Ларратос лежал под красным небом одного из демонических миров. Ему было плохо. Очень плохо. Дышать было почти невозможно. Воздух дрожал от Хаоса. Истинного Хаоса, по сравнению с которым давящая атмосфера Масхона — лёгкий ветерок. Само существо Ларратоса было чуждо этому миру, мир боролся с пришельцем, подобно тому, как иммунитет борется с паразитом, попавшим в организм.

Как хорошо, что он не столкнулся с живыми демонами под этим чужим солнцем. Даже демонёнок мог сейчас запинать его, обессиленного, до смерти. В двух верстах к востоку — хотя, один шайтан знает, может, в этом мире солнце встаёт на западе — находился городок. И Ларратос, ещё полчаса назад ворвавшийся в этот мир, полз обратно. Ну не может паладин выжить в демоническом мире, равно как и демон в раю! А значит, все мечты о победе над демонами бесплодны.

Лишь бы его не заметили! У Ларратоса недаром была великая воля — он нашёл в себе силы ползти обратно. До портала оставалось около десяти метров. Как вдруг Ларратос услышал какой-то ужасный демонический смех, а затем и слова:

— Эй, смертный! Проснись! Проснись же.

Ларратос лежал на кровати в помещении, напоминающем военную базу. Добрый мужской голос произнёс:

— Проснись, человек. Проснись.

Над паладином склонилась высокая мускулистая фигура в белом балахоне. Капюшон этого балахона почти полностью закрывал лицо.

— Кто ты? — Ларратос нашёл в себе силы задать вопрос.

— Я — Урдар. Ты в безопасности. Твоей стойкости можно позавидовать — равно как и стойкости твоих товарищей. Мало кто из смертных выдерживает падение с сотни метров. Правда, вы упали на гидру — но никто из вас не получил серьёзных повреждений.

— Что с моими товарищами?

— Они ещё не очнулись.

— А почему ты скрываешь своё лицо?

— Мало кто из смертных может смотреть прямо в глаза представителю нашего народа. Впрочем, думаю, тебя нельзя называть смертным — я ощущаю в тебе Первозданную Магию, причём весьма мощную, так что тебя можно считать нашим собратом. И я уверен, что с тобой ничего не случится, если ты увидишь моё лицо, — незнакомец снял свой капюшон.

Впрочем, лицо его было вполне обычным. Не демоническим, не эльфийским, не гномским, не рептилоидным. Человеческим. Только глаза горели голубым небесным пламенем, как меч паладина. И Ларратос ощутил, что через глаза из него нисходит светлая энергия Абсолюта.

— Так вы — люди?! — изумился Ларратос.

— Не совсем, — ответил Урдар. — Мы — народ Перворождённых. Когда боги сотворили нас, наши глаза были совсем как у тебя. Но кое-что нас от людей всё-таки отличает.

Урдар снял свой балахон. Ларратос ахнул — на спине у Урдара находились два огромных белых крыла.

— Так ты — ангел!

— Можно сказать и так. Смертные называют наш народ ангелами.

К лежащему Ларратосу подошло ещё несколько Перворождённых.

— Эй, Урдар, ты понял, кто лежит перед тобой? — спросил один из них.

— Понял, Куррун. Это человек, — ответил Урдар. — Но в то же время истинный маг. Первозданная магия в нём сильна. Сильнее, чем во всех нас.

— Это же — Арастиор! Избранник, что был должен уничтожить Хаос. Четыре сотни лет спустя он вернулся! У нас есть к тебе вопросы.

— У меня тоже, — ответил Ларратос. — Урдар сказал, что ваш народ — ангелы. Но вы же — гуманоидная раса, такая же, как люди или эльфы. А ангелы — это боги низшего уровня. Как такое возможно?!

— Смертные считают нас богами. Но мы — такие же гуманоиды. Вы, смертные, считаете, что есть боги Высокого уровня, Среднего и Низшего — то есть ангелы. На самом деле есть только Старшие Боги и Младшие. Старшие — это Высшие в вашем понимании, а Младшие — Средние. Мы же — вообще не боги, и когда наша раса была молодой, мы были смертными.

— Что же произошло с вашей расой? Почему она исчезла?

— Наша раса далеко не исчезла — хотя в этом мире нас всего около пяти сотен. Мы были избранными созданиями богов, самыми первыми. Боги подарили нам мир Укун — вы, люди, называете его Эрта.

