С тех пор прошло целое столетие, но маг отлично помнил тот день, когда ему исполнилось шесть лет. Его отец, архимаг Уриэль Найгам, сказал ему:

— Запомни, сынок. Ты не такой как все — это твой дар и твоё проклятие. С одной стороны, тебе будет легко быть сильным среди простых людей, с другой же — у тебя будет много завистников. Учись быть человеком, сынок. Ты станешь магом — Истинным Магом, рядом с могуществом которого затмится сила ректора Академии Альфреда Бьоринга. Используй своё могущество с пользой людям. Твори добро. Не вздумай использовать свои силы, дабы стать диктатором — иначе ты обречёшь себя на бесконечную череду смертей и предательств.

— Папа, я не верю, что я способен творить зло.

— Мне бы тоже хотелось верить в это, Трейк. Но многие из нас с возрастом превращались в свою полную противоположность. Вот тебе подарок, Трейк, — маг протянул сыну кольцо, — это — кольцо защиты. Когда оно одето, то создаёт вокруг тебя непробиваемое поле. С ним тебе не будут страшны никакие атаки металлическим оружием.

— Спасибо, папа!

— А вот это, — маг протянул книгу в кожаной обложке, — книга с могущественными заклинаниями нашего народа. Советую тебе начать читать её, когда научишься. И ты станешь гораздо сильнее любого из магов Эрты.

— Папа, но эту книгу написал другой народ? Она написана не на вестландском языке?

— Не беспокойся, сынок. Внутренняя магия книги позволяет носителю любого языка читать её. Береги себя.

И вскоре отец пропал. Как потом объяснила Трейку мать, он уехал на свою родину. Но где была эта Родина? Повзрослев, Трейк решил найти отца. Он искал по всему Гиперборею человека по имени Уриэль Найгам. Но не нашёл. Из-за Стального Занавеса оказалось невозможным вырваться из страны.

Когда Трейк познакомился с Элиддином он спросил его, в какой из стран Мизраха может обитать человек с именем Уриэль Найгам. Элиддин ответил, что фамилии Найгам, как бы по-восточному она не звучала, нет в мизрахийском языке, и отец Трейка может происходить из любых мест, только не из Мизраха. Некоторые астрологи говорили, что жизнь могла зародиться и в иных мирах, не только в Эрте. Тогда у Трейка возникла версия, что его отец — как раз иномирянин.

Трейк помнил момент первого надевания Кольца Защиты так чётко, будто это было вчера. Когда в шесть лет будущий маг впервые надел это кольцо, его поглотило чувство абсолютной спокойности и уверенности в себе. Несмотря на малый возраст, с кольцом, надетым на палец, Трейк ничего не боялся.

И точно такое же чувство, только гораздо более сильное, поглотило Трейка после того, как он достал в руинах Перворождённых этот клинок из Небесной Стали.

— И ты воспринимаешь этот меч не как оружие, а как часть тела, продолжение твоей правой руки, — Элиддин произнёс скорее утвердительно, нежели вопросительно. — То же самое испытывают и паладины по отношению к своим клинкам из Небесной Стали.

— Именно так, — произнёс боевой маг, поднимая клинок над головой. И тут меч загорелся синим небесным пламенем.

— Ого! — удивился Элиддин. — да у тебя, похоже, развиваются способности паладина! Да используя вместе паладинские способности и магические твоего уровня, ты можешь наломать в мире немало дров!

— Посмотрим, Эли, что мы сможем сделать в этом ми… — Трейк внезапно осёкся и нахмурился. — Но похоже, кто-то уже ломает дрова. А начал он прямо здесь, — боевой маг показал рукой на башню академии, где они с паладином недавно исследовали камень душ. Башня пылала огнём, а Элиддин ощущал исходящие от неё пульсации хаотических энергий.

— Скорее туда! — выкрикнул Трейк, на ходу пряча клинок Перворождённых обратно в ножны.

Элиддин же, напротив, приготовился к серьёзному бою: его только что поразила жуткая догадка. И если дела обстоят именно так, как он подумал…

— Иткаймим рухей майя! — выкрикнул маг, вырываясь вперёд. Перед ним прямо из воздуха сконденсировался здоровенный водяной элементаль высотой около четырёх метров. Опередив Трейка, водный гигант вынес дверь, ворвавшись в помещение.

