Ночью мне снова снились аркшарры, но четкой сюжетной линии при этом не прослеживалось. Так, какие-то разрозненные эпизоды. Видимо, полученная от Крона информация все еще продолжала усваиваться. А утро началось весело. Я даже впервые за долгое время пожалела, что больше не имею возможности снять видео на телефон. Эльф с вампиром спали в обнимку, а Райн еще и забавно причмокивал во сне. Пьяные все выглядят по-дурацки, даже если в трезвом виде они Владыка эльфов и древний вампир.

Будить мужчин я не стала, решив, что им жизненно необходимо нормально проспаться и даже еды взяла на всех, добавив к завтраку кое-что из наших запасов и угостив вчерашних знакомых. Объясняться при помощи немногочисленных известных мне слов в дополнении жестов было не особо удобно, но поменять понравившийся орчанке мелок на плетеное из проволоки колечко это нам не помешало.

— Я смотрю ты и тут уже друзей нашла, — вышел из шатра успевший привести себя в порядок Тэль. — Спасибо, что взяла нам еды.

— Не за что. Райн проснулся?

— Нет еще.

— Может тогда пойдем все-таки погуляем? Честно говоря, не представляю, что теперь делать.

— То же, что и планировали, — пожал плечами эльф. — Но на случай, если не удастся выиграть турнир, нужно будет продумать запасной вариант. Кронга вытаскивать придется в любом случае. Он наш самый верный билет домой.

Гулять мы действительно пошли, но не вдвоем, а вшестером с моими новыми знакомыми и еще двумя уже их знакомыми участниками-мужчинами. Как удалось выяснить благодаря Тэлю, и те и другие представляли относительно слабые племена, потому и жили не в отдельном шатре. Условия для сильнейшей восьмерки по итогам последнего турнира были значительно лучше. Турнирный опыт имелся только у одного из наших спутников и оптимизма он не внушал.

После неудачи, постигшей орков во время отправки на покорение нового мира, племен осталось слишком много, и конкуренция на турнире значительно возросла. Более того, слабейших участников лидеры старались либо убить, либо покалечить, чтобы запугать остальных соперников и еще больше упростить себе задачу на следующий год. Ведь расправляться с впервые оказавшимися на турнире новичками всегда проще, чем с теми, ко уже знает почем тут фунт лиха. При этом лучшая восьмерка прошлого года не участвовала в слепой жеребьевке, как и выбывшие в первом круге. Слабейшим автоматически доставались в соперники представители одного из сильнейших кланов в одном из первых двух туров. И в этом случае совет вождя выглядел еще более разумным, если, конечно, нам повезет сначала попасть на аутсайдеров и только в случае победы над ними сражаться с лидерами.

Не повезло. Более того, нам достались бывшие чемпионы, в прошлом году откатившиеся на второе место из-за случайной травмы, полученной в первом туре. Хуже соперников и представить было нельзя. Я то и дело ловила на себе сочувственные взгляды орчанок, живущих в одной с нами палатке. Их мужья себе такого не позволяли, но тоже были уверены, что ничем хорошим наш бой не закончится. Особенно для меня, ведь в прошлом году именно орчанка повредила руку участнице бывших чемпионов.

Мы довольно долго совещались и прикидывали варианты, расспросив всех, кого смогли, об особенностях своих соперников, но все же решили ничего не менять. Необычное распределение по противникам должно было однозначно сыграть нам на руку, тем более что ничего внятного о них нам рассказать не смогли. Сильны, выносливы, жестоки, вот и все особенности.

Заодно удалось окончательно разобраться, что произошло с Кронгом. Прожив несколько лет в нашем мире и пообщавшись с тремя разумными расами, далеко неглупый орк пришел примерно к тем же выводам о гегемонах, что и мы. И вернувшись неосторожно поделился ими с коллегами-шаманами, среди которых оказалось немало ценящих личную выгоду выше интересов расы в целом. А высшие шаманы, которым доложили о крамольных речах вернувшегося из провального похода и так были очень даже в курсе происходящего. И их все устраивало.

В результате Кронга обвинили в трусости, предательстве, и чуть ли не закрытии пути в мир, которому суждено было пасть к ногам оркам. Сведения же о том, что во время предыдущих походов на завоевание этого, а может и не только этого мира, не выжил никто, были объявлены инсинуацией. Впрочем, до рядовых орков эта информация и не дошла, и они по-прежнему верили, что их отправляют туда, где жизнь будет легка и прекрасна.

