— Вот же тупое животное, — чуть слышно пробормотал он, аккуратно укладываясь на землю. — И почему эти гидры сильнее нас?

Змеелюды теснили троицу воинов, и казалось, ничто не может им помочь. Трейк испробовал пару каких-то боевых заклятий — но ни одно из них не возымело эффекта: к удивлению мага, здесь почему-то отказывались работать даже простейшие молнии и огненные шары, лишь даром потребляя немеряное количество маны.

Внезапно герои услышали металлический голос, продублированный лингвофоном:

— Сейчас помогу. Ждите помощь, — и мимо отряда по лестнице пронёсся сторожевой голем.

Наконец, Трейку удалось-таки справиться с вышедшими из-под контроля заклинаниями: прямо перед змеелюдами возник десяток призрачных существ неопределённой формы. Каждый призрак сжимал клинок, испускающий волны холода. Пахнуло могильной сыростью. Как только очередной змеелюд пытался пересечь строй призраков, какой-нибудь из последних молниеносным движением насаживал его на меч.

Видя, что рептилии не могут пока преодолеть новый барьер Трейка, Элиддин с Ларратосом начали швырять в них свои мечи.

— Боюсь, барьер скоро исчезнет! — выкрикнул маг. — У меня уже мана кончается — что-то сильно препятствует чарам, тут дело уже не только в пещерной энергетике.

Тем временем, Ларри, благодаря кристаллу тонко чувствующий все творения Перворождённых, явственно ощущал, как наверху металлические руки чинят, а потом включают какие-то механизмы.

Наконец, защита Трейка рухнула: призраки рассеялись облаками белого инея. Пока змеелюды не очухались, паладины успели прикончить ещё двоих, после чего, наконец, пришла обещанная подмога.

Целых три боевых голема спустились по лестнице, вооружённые древними металлическими трубками, поставленными на режим метания молний.

— Бунт рабов, — произнёс один из големов металлическим голосом, — готовимся к бою. Задача — защита высших существ. Цели определены — рептилии.

И протокольные големы открыли огонь по змеелюдам. Точнее, не только огонь, но и молнии и ледяные удары. Тварей резко поубавилось, но и они не отставали: рептилии набросились на големов и начали драть их своими когтями. Через минуту против пятнадцати змеелюдов сражался отряд, в котором функционирующих бойцов было опять трое — големов попросту разодрали на части. Шансы, что выживут все члены отряда, были очень малы.

— Уроды! Шушшара, — услышал Ларри приближающийся сзади знакомый голос, — вы, пародии на насстоящщих рептилий, лапы проччь от моего любимого хоззяина, иначе вам не позздоровитсся.

— Мирида! — радостно выкрикнул Ларратос.

Действительно, сзади летела гидра.

— Я ощщутила, шшто вам гроззит опассность, — откомментировала своё появление гидра, — получчайте, змеёнышши, — и из трёх голов гидры вылетели молнии, каждая из которых попала в грудь кому-то из змеелюдов.

Осталось двенадцать змеелюдов против гидры и троих человек. Один из ишшахаров добежал до Мириды и прокусил ей правую шею. И тут же следы от укуса на этой шее затянулись. Правая голова гидры злобно уставилась на обидчика-змеелюда:

— Ты раззоззлил меня, ничтожжество! — и голова плюнула в морду ишшахара едкой кислотой, после тот замертво упал.

Гидра ринулась в самый центр отряда рептилий. Три пары челюстей неприятно клацнули, отшвыривая сразу троих змеелюдов. Рептилии попытались наброситься на гидру с боков — но напоролись на режущие кромки расправленных крыльев, которые с лёгкостью располовинили нападавших. Того же змеелюда, который напал сзади, Мирида нанизала на острый наконечник хвоста.

— Умрите! — средняя голова выдохнула зеленоватое облако яда, окутавшее центр лестничной площадки — и рептилии захрипели, хватаясь за глотки — похоже, этот яд действовал и на них.

Через пару мгновений всё было кончено: гидра и трое воинов вырезали всех оставшихся змеелюдов. На полу лежали десятки трупов рептилий и три бездыханных тела — Апиона, Леона и Зарины.

— Благодарю тебя, Мирида, — выдохнул Ларри.

— Не ссса чшшто, ххосссяин! — довольно прошипела гидра.

