…Мельд стоял здесь же, на верхушке башни. Только в видении портальная арка была абсолютно цела, а вместо дымной хмари в ней пылало то самое ярко-оранжевое пламя, выхлопы которого дважды придавали сил Ларратосу и отпугивали демона. Перед порталом стояли две фигуры: одна высокая, в старомодных латах, покрытых инеем. Другая чуть пониже, в чёрной мантии и с длинным посохом. Обе фигуры стояли спиной к Ларратосу, поэтому лиц он не видел.

— Какого ангела ты меня сюда притащил, "учитель"? — раздался жуткий ледяной голос. Последнее слово прозвучало с явной насмешкой.

— Спокойно, друг мой, — ответила та фигура, что с посохом, а Ларри невольно вздрогнул. Где-то он уже слышал этот голос. Негромкий, мягкий, даже вполне приятный… вот только почему же он заставляет Мельда ёжиться, словно от холода?

— Думаю, ты видишь этот портал?

— Ну вижу, — не голос, а треск ломающихся ледяных плит. — Портал в демонические миры. Ты что, хочешь вызвать демона?

— Не нужно иронии, друг мой. Если бы я хотел демона, то уже давно получил бы его. Но пока мне вполне достаточно нежити. Нет, этот портал нужен не для призыва. Наоборот, он позволит МНЕ проникнуть в миры демонов.

— Что ты там забыл? Мы и так завоюем всю Эрту! К чему рисковать понапрасну?

— Эрту, — лёгкий смешок. — Ты потрясающе наивен, друг мой. Не думаешь же ты, что этот заштатный мирок — предел моих мечтаний? Взгляни: там, по тут сторону портала — мириады, мириадов миров! И все они будут моими. Я создам величайшую империю во всём Универсуме, а начну с покорения демонических миров. Заполучив шлем Тарадаша, я с лёгкостью овладею ими. Всё, что мне мешает — вот этот огненный барьер, не дающий пользоваться порталом. Но…

Лёгкое движение посоха — и заледеневшая фигура, поскользнувшись, рухнула прямо в огонь.

— Что… ПРЕДАТЕЛЬ!!! — раздался вопль, исполненный ненависти. Существо, закованное в металл, вспыхнуло подобно факелу, почти мгновенно распавшись горсткой праха. Вот только гибель странной твари не прошла бесследно и для пламени: оно пригасло, сменившись той самой дымной хмарью, которую уже видел Ларратос.

— Я был прав, — довольно произнёс тёмный. — Даже смерть морозного лича существенно ослабила барьер. А если засунуть сюда Карерона — когда он перестанет быть нужным, конечно — то…

Тёмная фигура довольно расхохоталась и повернулась лицом к Ларратосу. Паладин невольно вскрикнул, в ужасе попятившись: перед ним стоял… сам Азиз Шакир бен Хананиэль! Рука сжимает знакомый посох с навершием в виде черепа, глаза довольно прищурены, по лицу расплывается ехидная улыбочка. Паладину даже на миг почудилось, что старый джинн видит его, присутствующего здесь в виде призрака. Что Шакир сейчас в очередной раз рассмеётся и скажет нечто вроде: "И ты здесь, мой бывший ученик? Похвально".

На этом видение оборвалось. Ларри поднялся, тяжело дыша: встреча с Шакиром, даже в видении, почему-то напугала его больше, чем битвы с демонами и даже с самим Хаммоном.

— Проклятый джинн! — со злостью подумал Мельд. — Даже после смерти ты продолжаешь строить людям пакости! Наверняка если бы не твоя деятельность, демоны не сумели бы сюда проникнуть.

— Узнаю работу лорда Арастиора, — проворчал Ирвэн, внимательно осматривая разгром, царящий на портальной площадке. — Стоило чуток опоздать, как он тут же расправился с демоном, лишив нас ценного союзника. Да ещё и тело бросил. А ведь оно наполнено энергией Хаоса и вполне может пригодиться — хотя бы для приготовления различных зелий.

Ирвэн наклонился, аккуратно перевернув поверженного демона на спину. Да, плоть от плоти Хаоса. Кстати, о Хаосе: в воздухе явно ощущалось присутствие очень специфической силы, родственной той, что воплотилась в пере Феникс. И перо реагировало на эти эманации. Шеддит ощутил лёгкую пульсацию, пробежавшую по телу, затем накатилась слабость…

Очередное видение. Очень кстати, — довольно подумал орк.

