— Лежу и рассуждаю, как будто у меня есть выбор, — буркнул мужчина, поднимаясь.

Выбора действительно не было: Дармин понимал, что не оставит свою семью тогда, когда в нём нуждаются. Что бы они ни задумали и что бы ни воплощали — он будет рядом.

Пребывая не в самом радужном расположении духа, мужчина закинул вещи в шкаф, переоделся и вновь вернулся к кровати. Раз брат сказал, что завтра с утра придётся бежать ни свет, ни заря, значит, так и будет, можно даже не сомневаться. А потому стоило выспаться. И как бы ни непривычно было лежать, окружённым камнем, усталость вязла своё, и Дармин уснул.

Наутро Хараш не утруждал себя стуком в дверь или попытками разбудить брата словами: он просто опрокинул на младшего воду из ближайшего колодца. Дармин с хриплыми криками подскочил на кровати, рефлекторно собирая всю плеснувшую на него жидкость и атакуя вошедшего, толком ещё не раскрыв глаза и не проснувшись. Но Хараш лишь со смешком отвёл атакующее заклинание брата, легко перехватывая контроль.

— Доброе утро, мелкий. Одевайся, и побежали, — сложил могучие руки на груди старший брат.

— Да чтоб тебя пламя пожрало да в пепел обратило! — ругнулся Дармин, протирая лицо. — По-человечески поднимать гостей у вас тут совсем не принято⁈ Сумасшедшие!

Хараш рассмеялся, подошёл, похлопал пошатнувшегося брата по плечу:

— Ты не разговаривай, ты собирайся.

Дармин, продолжая ругаться вполголоса, наскоро вытерся натянул штаны, рубашку, сел обуваться.

— Завтра ты меня так же приласкать собираешься⁈ — зло уточнил, вставая.

— Проснёшься сам — так не придётся, — легко пожал плечами Хараш, открывая дверь и выпуская младшего из комнаты вперёд себя.

— А нормальный будильник у вас существует? — всё ещё ворчливо спросил Дармин, следуя по каменным тёмным коридорам за братом.

— Существует, мы ж не дикари.

— Меня терзают смутные сомнения на сей счёт. Особенно после твоей выходки, — не согласился младший.

— Да не брюзжи ты, — отмахнулся Хараш. — Будет тебе будильник, возьмём у коменданта, как вернёмся.

— Где, кстати, бегать будем?

Старший не стал отвечать на заданный вопрос, вместо этого распахнул двери, ведущие наружу. Взору Дармина открылся обширный песчаный полигон, обрамлённый истоптанным кругом. По окружающему лесу было понято, что маги отвоевали этот участок у зарослей не без усилий.

На самом полигоне уже вовсю шло движение: несколько человек, разбившись на боевые двойки, отрабатывали удары, кто-то работал со снарядами, кто-то стоял, ожидая свой очереди. Чуть в отдалении слышались приглушённые взрывы: там тренировались уже с применением магических умений. Человек десять бегали вокруг полигона, поднимая в воздух жёлтую пыль.

— Ну, чего встал? — насмешливо глянул на младшего Хараш. — Пошли врезаться. Я и так тебя пощадил, дал лишних полчасика поспать.

— Пощадил он меня, зорг песчаный, — проворчал Дармин под нос, но послушно устремился за братом, пропуская очередного пробегающего и пристраиваясь с Харашем за ним. — Ты прям идеальный образец старшего брата.

— Конечно, а ты как думал? — тот усмехнулся в ответ, приветственно махнул кому-то на полигоне рукой.

Последние пару лет Дармин был уверен, что у него прекрасная физическая подготовка. И выносливость под стать. Магические бои с алларами не могли полностью его истощить, всегда были силы дойти до числившегося за ним спального места на своих ногах, как бы тяжёл ни был боевой день.

Однако сейчас всё происходящее заставило его усомниться в своей оценке собственных возможностей. Потому что, который бы по счёту круг они ни пробегали, Хараш не менялся. Сам Дармин уже чувствовал, как понемногу, но неумолимо забиваются мышцы, как начинает гореть глотка, как постепенно ощущается нехватка воздуха. Едкий пот постепенно застилал глаза. Хотелось всё бросить, попросить остановиться и хотя бы пару минут передохнуть, но стоило только взглянуть на брата, как младший сжимал челюсти и продолжал упрямо бежать. Ибо Хараш даже дыхание не сбил. Он вообще никак не поменял своего бега: одинаковые размеренные и какие-то механические движения, экономное дыхание, взмахи напряжённых рук. И странный остекленевший неподвижный взгляд, направленный как будто внутрь себя.

