— Таль, а помнишь того мальчишку, которого орчанка толкнула? — решил сменить тему и хоть как-то разрядить обстановку Райн.

— Что с ним? — не особо заинтересованно все же попыталась поддержать его порыв я.

— Он уже трижды битый.

— Орками⁈ — все же удалось удивить меня вампиру.

— Дважды орками, если тот первый случай считать, и один лично мной.

— Ну не томи, рассказывая давай! — потребовала я. — Куда он на этот раз влез? Вот же неугомонный. Вроде бы все ведь ему объяснила.

— Так он потому и влип снова, что ты ему все объяснила, — усмехнулся Райн.

— Это как? — окончательно потеряла я логику в его рассуждениях.

Но оказалась, что она там все же была.

Мальчишку, оказавшегося одним из местных заводил, авторитет которого несколько пострадал из-за истории с орками, настолько впечатлил мой рассказ о грозящем их детям голоде, что он подбил еще нескольких ребят и они весь день ковырялись на полях с уже выкопанной картошкой, собирая мелочовку, которой хозяева побрезговали. И даже умудрились набрать той почти два ведра, с гордостью притащив их в замок. Увидевшая это детвора орков обрадовалась, тут же попытавшись расхватать принесенное и начать есть. Ужаснувшаяся этому местная ребятня принялась отнимать сырую картошку, объясняя, что ее сначала варить нужно. Вот только объясняли они это на человеческом, из которого маленькие орки от силы пару десятков слов знали. В результате те решили, что местные пришли их дразнить и завязалась драка. Когда старшие подоспели во дворе уже такая куча мала была, что и не разберешь, чьи ноги оттуда торчат. С руками и головами попроще было — они по цвету существенно различались.

Самое удивительное, что ведра с картошкой при этом как-то умудрились не рассыпать. Правда часть ее все же успели съесть прямо сырой, но желудки у орков были крепкие и никому не поплохело. Уцелевшую же, после того как ситуация прояснилась благодаря переводу вышедшего на шум Джахрука и все помирились, совместно отнесли на кухню тетушке Мире.

— Ясно. Все-таки языковой барьер играет немалую роль при налаживании отношений, — заключила я. — Надо будет поговорить с шаманом насчет обучения местных языку орков.

— Не уверен, что это так уж нужно, — усмехнулся Райн. — Во всяком случае перепугать нас до смерти им никакой языковой барьер не помешал.

Я несколько секунд неверяще смотрела на вампира, после чего призналась:

— Тут даже мое воображение пасует. Они ведь даже не маги.

— Да не в том смысле, — улыбнулся он. — Просто сегодня утром орки недосчитались семерых подростков. Видели их последний раз, когда все спать ложились, а когда проснулись, кровати оказались уже пусты.

— Погоди, но вы же их нашли, с ними все в порядке? — тут ж напряглась я, все же надеясь, что если бы это было не так, то мы с Райном не болтали бы сейчас, сидя в креслах, а участвовали в поисках.

— Не нашли, сами час назад вернулись. Но ты представляешь, что тут весь день творилось⁈ Я уже и сам окрестности облететь успел и поисковую сеть на замок Лист раскидывал, предварительно всех во двор выведя. Я даже охотников из деревни отправил, чтобы следы хищников поискали. И тут заявляется эта ватага из четверых местных и семерых потеряшек, вооруженная кривыми самодельными удочками, и гордо ставит перед собой ведро рыбы и два мешка щавеля. Вот что мне с ними было делать⁈

— Наградить за проявленную инициативу? — со смехом предложила я, поняв, что все закончилось благополучно. — Они же не специально вас напугали. Просто нужно объяснить, что об уходе предупреждать надо.

— Как же, не специально, — буркнул он. — Думаешь я не спросил почему никого не предупредили?

— И почему же?

— Так ведь не отпустили бы, из замка же выходить запрещено.

— А вот это уже серьезно, — согласилась я, успев подзабыть про это распоряжение Райнкарда. — И что будешь делать?

— Удочки нормальные подарю, — чуть подумав, решил вампир. — Выпороть мы их уже успели. Всем поровну всыпали, просто вождь своим, а я местным. Да не зыркай ты на меня так, мы без перегиба, просто для лучшего запоминания. Но если они даже на это убожество столько наловить смогли, рыбалка может стать неплохим подспорьем. Завтра уха на обед будет. Заскочишь?