Как говорили у меня на родине: «Хорошо там, где нас нет». Остия вон тоже организовала переселение на новый континент и четыре столетия последствия расхлебывает.

А еще куда-то запропастился Крон. Мы даже обошли столицу по периметру в день перед турниром, раскидывая сканирующую сеть на максимально возможный радиус, но друга так и не обнаружили. И это уже откровенно вызывало беспокойство.

Перед началом турнира участники поочередно спускались на арену, где гегемонам называли их и представляемое ими племя. Для тех, у кого они были, перечисляли еще и турнирные заслуги, так что процесс прилично растянулся, ускорившись только к концу списка. Мы были седьмыми с конца, да и то только благодаря жеребьевке, сведшей нас в первом бою с призерами прошлого года.

Вот только на нас процесс снова застопорился и весь план чуть было не полетел в тартарары. Гегемоны подозвали к себе высшего шамана и наотрез отказались признавать нас участниками, из-за того, что мы не орки. Нет, изначально опасения, что так и будет, у нас, конечно, были, но после успешно пройденной регистрации никто уже ждал подобного поворота. Не знаю как мужчины, а я откровенно растерялась. И тут орки на краю арены начали расступаться, оглядываясь куда-то назад, а вскоре к нам спрыгнул Крон. Все-таки сон в стойбище оказался пророческим и аркшарр действительно стоял сейчас с нами на арене.

Несколько минут кот ментально общался о чем-то с сородичами, после чего нам все же разрешили участвовать. Чего всем четверым будет стоить это согласие, мы выяснили только оставшись с Кроном наедине.

Оказалось, что аркшарр объявил нас своими представителями в борьбе за власть гегемонов. И, по сути, оно в общем-то так и было, мы действительно собирались сместить местных правителей. Вот только сообщать об этом им заранее не планировалось. Теперь же у нас было только два пути: победа или смерть. Если мы проиграем, но выживем, аркшарры нас в любом случае сожрут, как делалось всегда, когда победители турнира решались бросить вызов гегемонам. Правда об этой особенности Джахрук нам не рассказывала, а может и сам не знал, учитывая, что подобных дураков среди орков давно не находилось.

Жизнь самого Крона тоже была на кону и, если нам все же удастся выиграть турнир среди орков, один из них будет сражаться на стороне гегемонов, чтобы уравнять численность сторон. И это при том, что всем участникам турнира теперь наверняка будет приказано нас уничтожить. А многим и приказывать не потребуется, они и сами не прочь забрать жизни чужаков. В общем, дойти до решающей схватки будет не просто, а ведь нам еще нужно было постараться до последнего не демонстрировать открыто магические возможности.

Хорошо еще что наш бой был не первым, хотя времени все равно оказалось недостаточно, чтобы полностью отойти от произошедшего и сконцентрироваться на схватке. Да и в ней все пошло не совсем так, как мы рассчитывали. Точнее, мы именно так все и планировали, но не ожидали, что соперники изберут ту же тактику.

Самый крупный из орков злобно оскалился и бросился ко мне. Я на миг растерялась, сбившись с шага, покосилась на Райна и в ту же секунду на шее сомкнулись пальцы зеленокожего воина. Я знала, что орки в бою достаточно стремительны, несмотря на свою массивность, но не ожидала, что настолько. Пришедшие в наш мир захватчики были неплохими бойцами, но они и в подметки не годились одному из сильнейших представителей своей расы.

Ситуация получалась хуже некуда. Я попыталась пнуть окра в колено и пах, ударить ребром ладони по сгибу локтя, но хоть какого-то результат достигла только самым первым действием, да и то он был далек от желаемого. По колену я окру попала чувствительно, но недостаточно сильно, что травмировать. А вот разозлился он при этом основательно, оторвав меня от земли и подвесив на вытянутой вверх руке. Если бы не тренировочный щит, активированный еще перед выходом на арену, либо придушил бы, либо гортань сломал. Но тренировочный щит — это вам не абсолютник, и постепенно орк продавливал его, перекрывая мне кислород. Да и сама позиция была никудышной. Я уже прикидывала как бы незаметно использовать магию, чтобы справиться с ситуацией, когда в глазах неожиданно потемнело.