— Судя по тому, что вы стали обладательницей Черной Лилии — так я назвала то платье — вам не о чем сожалеть, — Ватран сделала глоток чая, однако тут же спохватилась. — Ох, простите меня за дерзость! Этот чай всегда настраивает меня на неформальный разговор.

— Всё в порядке, — отмахнулась Таня. Все её мысли занимали превратности судьбы, ей было не до церемоний. — Да, я получила это платье, но к добру ли это?

— Дэстор Мангон тогда заявился ко мне после закрытия, — Ватран подалась вперёд и заговорила тем тоном, каким сообщают секреты. — Это не тот гость, которым отказывают, понимаете? Он знает, что я иногда создаю особые вещи, принять которые наше общество ещё не готово. Тогда он сказал, что у него есть особенный человек, — она выделила голосом эти слова, — которому точно подойдут мои произведения. Мангон описал вас и попросил что-то подобрать, и я поняла, что Черная Лилия будто создана для невысокого роста, небольшой груди и крепкой фигуры.

— Небольшая грудь и крепкая фигура — это он так сказал? — жалобно пискнула Таня из-за чашки, мечтая провалиться тут же к Бурунду под землю.

— Ну да. Согласитесь, что это важные параметры, особенно когда ни разу не видела человека. Когда я показала ему платье, он тут же заявил, что оно будет идеально для вас. И вот вы здесь собственной персоной, и я могу убедиться, что не ошиблась. Так ведь?

Таня вспомнила прохладу шёлка на теле и снова раскраснелась.

— Верно. А теперь мне нужен костюм на маскарад. Так, чтобы я могла прийти на бал, но чтобы он, — она запнулась.

— Чтобы дэстор Мангон сразу всё понял, — сдержанно улыбнулась Ватран.

— Да. Мне важно, чтобы он один узнал меня, и больше никто.

— Что ж, давайте сотворим немного магии!

Ватран поднялась с кресла, стремительная и лёгкая, и подошла к стене. В ней скрывались выдвижные панели, за которыми прятались целые ряды платьев. Несмотря на всю нелюбовь к пышным юбкам и корсетам, на этот раз Таня провела время едва ли не с удовольствием, потому что её не пытались засунуть в бесконечные тряпки, потому что так полагается, а слушали и слышали, стараясь подобрать компромисс между модой и удобством.

— Смотрите, — Ватран подвела её к зеркалу, — платье тоже чёрное, но на этот раз спина закрыта, зато шея оформлена так же высоким золотым воротом. У этой модели нет рукавов, но я предлагаю вам высокие перчатки, так вы оставите меньше голой кожи и прикроете узор, — про татуировку на руке она упомянула мимоходом, профессионально не заостряя на ней внимание. — Юбка многослойная — так вы не будете сильно выделяться в толпе, — но без бантов и рюшей, всё строго и элегантно. В подарок положу газовую шаль, если нужно будет прикрыть плечи. На голову высокий парик, в этом сезоне модный пепельный цвет.

Ватран принесла парик, уложенный в сложную высокую причёску. От него приятно пахло пудрой. Женщина быстро, лёгкими профессиональными движениями помогла его надеть и приколоть.

— Сбоку прикрепим перо, — решила она.

— Нет, не нужно перьев, — нахмурилась Таня. — Я же не ворона какая-нибудь.

— Доверьтесь мне, — попросила Ватран. — Просто посмотрите. Чёрное перо возьмёт на себя основную декоративную функцию, а вот это маленькое красное добавит намёк, который вы так хотите сделать.

Таня поняла, о чём она говорила: Мангон всегда вплетал в косу красное пёрышко с бусиной. Она больше не стала спорить, оценив идею.

— Добавим красный пояс, чтобы уравновесить цвет… Ну вот! — Ватран наконец отошла, позволив Тане рассмотреть себя получше. — Как вам?

Таня замерла перед зеркалом, во все глаза уставившись на отражение. Она видела не нелепую девчонку, а женщину, стройную и привлекательную. Рука в длинной черной перчатке изящно легла на грудь. Головка с копной пепельных волос чуть наклонилась на бок, ротик у незнакомки удивлённо приоткрылся.

— Это что, я? — выдохнуло отражение вместе с Таней.

— Конечно, — Ватран сияла, что начищенное серебро. — Дэстор знает толк в людях, он выбрал самого правильного человека для моих произведений. Ну же, пройдитесь по зале, пройдитесь же!

