Итан не стал преследовать. Он просто стоял, как тёмный идол на фоне белого кошмара, его сила, грубая и необузданная, образуя вокруг него невидимый барьер. Через несколько секунд, которые показались вечностью, Молчальники растаяли. Не рассеялись — именно растаяли, влившись обратно в туман, из которого и явились. Давящая тишина сменилась возвращением звуков: завывание ветра, далёкий оклик Марселя. Туман снова стал просто туманом.

Итан вложил клинок в ножны. Когда он обернулся к Аделаиде, чёрные прожилки уже сошли, но его лицо было пепельно-серым, а под глазами залегли глубокие тени, будто он только что провёл неделю без сна.

— Вот так, — сказал он хрипло, его голос звучал надтреснуто. — Вот что ждёт нас в Долине Эха. Только в тысячу раз сильнее. — Он снова взял её за руку, и теперь его пальцы дрожали. — Идём. Пока они не вернулись с подкреплением.

Они почти бежали последние метры до лагеря. Часовые, увидев их выражения, молча схватились за оружие, но Итан лишь мрачно махнул рукой. Марсель, сидевший у жалкого, чадящего костра, поднял на них взгляд. Ничего не спросил. Просто кивнул, как будто ожидал этого.

Устроившись на ночь в каменном укрытии, Аделаида, как и было сказано, оказалась зажата между спиной Итана и спиной Марселя. Тела стражников, улегшихся вокруг, были безжизненными и холодными, как камни. Но Аделаида чувствовала даже через слои одежды и одеял исходящую от Итана дрожь. От того напряжения, от той чудовищной силы, которую он только что выпустил. Он лежал на боку, спиной к ней, но его рука нашла её руку в темноте и сжала её. Молча. Так крепко, что почти было больно.

— Это был не они, — прошептал он так тихо, что она еле расслышала. — Это была она. Она уже знает, что мы идём. И прислала нам приветствие.

Аделаида не ответила. Просто переплела свои пальцы с его, отвечая на этот немой крик о связи. Она смотрела в темноту, на низкий потолок из чёрного камня, и вспоминала те чёрные прожилки на его руке, тот холод в его глазах. Он сражался с призраками места силой, которая была, возможно, такой же древней и чужой. И она, зажатая между ним и старым воином, в круге безликих стражей, понимала, что самый большой ужас в этих горах — это не призраки. Это то, во что эта тьма может превратить того, кого она любила. И то, что ей придётся выбрать, если это превращение станет необратимым.

 Ночь после Молчальников не принесла покоя. Аделаида лежала, зажатая между каменной спиной Марселя и напряжённой спиной Итана, и слушала. Слушала то, как ветра стих, сменившись гробовой тишиной и это было страшнее любого шума. Она слушала его дыхание. Оно было не ровным, а прерывистым, будто он боролся во сне с невидимыми врагами. Иногда его пальцы, всё ещё сцепленные с её, судорожно сжимались, и сквозь перчатку она чувствовала жар его кожи. Ей снились не свои сны. Ей снились его. Обрывки, просочившиеся через прикосновение. Не резня — она ожидала этого. А нечто иное, более раннее и оттого более пронзительное.

«Она, Мирабель, ещё молодая, с лицом, не изуродованным фанатизмом, а просто усталым и печальным. Она сидит у камина библиотеке. Маленький Итан, лет пяти, с невероятно серьёзными для своего возраста серебряными глазами, осторожно трогает край её платья.

— Мама, почему тебе грустно?

Она вздрагивает и её глаза на мгновение наполняются такой невыносимой нежностью и таким же ужасом, что сердце сжимается. Она не обнимает его. Она отодвигается, всего на дюйм, но для мальчика это была пропасть.

— Я не грущу, — говорит она глухим голосом. — Я просто думаю. Иди поиграй, Итан. Пойди к отцу».

Сон перескакивал.

«Теперь он, чуть постарше, стоит перед тем самым амулетом — серебряным, с синим кристаллом. Он ненавидит его. Он чувствует, как он давит, как душит что-то внутри. Но мать смотрит на него с таким немым ожиданием, с такой надеждой, что он молча надевает его. И в её глазах на секунду вспыхивает что-то похожее на облегчение. А потом — пустота. Та самая, что он, вероятно, видит теперь в своих кошмарах».

Аделаида проснулась с этим комом чужой детской боли в горле. Рассвета не было. Итан уже не лежал. Он сидел у входа в укрытие, спиной к ним, неподвижный. На плечах был наброшен плащ, но не застёгнут. Он смотрел в сторону Долины Эха, куда им предстояло двигаться сегодня.

