— Ларри, держись! — ещё одна тень перемахнула через только что приземлившегося танина, сшибив его всадника.

— Зарина! — воскликнул Ларратос.

— Ты, как всегда, являешься с почётным эскортом, — расхохоталась девушка, снося дракону голову пылающим клинком. Затем её взгляд упал на "зелёного паладина"… — Юлиус?! А ты тут какими судьбами? Ты тоже паладин? А где твоя невеста?

— Её больше нет. Какой-то шеддит, — с этими словами клинок Мара пылающей молнией пал на голову очередного противника, — убил её. И я отомщу всем им!

— Зарина, вы знакомы?! — удивлённо произнёс Ларратос, уходя с траектории посадки очередного танина и переворачивая его усилием воли. Танин неловко завалился набок, смачно впечатавшись в мостовую, затем опрокинулся.

— Да, — ответила девушка, парируя удар одного из шеддитов. — Хотя мы виделись только пару раз.

— Ларри! Дорогой! Как я рада видеть, что ты сумел сбежать! — раздался чей-то радостный возглас со стороны судна.

И ЭТОТ голос Ларри не мог перепутать ни с чем. Эрана, конечно же.

— Любимая, прячься! Не хватало ещё, чтобы тебя затоптали в этой свалке! — крикнул Ларратос, стараясь перекричать общий шум битвы.

А то, что творилось на пристани, иначе как свалкой назвать было нельзя. Здесь топтались танины и шеддиты, вся мостовая была залита драконьей кровью. Мирида, яростно шипя, зажала в угол сразу двух танинов вместе со всадниками, и теперь заплёвывала их ядом.

Один из танинов дрался со здоровенным зверем, напоминающим медведя — Беллерадаш, соскучившийся уже по хорошей драке, тоже принял участие в схватке, стараясь держаться у самой воды, чтобы шеддиты не могли сразить его своими мечами, буде им захочется их метнуть. На корпусе судна неожиданно появился Леон с каким-то агрегатом наизготовку. Его новое оружие сбивало шеддитов с ног, опрокидывало танинов, к тому же умудрилось остановить пылающий меч, брошенный в изобретателя кем-то из шеддитов. И даже Апион, пробираясь за поверженными драконами, ждал своего часа: вдруг кто из врагов замешкается? Бывший вор уже держал наготове небольшой кинжал.

— Апион! — вдруг закричал Ларри, увидев, что в воздухе появилась ещё порция танинов. — Лови меч!

Клинок из Небесной стали, только что снятый Ларратосом с тела поверженного шеддита, звякнул о камни у самых ног Апиона.

— В тебе тоже текут Абсолютные энергии! — продолжал кричать Ларри, тесня сразу троих шеддитов. — Зажги — и дерись!

Апион, видя, что шеддитов всё прибывает, принял клинок. Меч показался ему удивительно лёгким. Более того: казалось, что клинок обостряет чувства.

…Подоспевшее подкрепление ждал неприятный сюрприз в лице четырёх паладинов с пылающими мечами и одной о-очень разозлённой гидры.

Единственная, кто ничем не мог помочь сражающимся, была Эрана. Правда, девушка захватила посох и попыталась воспользоваться магией, но хаотические энергии гасили чары в зародыше.

— Лови! — вдруг выкрикнул Юлиус. Брошенный клинок из Небесной стали загрохотал по обшивке судна.

— Но… Но я же не паладин! — отчаянно закричала Эрана, видя, что Ларратоса зажимают четверо шеддитов и двое более-менее целых танинов.

— А шеддитов это не волнует! — зло выкрикнул Юлиус, сам едва отбивающийся от двух шеддитов сразу.

В этот момент особенно сильный удар выбил меч из рук Ларри, а сам паладин, покачнувшись, упал на одно колено…

— ЛАРРИ! — взвыла Эрана. Клинок уже был в её руках и уже пылал, а сама девушка не замечала ничего, кроме своего любимого и приближающейся спины ненавистного врага с адским мечом…

— Вот тебе! Получай! — отразив очередной выпад, Ларри с ужасом, переходящим в изумление, увидел Эрану, отчаянно размахивающую клинком буквально в паре шагов от него. Один из шеддитов уже лежал, убитый ударом в спину, да и танин как-то подозрительно дёргался — его, кажется, тоже задело. Но самым удивительным было то, что клинок в руках Эраны пылал зелёным пламенем — таким же, как и меч Юлиуса. И, похоже, девушка тоже обрела способности паладина…

— Эрана, осторожнее! Дай я тебя прикрою!

