— И что ты ответил? — заинтересовалась я, когда вампир поведал об этом нам с эльфом.

— А есть варианты? — удивился тот.

— В принципе, если удастся быстро встретиться с Кронгом и договориться с ним, то может так и стоит поступить, — пожал плечами Тэль. — Не возглавлять племя конечно же, а проиграть первый бой, вернуться сюда и забрать орков в наш мир, как обещали. Таль, ты же не против?

— Я, конечно, люблю всякие турниры, но не те, где участников разрешается убивать и калечить, — заверила я мужчин. — Вопрос в том, как нам найти Кронга.

На эту тему мы решили посоветоваться с Джахруком и тот недолго думая вручил нам симпатичную плетеную штуковину, сказав, что это его прошение о наставничестве и оно будет прекрасным поводом для встречи с шаманом. Он и так хотел просить нас передать его шаманам, присутствующим на турнире, и тот, кто примет его тотем, отдав взамен свой, и станет его наставником. Вопрос, где искать Кронга, все еще оставался открытым, но теперь у нас имелся веский повод открыто расспрашивать о шамане.

Поначалу аркшарра мы планировали оставить на попечение дружественного племени, но прямо в ночь перед отправлением мне приснился сон, где кот стоял с нами троими на окруженном орками подобии гладиаторской арены. Пророческим тот был или просто навеянным мыслями о предстоящих схватках, я определить не могла, но все же рассказала о нем эльфу с вампиром, и мы решили на всякой случай попросить Крона пойти с нами.

Дорога до столицы заняла одиннадцать дней, хотя обычно орки добирались вдвое дольше. Но, во-первых, большую часть времени мы передвигались на летунцах, а во-вторых, практически не отвлекались на охоту. Едой после успешной вылазки в дождливый мир орки нас снабдили щедро.

В стойбища других племен, дважды встречавшиеся нам по пути к столице, заходить не рискнули. Пусть на шеях у нас и висели ожерелья участников турнира, но неизвестно как орки отреагируют на чужаков в них, может решат, что мы настоящих участников прикончили. Рисковать здоровьем, как и устраивать магическую бойню совершенно не хотелось.

При этом мы и мимо столицы тоже чуть было не прошли. Вот что вы представляете себе, слыша это слово? Правильно, огромный, ну или хотя бы просто большой город, дворцы, площади, скверы и столпотворение разумных. Так вот, в столице орков из всего перечисленного присутствовало только последнее. Издалека это было больше похоже на караван-сарай, стоящий на перекрестке торговых путей, да, по сути, им и являлось. Причем единственным если не во всем этом мире, то на территориях орков точно. Что простирается за ними мы выяснить не сумели. Джахрук, несмотря на всю свою просвещенность по меркам этого мира и прогрессивное мышление, считал, что живут они на огромной тарелке, с края которой можно упасть. Прочем в каком-то смысле сквер тут все же был. Точнее вся столица и была одним огромным сквером, ну или просто обширной рощей, с разбросанным между деревьев шатрами всевозможных размеров.

Первым делом, согласно полученных в приютившем нас племени указаниям, участникам следовало поприветствовать турнирного вождя, который отметит наше прибытие и определит шатер для временного проживания. Приветствовать его полагалось дарами, которыми орки нас конечно снабдили, но мы по дороге посовещались и решили добавить кое-что от себя. А то на такие дары лично я бы обиделась, даже если виду и не подала. Найти нужного орка удалось без проблем, первый же остановленный нами подросток, видя наши ожерелья, проводил прямо до нужного шатра. Хотя глазели на нас при этом как на дрессированных тюленей, сбежавших из цирка. И это еще Крон в столицу сразу не пошел, показав нам, что хочет пробежаться по округе.

С регистрацией и размещением проблем не возникло, а вот вопрос: «Где можно найти шамана Кронга?» вызвал довольно странную реакцию. Турнирный вождь почти две минуты изрыгал ругательства, после чего сплюнул прямо на половик и лично я из всего это поняла, только что Кронга тут считают позором всех орков. Переглянувшись, мы решили развивать эту тему с турнирным вождем, поблагодарили, что не дал совершить ошибку и вручить тотем младшего шамана нашего племени недостойному стать наставником для него и ретировались.