Таня послушно прошлась вперёд и назад, чувствуя себя на каблуках, как жираф на ходулях. Мысленно поставила себе задачу потренироваться, словно каблуки были спортивным снарядом. По просьбе Ватран она несколько раз покружилась и чуть позорно не свалилась на пол.

— Будьте осторожнее, — женщина протянула руку, позволив за себя схватиться. — Вам также потребуется маска. Готовых у меня, к сожалению, нет, но я уже придумала, какая сюда подойдёт. Не волнуйтесь, я успею сделать всё вовремя.

— Вы так помогаете мне!

Ватран вежливо улыбнулась.

— У меня есть своя корысть. Я всё еще надеюсь, что высший свет оценит мой взгляд на моду и будет заказывать платья, шить которые мне в радость. Если вы выполните одно моё секретное задание, я сделаю вам большую скидку.

— И что я должна сделать? — спросила Таня, думая о том, что в её жизни становится слишком много секретных заданий.

— Блистайте в моём платье! — воскликнула Ватран, и глаза её зажглись тёплым огнём. — Я умоляю вас, блистайте!

***

Илибург укутался в ночь, словно в шерстяную шаль, и только оплот Зимнего маскарада гнал темноту прочь. Белоснежный дворец графа Врана сиял, словно драгоценное ожерелье, украшенный тысячами электрических огоньков — невиданная роскошь даже для новых времен. Вдоль подъездной дорожки выставили кадки с декоративными хвойными деревцами, и они мерцали гирляндами под слоем пушистого снега. Гости выходили из тверамобилей и экипажей, ступали на припорошенный снежинками ковёр и пестрой толпой тянулись мимо безмолвного фонтана к мраморному крыльцу и по нему к стеклянным дверям, откуда густым мёдом лился свет. Небольшой оркестр играл прямо на улице, и скрипачи приплясывали на месте, спасаясь от мягкого, но все же мороза.

Таня вылезла из экипажа, оперевшись на любезно поданную руку лакея. Оголённые плечи покрывал лишь серебристый газовый шарфик, и их тут же коснулся холод. Но Таня едва ли заметила это: она замерла на ковровой дорожке, во все глаза глядя на жемчужину Илибурга — утопающий в сиянии дворец Врана. К центральному портику, украшенному фэнтезийными пилястрами, вело широкое крыльцо, от него вправо и влево дугами раскинулись два крыла дома. Дворец имел три этажа, и высокие окна на каждом украшали резные каменные наличники. Под скатом крыши теснились скульптуры мифических животных, и казалось, что они вылезли из дворца, чтобы посмотреть на пёструю толпу гостей. Над ними, на крыше, стояли статуи дев и мужчин, одетые в набедренные повязки с прямоугольными фартуками, а грудь их украшали воротники и ряды драгоценностей. От восторга у Тани перехватило дыхание, и мысли вдруг затихли перед лицом истинной красоты и великолепия. Наверняка её друзья из убежища посчитали бы, сколько сюда вложено украденных денег и дешевой рабочей силы, рассказали бы, что это истинный памятник коррупции и беззакония… Но в тот момент Таня могла думать только о том, что если где-то и есть сказочный дворец, то вот он, перед ней.

— Тэссия, проходите, пожалуйста, — швейцар мягко направил её дальше по ковру, не позволяя себе напрямую прикоснуться к гостье. — На входе вы можете предъявить билет и насладиться всеми прелестями Зимнего маскарада.

Когда Таню провожали, проверяли пригласительный, приглашали в зал, ей оказывали столь почтительное внимание, какого она никогда не испытывала. Вступая в залитую электрическим светом залу, она испытывала восторг и смущение, ей было страшно, но в то же время хотелось запомнить каждую мелочь, прочувствовать каждую секунду, и водоворот впечатлений едва ли не сбивал ее с ног. Таня огляделась в поисках поддержки, знакомого лица или хотя бы колонны, к которой можно прислониться, но вокруг сверкали камни и улыбки, и мелькали сплошные маски. Оркестр надрывался легкомысленной мелодией, запах еды смешивался с сотней ароматов парфюма, так что голова закружилась, и к горлу подкатила паника.

— Тэссия, — лакей поймал официанта и заставил его протянуть ей поднос с бокалами. — Попробуйте шампанское. Ларош, год серебряного дракона. Искренне рекомендую. Напоминаю. Ваше приглашение позволяет вам подняться наверх, в отдельный зал. Там куда просторнее.