…Ирвэн стоял на верхушке башни. Портальная арка выглядела так, словно её только что построили. Белоснежные гладко отполированные камни неярко блестели в свете кристалла, а портал казался открытым окном, за которым простирался симпатичный зелёный пейзаж.

Раздались чьи-то торопливые шаги. Обернувшись, Ирвэн увидел, как открывается массивная каменная дверь, украшенная затейливой инкрустацией, и в комнату входит девушка в ярко-оранжевых одеждах. Бегло осмотрев комнату, она наклонилась, подняв одну из каменных плит. В её руке мелькнула матовая пластинка. Взметнулся оранжевый плащ, окутанный язычками пламени.

— Хурт лущ фунур, — пробормотала вошедшая, выпрямляясь и быстрым движением руки откидывая непослушные волосы. Теперь Ирвэн обратил внимание на то, что её причёска напоминает взъерошенную копну мягких огненно-рыжих перьев. Возможно, это и есть перья?

Склонив голову набок, девушка внимательно рассматривала портал, явно что-то прикидывая. Пару раз она бросала красноречивые взгляды на кристалл, словно примериваясь — а не разнести ли его вдребезги? Потом, видимо, придя к какому-то решению, огненноволосая взмахнула рукой. С её пальцев сорвался сноп красных искорок, которые наперегонки устремились к порталу. Через пару мгновений в портале уже разгоралось оранжевое пламя, окутав арку своеобразной завесой.

Видение оборвалось.

— Так вот ты какая — Феникс, — хмыкнул орк. — А ну-ка, проверим, не осталось ли чего в твоём тайнике…

Подойдя к нужной плите, Ирвэн, недолго думая, разбил её точным ударом пудовой булавы. Тайник оказался пустым — если не считать той самой матово-белой пластинки.

Записка.

Да, это было именно послание. На листике алхимического стекла (шеддит с лёгкостью опознал материал) были выжжены корявые руны. Причём руны — орочьи. Ну что ж…

"Мне пришлось уйти. Тарадаш окончательно спятил, продавшись демонам, а меня объявили вне закона. Думаю, ты долго смеялся, слушая перечисление моих многочисленных «преступлений». Я, конечно, уже немало живу на свете, но столько злодейств даже за две моих жизни не совершить. Как бы то ни было, я отправляюсь на восток. Восточный континент пустынен, люди вполне добродушны — там я и буду тебя ждать. До встречи, любимый".

Дочитав записку, Ирвэн лишь криво ухмыльнулся. Наивная дурочка. Ясно, что адресат этой записки так и не получил. Мысленно прокрутив содержание письма ещё раз, и убедившись, что ничего полезного в нём не содержится, практичный шеддит выбросил все эти глупости из головы, вплотную занявшись поверженным демоном.

Подлетая к стоянке племени Скорпионов, Ларри ощутил слабые возмущения магических потоков и увидел следы недавнего сражения: просеки, выжженные поляны в лесу. На одной из таких полян расположилась армия воинов Ястребов — к счастью, не в боевом порядке. Оставалось надеяться, что Элиддину со товарищи удалось если не предотвратить войну, то хотя бы немного сдержать сражающихся. Нащупав внутренним зрением местоположение паладинов, Ларри приземлил Мириду возле шатра переговоров. Стражники (стоявшие с крайне мрачными физиономиями) лишь проводили паладина взглядами.

В шатре обнаружился весь паладинский отряд в полном составе. Здесь же присутствовал вождь ястребов со своим сыном и Полночная Гроза. Вождя скорпионов поблизости не наблюдалось.

— Я принёс жезл, — объявил Ларратос. — Его действительно украли демоны. Они собирались с его помощью пробить барьер Эрты. Для войны больше нет повода.

— Отлично, — кивнул вождь. — Вот только заключать мир больше не с кем.

— В смысле?

— Ларри, я… — несмело произнесла Эрана. — До того, как стать паладином, я выучилась на мага. Когда вождь Скорпионов использовал какое-то заклятье, я машинально выставила отражающий щит, даже не подумав о том, что могла бы с лёгкостью погасить чары мощью Абсолюта. Отразившись, заклятье попало в самого вождя и… и…

— Насмерть, — пожал плечами Апион. — С кем не бывает. Зато остальных удалось успокоить.

— Не сразу, правда, — вздохнул Элиддин.