— Как думаете, это из-за того, что он в плен попал? — предположила я, когда мы втроем растянулись на постели в отведенной нам четверти шатра, отгороженной плотной занавеской.

Кровать была общей и здоровенной, что, впрочем, неудивительно, учитывая, что в турнире участвуют семьями. Больше никакой мебели там не было. Кормили участников два раза в день прямо на улице возле шатра. Тарелку и ложку нужно было иметь свои. В качестве отхожего места стоял кувшин с широким горлом и крышкой, помыться и вовсе было негде. Так что условия проживания участников оказались откровенно спартанскими.

— Не знаю, но попробую аккуратно пораспрашивать местных о главных новостях за прошедший год, — повернувшись на бок, решил эльф. — Таль, останься тут, а мы с Райном прогуляемся.

— А почему без меня⁈ Я тоже хочу!

— Потому что при тебе ни о чем серьезном орки говорить не станут. Ты же сама это прекрасно понимаешь.

— Ладно, — нехотя согласилась я. — Но потом пройдемся посмотрим, что у них тут как. А то бродить здесь одной тоже может быть чревато. Решит какой-нибудь орк, что ожерелье на еду надели, и только свет творения знает, чем это может закончиться.

— Побитым орком, чем же еще, — усмехнулся Райн. — Куда им против боевого мага тягаться?

— Не смешно. Вот как взъяряться предки аркшарра в очередной раз и что тогда?

— Ладно, ладно, отдыхай пока, а попозже все вместе прогуляемся, — примирительно улыбнулся Тэль.

Когда мужчины ушли я честно попыталась подремать, поскольку подъем в дороге был довольно ранним, но не преуспела в этом и ради интереса раскинула сканирующую сеть на максимально доступный радиус. Орков в поселении оказалось значительно больше, чем я ожидала. Впрочем, они могли и не проживать тут постоянно, а прибыть на турнир в качестве зрителей. Да и участников должно было к началу состязаний собраться около двух сотен. Те племена, что не присылали своих представителей распадались, и орки расходились к более успешным вождям. Те же, кто не пожелал покинуть племя или не был принят в других, изгонялись в каменную пустошь. И это была верная смерть.

Но меня больше интересовали не орки, а аркшарры. И котов в столице оказалось только двое. Из рассказов шамана я поняла, что гегемонами считаются трое, но в прайде особей все же больше. Хотя с чего бы им постоянно сидеть тут? Крон с Ясей тоже вон часто убегали поохотиться, оставляя Тамерлана на попечение смотрителей, как только он подрос.

Погулять по округе мне в этот день так и не удалось, поскольку вернулись эльф с вампиром хоть и не поздно, зато пьяными до изумления. Вообще брагу орки хоть и уважали, но пили ее редко, так сказать по праздникам, к которым правда относились и удачная охота, и разбитое на новом месте стойбище. Да и действовала она на них довольно слабо. От своих же спутников я такого совершенно не ожидала.

— И как это понимать? — сложив руки на груди, хмуро поинтересовалась я у мужчин.

— Все плохо… Ик… — сообщил Тэль. — Кронг обвинен в измене и будет публично съеден сразу после турнира.

— В смысле съеден⁈

— Арк-ик-шаррами. Казнь такая, когда предателя живьем рвут на куски. Надо выручать. Ик…

Райн тем временем уже растянулся на постели и отключился.

— Да чтоб тебя! Сделай уже что-нибудь с этой икотой. Ситуация действительно паршивая, но это же не повод так напиваться.

— Неее… Это мы для поддержания беседы… Ик.

— Ладно, все, иди спать. Утро вечера мудренее, — сдалась я.

Пару часов просидев на улице возле шатра и даже познакомившись с еще одной участницей и ее младшим мужем, я отправилась на боковую, предварительно сдвинув мужчин на дальний край кровати. Обычно я спала между ними, но только не в тот раз. Амбре от эльфа и вампира было такое, что пришлось отодвинуть край полога, подсунув туда ботинок, а то так и задохнуться можно во сне.