На грохот наложилось шипение гаснущего пламени, а мгновением позже маг и паладин нырнули в густые облака пара, окутавшего многострадальную башню.

Элементаль могучим водяным смерчем пронёсся по горящей лестнице. Элиддин перешёл на внутреннее зрение — обычное было бесполезно из-за стоящего в башне дыма и пара. Пахло гарью, к горечи которой примешивался тошнотворный аромат чёрной магии. Под ногами хлюпала вода, лестница надсадно трещала, явно с трудом выдерживая двоих спешащих людей.

А вот, наконец, и вершина. Выскочив на смотровую площадку, Элиддин издал горестный стон: его самые худшие предположения подтвердились.

Камень душ был расколот — теперь он больше всего напоминал половинку грецкого ореха. Только от него шёл дым, а сам камень сильно раскалился.

— Проклятье! Похоже, мы опоздали, — выругался Трейк. — Эх, почему я не уничтожил эту штуку раньше?!

Маг склонился над остатками камня, и на его лице отразилось удивление.

— Похоже, камень разрушен при помощи магического пароля! Причём импульс пришёл ИЗНУТРИ самого камня! Как такое возможно?! Шакира уже столько раз побеждали, а он снова жив и свободен. Но почему? Как он смог выбраться из камня душ и произнести пароль? Не понимаю…

— Не понимаешь?! — воскликнул Элиддин, на которого снизошло горькое озарение. — Значит, ты так до сих пор и не догадался, кто именно создал этот треклятый камень душ!

— Неужели сам Шакир? — вытаращил глаза Трейк.

Ларратос вновь пошёл в министерство по работе с населением. Зарина, Эрана и Апион остались дожидаться его у входа.

— Здравствуйте, — сказал Ларратос чиновнику, обходя очередь, — можно ли мне пройти без очереди, — я уже позавчера стоял к вам.

— А, это вы, Корнелий, — ответил чиновник. — Помню вас. Вы — яркий юноша, забыть вас тяжело. Что же привело вас вновь в министерство?

— Я пришёл, дабы сообщить истинную цель своего прибытия в Масхон: я хочу стать шеддитом. Я более не желаю изучать пиромантию.

— И чего вы решили сменить своё поле деятельности? Почему вы не сказали во время первого визита, что хотите стать шеддитом?

— Я стеснялся. Сначала я вообще не был уверен, что мне могут дать гражданство Масхона — боялся, что меня депортируют обратно, и я предстану перед судом Ариады. А теперь вижу, что не депортируют. И поэтому я пришёл смело заявить о своём решении.

— Что же, Корнелий, стеснительность — нежелательная сторона характера для будущего шеддита, но я не имею права отказать вам в испытании. Если вы недостойны стать шеддитом, то просто не сможете пройти вступительный экзамен. А если пройдёте — сразу получите масхонское гражданство.

— И где и когда я могу пройти экзамен?

— В центральном храме Хаоса. По понедельникам в два часа дня. Если хотите приступить немедленно, приходите в этот понедельник, двадцать второго числа. Вот направление, позволяющее вам принять участие во вступительном испытании, — произнёс чиновник.

— Спасибо, — ответил Ларратос и направился к выходу. На улице его ждали представители отряда.

— Ну как, Ларри? — спросила Зарина, — ты можешь стать шеддитом?

— Я должен пройти вступительные экзамены, — ответил Ларратос, — а они состоятся в понедельник, в два часа дня.

— Значит, у меня есть ещё два дня, — ответила Зарина, — я решила съездить в родной город, Тайверию — взять кое-какие из своих вещей. Двух дней как раз хватит. Увидимся в понедельник, — Зарина направилась по направлению к железнодорожному вокзалу.

Азиз Шакир бен Хананиэль, наконец-то обретший свободу, в виде демона летел над Тель-Йааром, новой столицей страны Шемшия. Он прекрасно помнил, что ещё несколько веков назад столицей был город Шалем. Что же, времена меняются.

— Интересно, — размышлял джинн, — как же это Ларратос додумался запереть меня в мой собственный камень душ?! Ну просто поразительная наивность, не говоря уж о глупости.