Марсель, с характерной для него бесшумностью, уже кипятил на крошечной походной горелке что-то густое и безвкусно пахнущее. Он встретился с Аделаидой взглядом и едва заметно мотнул головой в сторону Итана. Мол, твой ход. Она подошла, села рядом, не касаясь его. Протянула ему металлическую кружку с парящим отваром.

— Пей. Ты не спал.

Он взял кружку, не глядя. Пальцы его были белыми от холода, но не дрожали.

— Спать здесь — значит открыть двери. Ей. Им. Тебе тоже не стоило закрывать глаза.

— Мне снился сон о тебе, — сказала она прямо. Играть с ним в уловки сейчас было бесполезно. — О тебе и ней. О том, как она боялась тебя.

— Не меня. Она боялась того, что во мне просыпалось. И была права, — его голос был безжизненным. — Вчерашние Молчальники это была не её сила. Это была сила места. Древний Лёд. Он чувствует родственную душу. Он пытался поговорить. Предложить сделку. Как тогда.

— И что он предлагал? — спросила она, хотя боялась услышать ответ.

— Тишину, — коротко бросил Итан. — Вечный покой без боли, без памяти, без этого вечного холода внутри. Стать частью горы. Частью тишины. — Он сделал глоток отвара, скривился. — Заманчиво, не правда ли?

— Это бегство, — твёрдо сказала Аделаида. — А ты не беглец. Иначе не шёл бы сюда триста лет.

Он наконец посмотрел на неё.

— А ты уверена? Может, я как раз и есть самый главный беглец? Бегущий к своему прошлому, чтобы наконец дать ему себя догнать и разорвать.

Больше они не говорили. Через час отряд, хмурый и молчаливый, двинулся в Долину Эха.

Само название оказалось пророческим. Долина была не ущельем, а гигантским, замкнутым амфитеатром из чёрного базальта, укутанным в пласт вечного льда толщиной в десятки метров. Воздух здесь был густым, тяжёлым, им трудно было дышать — не из-за разреженности, а будто он состоял из спрессованного времени. И тут же начались эхо. Сначала это были просто искажения звука. Скрип их сапог был с разных сторон, создавая ощущение, что за ними идёт целая армия. Потом к звукам добавились голоса. Обрывки фраз, произнесённых ими самими же минуту назад, но извращённых, злобных или плаксивых.

— …оставь его… он тебя убьёт… — прошипел её собственный голос прямо над ухом.

— …глупая девочка… мясо для монстра… — это был уже голос Итана, но с интонацией, полной презрения, которой у него не было.

Они шли, стиснув зубы. Итан вёл их по, казалось, несуществующей тропе, его взгляд был прикован к невидимой точке впереди. Но Аделаида видела, как напряжена его шея, как иногда он вздрагивает, услышав особенно громкий или знакомый обрывок. Однажды он резко обернулся, его рука метнулась к эфесу — позади была лишь пустота и эхо его же движения.

Но настоящим испытанием стали не звуки. Стали видения. Они возникали на периферии зрения, в кристаллах льда, в тени скал. Мелькающие силуэты. Солдат в доспехах Сильванов, с лицом, обугленным пламенем. Девочка с белыми кудрями, бегущая и смеющаяся, а потом падающая с беззвучным криком. Женщина в платье, похожем на то, что было на портрете Мирабель в её молодости, стоящая на коленях и рыдающая, а её слёзы, падая на лёд, превращались в алые кристаллы. Аделаида старалась не смотреть, как учил Итан. Держаться за реальность. За боль в замёрзших пальцах ног. За спину Марселя, шагающего впереди неё с невозмутимым лицом. Но одно видение прорвалось сквозь все барьеры.

Они обошли гигантскую ледяную колонну, и перед ней возник он. Итан. Но не тот, что шёл впереди. Другой. В чёрных, изящных доспехах, без плаща, с лицом, которым она никогда не видела — умиротворённым, почти добрым. Он сидел на троне изо льда, а у его ног, прислонившись к колену, сидела она, Аделаида, в роскошном платье цвета зимнего неба, с улыбкой на лице и с ребёнком на руках. Малыш с белыми, пушистыми волосиками смеялся, и в его смехе не было эха, только чистый, звонкий звук. Видение длилось мгновение. Но оно вонзилось в неё, как раскалённый нож. В нём было всё, о чём она боялась мечтать. Мир. Семья. Его покой. Её счастье. И такая тоска по этой невозможной картинке охватила её, что она на секунду забыла дышать.