— Ларратос, иди наверх за кристаллом, — сказал Элиддин, — а я пока их подлечу.

Ларри, спрятав клинок, начал торопливо подниматься по каменной лестнице. Трейк последовал за ним: магу тоже было интересно взглянуть на легендарный кристалл.

— Не нравится мне эта пещера, — негромко пробормотал маг.

— Господин Трейк, вы же говорили, что простейшая магия здесь работает. Так почему вы не ударили по змеелюдам чем-то вроде огненной стены или пучка молний?

— В том-то и дело, что во время боя отказала ВСЯ магия. Никогда ещё со мной такого не случалось. Во-первых, я вообще не пойму, с чего вдруг ожили эти твари…

— Боюсь, что я наступил на какое-то устройство, — признался Ларри.

— Нет, ты здесь точно не при чём: эти ванны окутывало мощное морозильное заклинание, а устройства для разморозки давно сломаны. Такое ощущение, что, едва мы вошли в этот проклятый зал, как все чары вдруг разом утратили силу. Все мои попытки колдовать гасились в самом зародыше. К тому же некая сила выпила бСльшую часть моей маны и даже какую-то долю жизненной энергии.

— Магическая охрана? — предположил Ларри.

— Нет, не похоже. Насколько я успел понять в пылу боя, нам противостояла мощь Хаоса. Происходи это в Гиперборее — и я был бы уверен, что рептилий разбудил и прикрыл от магии могущественный шеддит, но здесь… Понятия не имею, что тут случилось. Скажу лишь, что у против мощи Хаоса у мага немного шансов — особенно когда мага застали врасплох, а сама пещера не даёт особо развернуться… Эх, сюда бы ещё парочку гильдийцев!

Лестница кончилась. Теперь маг и паладин осторожно шли по тёмному коридору.

— Господин Трейк, — вдруг вспомнил Ларри, — вы говорили, что кристалл не увеличивает мои силы…

— Ну да, так оно и есть.

— Но мне удалось использовать мощь Абсолюта для подпитки огненных заклятий! Да вы и сами видели, как я метнул огненный шар, созданный из Небесного пламени.

— Боюсь тебя разочаровать, Ларратос, но это — всего лишь обычные способности рыцаря-осьминога. Паладины, обладающие тесной связью с Абсолютом, могут использовать его энергию для подпитки своих чар. И даже аватары создавать… Так, похоже, мы уже пришли.

И действительно: коридор закончился, плавно перейдя в небольшую комнату, посреди которой была установлена колонна с кристаллом. Как и в прошлый раз, при приближении Ларратоса кристалл засветился всеми цветами радуги — только теперь камень был неповреждённым. И никаких охранных големов поблизости не наблюдалось.

— Как интересно, — задумчиво произнёс маг. — Сейчас проверим…

Он подошёл к постаменту и возложил на него ладонь. Камень приветственно мигнул, фигуру мага окутало мягкое фиолетовое свечение.

— Так… значит, несколько колоний… портал… — Трейк сосредоточился, и в небольшой каменной пристенной арке на мгновение мелькнуло синее сияние портала.

Ещё немного поколдовав над кристаллом, Трейк отошёл в сторону.

— Да, Ларри, — улыбнулся маг. — Этот камень действительно использовался для управления колонией (в частности — всеми её големами), связи с другими колониями и открытия порталов. К сожалению, портальная арка за истёкшие века разрушилась — так что открыть портал уже невозможно. Кстати, меня этот кристалл почему-то тоже принял за хозяина. Возможно, будь я паладином — и мне так же удалось бы настраиваться на Абсолют, как и тебе.

Настала очередь Ларри медитировать над камнем. Он, как и раньше, возложил на него ладони — и кристалл начал пульсировать в такт с биением его сердца. Одновременно Ларратос ощутил, как растёт его чувствительность: он ощущал уже не только целых, но и сломанных големов, а заодно — кое-что из охранных систем колонии. Он ясно чувствовал нити, уходящие вдаль — как к другим колониям, так и за пределы Эрты. Но, к сожалению, определить местоположение этих колоний не удавалось: он чуял лишь два скопления технологий Перворождённых: подле Телиссии и возле Баалгарда. Временами ему казалось, что он вот-вот нащупает третий город — но тщетно: какая-то сила скрывала его от взора паладина.