Глянув на пробегающих мимо них магов, Дармин с удивлением заметил, что у тех были примерно такие же остановившиеся глаза. Как будто бег становился для них всем миром, основой существования.

Что именно заставило Дармина на ходу сжать плечо брата: изнеможение или странное беспокойство на грани со страхом, он и сам толком не понял. Но не выдержал, схватился за горячую руку, ищущими глазами бегая по окаменевшему лицу Хараша. Старший моргнул, повернул голову к Дармину, мгновенно оживая:

— Мелкий, ты чего, уже всё, сдулся? — несколько озадаченно выдохнул Хараш. — Но мы ж только чуть больше половины пробежали.

— Давай… поговорим… — кое-как заставил пересохший язык шевелиться младший.

Хараш кивнул, при этом внимательно оглядывая круг и перехватывая решившего резко уйти вбок брата, чтобы тот не столкнулся с другим бегуном.

— Осторожнее, — покачал головой старший, когда они вышли за границы круга, и Дармин свалился на землю без сил, хрипя как загнанная лошадь. — Да, мать была права, работы с тобой — непочатый край. Чего ж ты себя так запустил?

— Я… нормальный… это вы… тут… маньяки… — пытался отдышаться младший, сжимая пальцами песок и ловя открытым ртом воздух. На даже не взмокшего брата он старался не смотреть. — Для боёв… на севере… достаточно…

Хараш присел на корточки, помог брату приподняться. Протянул бутылку воды, что всё это время болталась у него на поясе, дал сделать несколько судорожных глотков.

— Для боёв на севере достаточно, — вздохнул он, садясь полностью и подкладывая своё бедро под голову задыхающегося брата. — А для удержания ярости стихии — нет.

— Да откуда… с чего вы это… взяли⁈ — Дармин гневно сверкнул глазами, всё-таки сумев посмотреть на старшего. — Что за… бредовая идея?

— Расчёты, — Хараш был спокоен, он с прищуром глянул на тех, кто продолжал своё размеренное движение по кругу. — Отец много чего рассчитал. В том числе и необходимый физический минимум.

Несколько минут оба молчали, Дармин всё пытался восстановить дыхание да вернуть контроль над конечностями. Хотя он должен был признаться сам себе, что вставать с горячей ноги брата и возвращаться на круг ему не хотелось от слова «совсем». И тут он вспомнил о странном взгляде старшего во время пробежки:

— А что было с твоими глазами? Они были как у дохлой рыбы!

Хараш дёрнул уголками губ, отвёл взгляд, смотря на поднимающееся из-за деревьев светило.

— Вот, значит, как это выглядит для нового человека… — проговорил он с какой-то кривой усмешкой. — Это боевой транс. Особая форма заклинания на основе стихийной пары вода-земля. Разработали наши архимаги, когда поняли, что нам не добиться требуемого физического состояния самостоятельно.

— То есть? — не понял Дармин, подтягиваясь на руках и наконец принимая сидячее положение, теперь уже глядя на брата во все глаза.

— Как бы тебе объяснить… — старший взлохматил пятернёй красноватую шевелюру. — В среднем человек способен достигнуть нужного физического уровня, но лишь на короткое время. Нет, есть у нас индивидуумы, вроде отца или Турита, кто может удерживать себя в требуемом состоянии, но остальные… Нельзя быть настолько сильным постоянно, понимаешь? — Хараш посмотрел на младшего. — Это особое сочетание силы тела и духа. Как боевой стихийный всплеск, когда на миг кажется, что ты можешь абсолютно всё. Но на таком пике удержаться нельзя. А нам это необходимо — вопрос выживания. Поэтому местные маги разработали новое заклинание. Оно позволяет вводить себя в околобоевой транс и поддерживать наши тела, не давая им сломаться от нагрузки. Посмотри на них, — мужчина перевёл взгляд на полигон, кивнул. — Обрати внимание на движения. Чёткие, безошибочные. Ничего лишнего, только поддержание формы и её развитие. Ни одна армия мира не способна сейчас на то, что можем мы. В таком состоянии я могу даже разорвать плетения магии оракулов.