Его слова потонули в грохоте. Мостовая содрогнулась, принимая на себя тяжесть тела гидры. Мирида смела двоих шеддитов, судорожно дёрнувшись от боли: раны, причиняемые Небесной сталью, были крайне болезненными и не слишком быстро затягивались.

— Отступаем к кораблю! Быстрее, пока не пришло подкрепление! — выкрикнул Ларри, пытаясь собрать свою команду воедино.

Шеддиты оказались растеряны. Они не могли понять, каким это образом в Баалгарде, самой столице Масхона, мог вдруг очутиться целый отряд паладинов. Да ещё таких странных паладинов! Почти все они дрались как новички, но их сила не уступала мощи шеддитских владык и уж всяко превосходила способности обычных шеддитов. А их предводитель, преступник Корнелий Эльдгард, просто ужасал… пожалуй, его мощь не уступает даже возможностям демонов средней руки.

А этот чудовищный трёхголовый зверь, судя по всему, совершенно неуязвимый? Не понять, то ли это ящер, то ли вовсе один из демонов.

В общем, шеддиты уже поубавили свой пыл: погибать им не хотелось.

Ларри нырнул в люк корабля последним — и моментально закрыл его. Снаружи послыжался яростный звон клинков: шеддиты прыгали на корпус судна и теперь пытались прорубить в нём отверстие. Не тут-то было: как известно, итильдин не очень хорошо рубится даже Небесной сталью.

— Сматываем удочки, — хрипло произнёс Ларратос, зайдя на мостик. Паладин включил управление, судно принялось набирать ход — и шеддитов попросту сдувало с корпуса потоком воздуха.

— Кажется, они забыли, на каком корабле ты прибыл, — усмехнулся Апион.

Ларри усмехнулся в ответ и взял курс в сторону Ариады.

— Похоже только, что там начинается война, — вздохнул паладин, прислушиваясь к своему шестому чувству.

— Да, война, — спокойно ответила Зарина. — Я узнала во дворце Хаммона, что сам Тёмный Лорд ушёл на эту войну.

— Что?! Уже ушёл на войну?! — рассвирепел Ларратос, — Хаммон, ты ублюдок! Если я тебя увижу, тебе конец. А вот вам прощальный подарочек, хаммоновы прихвостни!

Из пушки корабля по направлению к преследователям вылетело несколько стальных ядер. Два танина утонуло. До остальных, похоже, дошло, что нечего связываться с этим мощным судном — и отстали от «Альбатроса».

Корабль плыл по направлению к Ариаде. Угрозы пока не было. А Ларратос прокручивал в памяти недавнюю схватку и пытался разобраться в многочисленных странностях, которые её сопровождали. Шутка ли — несколько паладинов-самоучек, впервые взявших клинки в руки, побеждают такую прорву шеддитов, да ещё несмотря на танинов! А никого из паладинов даже не ранило…

— Сам не знаю, откуда, — произнёс Юлиус, когда Ларри спросил его насчёт паладинских способностей. — Шеддит убил мою возлюбленную. Я был в гневе, а тут как раз подвернулся меч из Небесной Стали. Ну я и подобрал его. А затем почувствовал мощный прилив сил. А гнев позволил мне зажечь его.

— Зелёное пламя, — задумчиво произнёс Ларратос. — Ты сильно влюблён, Юлиус. Фанатично влюблён: даже готов отдать жизнь за свою потерянную любовь. Но гнев приведёт тебя во Тьму. Паладин должен бороться с агрессией, иначе он станет своей полной противоположностью. Вот я и сам побывал в стане шеддитов. Чувствую, Масхон изменил меня. И не в лучшую сторону. В ближайшие месяцы я займусь медитациями — подчисткой ауры.

— Похоже, — произнёс Юлиус, — любовь и гнев придали мне сил и наделили способностями паладина.

— Странно всё это, — пожал плечами Ларратос. — Не думаю, что всё это — от гнева к шеддитам, в противном случае мир состоял бы сплошь из паладинов.

— Но ты не знаешь, как я ненавижу шеддитов, — сказал Юлиус. — Мало того, что шеддиты убили мою возлюбленную, но один из них, Баал Кархан, чуть не убил меня! Он задел меня пылающим мечом, после чего я два месяца пролежал в полной коме, хотя и был полностью здоров! И не так давно я ожил.