Акринар… Дармин осмотрел корочку книги. Само название было сокращением от полного «Акрониум ринарус отто естар». Что можно было максимально приближенно перевести как «Рождение из вдоха красной искры». И за последние лет так пятьсот ни одна живущая сущность не смогла бы понять, что имеется в виду. Что древние обозначения слов «тьма», «разбитые сущности», «тёмные искры» — всё это использовалось в древнем наречии выбранной ветви эльфийского языка для обозначения одного современного слова — демоны. Никто и никогда не сможет догадаться, что «Смотрящий в облака» — это не какая-то эфемерная сущность, а вполне конкретный объект. Один очень большой и горячий вулкан, занимающий когда-то отдельный остров не так далеко от империи людей, разрушившийся во время своего последнего катастрофического по силе извержения. Волна, что поднялась тогда, затопила четверть людского материка. А последующие падения скал похоронили под собой треть вечного эльфийского леса.

Дармин прикрыл глаза, пытаясь унять вдруг прошедшую по телу дрожь. Пламя Хараша. Того самого, вполне реального, а не «существующего в другом мире», как гласили легенды. Правда, существующий вулкан назывался не совсем так. Хараташ. Смотрящий в облака. И его практически небесное пламя. Как много оно тогда разрушило в его жизни. Как много создало, как сильно изменило всё. И для мира, и лично для Дармина.

То время, когда легенды о происхождении демонов и их пришествия в мир людей ещё даже не существовало…

Стук подбитых металлом каблуков, звенящих по каменному полу, отражался от стен и разносился по всему темному коридору. Эхо преумножало его, создавая обманчивое впечатление несущейся толпы. Бегущий молодой маг с хрипами срывающегося дыхания добрался до высоких деревянных дверей, уперся плечом, распахивая тяжелые потемневшие от времени створки. Влетел в небольшой зал, сипло крича на ходу:

— Верховный, Даена пересчитала, дата извержения поменялась! — задохнулся от нехватки воздуха, согнулся пополам, упираясь ладонями в колени и пытаясь отдышаться. Затхлый воздух зала неприятно ощущался в пересохшей глотке.

На вторжение молодого парня отреагировал стоявший в центре очерченного круга мужчина в летах. В его красновато-каштановых волосах уже основательно поселилась седина, смуглое лицо изрезали глубокие морщины, но под тканью легкой одежды перекатывались бугрящиеся мышцы, а уверенный взгляд голубых глаз был остр и внимателен.

— Нираль, — раздался его глубокий голос. — Отдышись и доложи по форме.

Третий, находящийся в зале, даже как будто не заметил гонца. Стоявший за границей круга высокий молодой худощавый мужчина смотрел на верховного мага, не отрываясь. Его сжатые кулаки слегка подрагивали, лицо было напряжено, брови сведены к переносице, как будто за мгновение до этого его что-то сильно разозлило.

— Слушаюсь! — гонец резко выдохнул, вытянулся, замер, прижимая кулак к центру груди. — Старший огневик третьего порядка Даена Изарэс провела дополнительные расчеты и утвердила корректировку даты извержения Хараташа! Согласно новым расчетам…

— Сколько у нас осталось? — не выдержал верховный, перебивая Нираля. — Сомневаюсь, что ты бы выплевывал легкие, торопясь сообщить, что у нас появилась пара лишних лет, — мужчина криво усмехнулся.

— Верховный… — на лице парня отразилось сожаление. — По новым расчетам у нас осталось лишь полгода до извержения.

— Чтоб тебя в лаве похоронило! — сквозь зубы выругался верховный маг, его голубые глаза сосредоточились на знаках, начертанных у него под ногами.

Нираль на мгновение поморщился: не так давно приехав из северного пристанища, парень все никак не мог привыкнуть к местным диалектным специфическим ругательствам людей, поколениями живших на острове, основную часть которого занимал чудовищных размеров вулкан. Но должен был отметить, что прилипали такие слова к речи буквально за несколько дней пребывания на острове. Сам не заметил, как стал использовать несколько из них.

— Отец! — мужчина за кругом дернулся, как будто хотел переступить через белую линию, но так и не осуществил своего желания. — Позволь, отец, я помогу!