Также Перворождённые получили от богов ещё один дар — Первозданную Магию. Мы сумели её развить. Магия сделала нас бессмертными. Часть из нас ушла в воинство, набранное богами для охраны младших рас в других мирах. Возглавил это воинство Нуррук, известный среди людей как архангел Нуриэль. Войско же известно как Небесный Легион.

Но его брат Шуррук, архангел Шахриэль вместе со своим воинством поддержал Падших Богов — и перешёл на сторону Хаоса. Хаос исказил его сущность — внутренне и внешне. И Шахриэль стал полной противоположностью того, чем был раньше.

— Он стал демоном?

— Можно сказать и так. Мы, Перворождённые, всё-таки различаем Падших Богов, падших Перворождённых, их созданий и духов из Преисподней.

— А что случилось дальше?

— Шахриэль совершил вооружённый переворот в империи Укбуфур — империи потомков наших колонистов в иных мирах. После этого он сам стал императором.

Боги же, увидев, что Хаос поглотил многих Перворождённых, населили Эрту другими гуманоидными расами, что не были, в отличие от нас, чувствительными к Первозданной магии — а значит, они не могли перейти на сторону Хаоса. Наш же народ, возгордившись, объявил прочие гуманоидные расы своими рабами. Те же, будучи варварскими племенами, не могли ничего ответить Перворождённым, обладающим сильными магией и техникой.

И через две тысячи лет произошло Первое Вторжение — имперцы вторглись на свою историческую родину. Наше правительство отозвало войска из колоний — дабы защитить столицу. Только с острова, что аборигены называли Сельвин, войска не отвели — он и стал одним из полей битвы наряду с самой столицы.

Самое страшное заключалось в том, что многие из нашей Всемирной Империи также перешли на сторону Хаоса — и перебежали к имперцам Укбуфура. Они построили в нашей же столице, Зумкшуе, храмы Хаоса. Атака имперцев была отбита, но наша собственная империя была разрушена, а рабские народы обрели свободу.

Но боги разгневались на нас — и наказали. Как за переход части нашего народа к Хаосу, так и за то, что наша империя поработила низшие расы. Согласно Абсолютному Закону, никто не заслуживает рабства. Боги запретили нам покидать пределы этого мира — и вмешиваться в историю смертных рас. Более того, они сделали Эрту магически закрытым миром — и отсекли наш народ от основного потока Первозданной магии. Теперь зарождение новых магов почти невозможно в этом мире.

— Постойте! — сказал Ларратос. — У многих народов есть свои маги. А в стране Шемшия любой представитель касты господ способен хоть что-нибудь, да наколдовать.

— Мы не вмешиваемся в историю смертных рас, но мы наблюдаем за ней. Мы знаем об этих магах. Но они не питают свои силы Первозданной Магией. Их силы питают внутренние энергии мира Эрта, а энергиям Первозданной Магии тяжело попасть в этот мир. Поэтому истинные маги Эрты пользуются только внутренними энергиями своей сущности.

— Кажется, я понимаю! Первозданная магия — это Абсолют, не так ли?

— Да. И только паладины и шеддиты являются в этом мире истинными магами. Но, в связи с закрытостью мира, их способности сильно ограничены. Лишь единицы из обычных магов Эрты сумели постичь Первозданную Магию.

— Такие, как Азиз Шакир. И Трейк Найгам!

— Да, Шакир — истинный маг, что был способен даже подчинять богов. Но кто такой Трейк? Найгам? Найгам! Я понял! Уруул Нуйгум!

— Простите?

— Один из наблюдателей нашей расы среди смертных. Уруул Нуйгум около ста лет назад осел в столице республики Гиперборей — под именем Уриэль Найгам. Всё бы ничего, но он нарушил закон, запрещающий вмешиваться в историю смертных рас. Там, в Гиперборее он женился и завёл ребёнка — и теперь среди смертных обитает маг, в чьих жилах течёт кровь Перворождённого. Истинный маг.

— Неужто вас после Первого Вторжения осталось так мало?

— Нет, нас было побольше. Эрта стала магически закрытым миром, и проход во Внутренний Космос стал очень тяжёлым — можно было настроить наши порталы так, что в год они будут перемещать за пределы нашего мира лишь одного пассажира. Правда, этого одного могут перемещать несколько раз, но это не важно. Поэтому многие Перворождённые построили корабли и вышли во Внешний Космос.