— Вряд ли. Слушай, а как этого трижды битого зовут, а то я прошлый раз так и не поинтересовалась?

— Торном. А тебе зачем?

— Присмотрелся бы ты к нему. Сам посуди, заводила, на далеко не самое интересное занятие по сбору картофельной мелочи ребят подбить смог, значит авторитет какой-никакой уже имеет, инициативный опять же. И с орками ведь как-то объясниться и о побеге на рыбалку договорится даже без знания языка сумел. Далеко не труслив, но и не сорви голова вроде бы. Чем тебе не будущий староста, а то и управляющий всем графством? Оно у тебя как на дрожжах растет. В Возрождении людей уже чуть не вдвое больше, чем поначалу было, орки скоро свое селение заложат. Вокруг пасеки, как я понимаю тоже уже хуторок образовался. Такими темпами Залесское скоро герцогством станет.

— Чур тебя! — отшатнулся от меня вампир.

— Чего это меня чур? Тебе-то какая разница? Они вполне самостоятельно полтора года прожили и дальше проживут, особенно если управляющий толковый да из местных будет. А ты можешь в академию преподавать вернуться или другим чем-нибудь заняться. А если и не захочешь управляющим назначать, староста тоже не вечный. Ему ж лет под пятьдесят уже? Вот как раз пока Торн выучится, пока в помощниках у него походит, чтобы опыта набраться… Впрочем, смотри сам, твое графство, тебе и решать его судьбу.

— Ой да ладно тебе, — поморщился Райн. — Как будто ты тут чужая. По сути, это графство такое же твое, как и мое. Еще неизвестно, кого местные больше послушают, если у нас мнения разойдутся, самую известную из Юных магов или какого-то там вампира.

— Нет, Райн. Я понимаю, что меня тут уважают и к мнению прислушиваются, но навязывать его в серьезных вопросах права не имею. Вы — подданные Остии, а я — Владычица эльфов и этим все сказано. Даже то, что я сейчас вмешиваюсь в дела соседней страны, может привести к серьезным последствиям. Если бы дело не касалось переворота или Доремар не согласен был принять мою помощь, не уверена, что вмешательство было бы оправдано.

— Как там Маугли? — неожиданно сменил тему вампир.

— Нормально. Учится, хорошо питается, быстро набирает форму — тренер его хвалит. Только скучает по тебе. Достал уже всех за эти дни вопросом, когда еще кто-нибудь к вам в замок отправится. Тэль же ему обещал, что каждый раз с идущими сюда отпускать будет.

Райн на это ничего не ответил, но улыбнулся так счастливо, что без слов было понятно насколько сильно он любит сына и тоже по нему скучает. И я, не выдержав, пообещала, что постараюсь привести в ближайшие дни обоих мальчишек хотя бы ненадолго. Ведь каждому из нас был так необходим глоток счастья, чтобы пережить это трудное время.

Следующая декада прошла в безуспешных поисках похищенных детей. Я втерлась в доверие к одной из поварих, которая по словам гвардейцев была главной сплетницей дворца среди прислуги, и подбила королеву приблизить к себе сплетницу благородных кровей, каждый день подробно расспрашивая ее о новостях, что Доремар с Тэлем всецело одобрили. В результате мы получили немало полезной информации о жизни отдельных заговорщиков и ближайших планах защитников, благо вычленением полезных крох из этого сумбура теперь занимались специалисты, а от меня требовалось только пересказывать услышанное. Вот только выяснить хоть что-то о детях это не помогло, а неумеренность в еде дежурящих во дворце защитников, которым таскают столько же, сколько гвардейцем, хотя их раз в пять меньше, меня не заботила.

Короля в Мириндиэль я забирала теперь каждую третью ночь. Там он участвовал в работе кризисного штаба, а маги в это время подправляли закрепленную на его артефакте личину, становившуюся с каждым разом все более болезненной. Если бы не видела перед собой вполне здорового, хоть и заметно осунувшегося под грузом происходившего в стране короля, ужаснулась бы. Потому и возвращала его в покои еще без личины, чтобы королева тоже была уверена, что с ее любимым супругом все в порядке, а истощенная мумия с полубезумным взглядом всего лишь прикрытие, позволяющее нам выиграть время.