— Если я отказал тебе десять раз, то почему ты считаешь, что на одиннадцатый что-то изменится? — верховный поднял спокойный взгляд на младшего сына. Ростом отпрыск явно пошёл в мать, будучи выше кряжистого главы семейства на голову. Впрочем, как и его старший брат, только тот взял отцовский цвет волос, а младшему достались русые кудри матери. Судя же по костяку, в будущем он грозил стать сущим великаном, если мясом обрастёт в достаточной мере.

— Но я могу помочь! Я тренировался! Даена сказала… — бесновался на границе круга сын. Мог бы, давно бы шагнул к отцу и встряхнул его хорошенько! Все идут, все готовятся, даже мама, а он!..

— Мне плевать, что сказал Даена. Ты не будешь участвовать в ритуале. Я всё сказал, Дармин. Можешь идти.

— Да чтоб тебе гореть и плавиться, отец! — рявкнул молодой мужчина, разворачиваясь и круша ближайшую стойку с кристаллами.

Нираль вздрогнул, рефлекторно втягивая голову в плечи. Младший сын верховного мага только вернулся с границ, отозванный отцом. Война с алларами шла уже не один год, и первоначально люди держались довольно неплохо, поддерживаемые магией вечных эльфийских лесов. Но лишь до тех пор, пока в главенстве у алларов стояли серебряные. После крупного поражения и потери одного Небесного города, их на высочайшем посту сменил клан бирюзовых алларов. Их голубовато-зелёные крылья и отливающие синим металлом волосы считались верхом изысканной алларийской красоты, однако этот клан был самым малочисленным. Встав во главе расы, бирюзовые переменили ход войны. Каким-то образом их влияние на армию и на противника усилилось в разы. Люди проигрывали один бой за другим, они предавали свои союзы, их армии были разбиты, связь между оставшимися группами оказалась потеряна. Аллары не занимали захваченные территории своим населением, всех гражданских и воинов немагов превращали в рабов, заставляя работать для процветания Небесных городов. Магов же ждала участь хуже смерти — бирюзовые аллары нашли способ выкачивать из людей с магическим потенциалом энергию, но при этом не иссушая до конца, а оставляя их существовать в бессознательном состоянии полутрупов в качестве постоянного источника магии, которую использовали для поддержания сотен Небесных городов воздухе. Это стало последней каплей, магические убежища восстали, но единого фронта не получилось.

Видя, что людские маги проигрывают алларийскому войску, верховный маг островного убежища скрыл себя и несколько сотен сильнейших магов, оставляя противнику на растерзание самое крупное северное убежище. Не все тогда согласились с его жестоким решением, множество магов покинуло острова, называя верховного мага предателем и вступая в ряды северной армии. Верховный не стал их останавливать, дождавшись, пока вокруг него останутся только те, кто будет верить его решениям и следовать за ним без лишних вопросов и сомнений. Лишь после этого, убедившись в надёжности оставшихся и новопришедших, раскрыл свой граничащий с безумием план: провести ритуал по расширению энергетического потенциала человеческих магов с высшей ступенью, беря за основу природную энергию извержения крупнейшего островного вулкана. Верховный собрал вокруг себя архимагов, работающих в основном на двойке огонь-воздух. Они упорно разрабатывали формулы для ритуала в течение двух трудных лет и потратили бы третий год, но активность Хараташа внезапно возросла, решительно сокращая время на подготовку.

Когда Дармин услышал, что отец отдал приказ оставить север, то заявил, что уйдёт помогать с добровольцами. Верховный маг не стал останавливать младшего сына, прекрасно видя в его глазах пылающее желание защищать. Он сам взращивал в сыновьях острое чувство справедливости и понимал, что попытка помешать сломает Дармина. Как осознавал и то, что сейчас речь шла не о справедливости, а о выживании людей как самостоятельного вида, а потому шёл на любые жертвы, веря в свой план. И не собирался возвращать ушедшего сына, но когда Даена заявила, что будет делать пересчёт доступного им времени, вмешалась жена. Её чёрные глаза сверкнули злостью, стоило услышать, что младшему сыну путь домой заказан, и хватило лишь пары слов: