— Нельзя судить о всех по двум уродам! — вскочив со стула напряженно выпалил Крис.

— Все они уроды! — тоже оказался на ногах Маугли.

— Оба успокойтесь и сядьте, — велела я, чуть повысив голос. — Возможно, среди защитников действительно встречались приверженцы закона, но, к сожалению, они были редким исключением.

— Это не правда, — хмуро продолжал настаивать на своем Крис.

— Если бы это тебя похитили из дома и больше месяца держали на старом континенте грозясь убить, если родители не сделают то, что им велят, ты бы считал иначе, — негромко сказал Рин и все умолкли, ожидая продолжения, но он молчал.

— Ты же вроде не дворянин, а в заложники только их брали, — заметил Корд. — Так на площади перед казнью объявили. Или мы и о тебе чего-то не знаем?

— Ты там был? — осторожно поинтересовалась я, так и не сумев вспомнить видела ли его среди детей.

Мальчишка кивнул.

— Если не готов об этом говорить, мы не будем настаивать. Но мне тоже интересно как так получилось, что ты оказался среди пленников. Ты бастард?

— Нет, — покачал он головой. — Это случайно вышло. Моя мама кормилица юного графа и няня его младшей сестры. Однажды нам велели переодеться в одежду друг друга, и я изображал его, а он слугу, чтобы Адриан понял, как выглядит со стороны и что при этом чувствуют другие. Это игра такая была. Нам понравилось, и мы сами потом так иногда играли. Весело было. Вот и в тот день…

Он снова умолк.

— Вам в тот день велели переодеться или вы сами так решили? — рискнула уточнить я.

— Сами. И Адриан меня пытался защитить, но они его ударили, он упал и больше не поднялся. Когда вы нас уже освободили я узнал, что ему тогда нос сломали и два зуба выбили.

— Ты меня запомнил? — улыбнулась я. — Надеюсь мы вас не очень напугали своим появлением.

Рин пожал плечами, остальные слушали затаив дыхание, а Крис выглядел растерянным и обескураженным.

— Не знаю. Нет, наверное. Мы просто уже устали бояться. Особенно я. Остальные могли надеяться, что родители сделают все, чтобы их спасти, а до меня графу никакого дела не было. И еще я был уверен, что, если защитники узнают, что я не тот, кто им нужен, они меня сразу убьют. Или выгонят наружу, как ту собачку и будут смеяться, глядя как меня жрут местные твари. — Мальчишку заметно передернуло. — Некоторые сначала хотели рассказать, что я не юный граф, надеясь, что тогда их не тронут, но, когда я не дал Гвена в одиночку наружу выставить, решили не выдавать.

— И как ты этого не дал? — как можно мягче уточнила я.

— Просто вцепился в него, и они нас обоих наружу вышвырнули. Это на второй день было. Он плакал все время, не мог остановиться. Не знаю, как нас тогда не сожрали. Я пытался его успокоить, что-то говорил, но что именно не помню. Очень страшно было.

— А Гвен — это тот, который потом разговаривать не мог?

— Он и сейчас не может, — кивнул Рин.

— Ты его навещал?

Он отрицательно помотал головой.

— А хотел бы?

— Нет. Я не могу. Адриан ходил, а я… не могу. Если бы я тогда уже что-то умел…

— То тебя бы просто убили или отправили в пыточную, как других оказавших сопротивление, — удрученно покачала я головой.

— Как того гвардейца, который был с вами? — то ли спросил, то ли просто привел показавшийся ему подходящим пример Рин.

— Какого гвардейца? — не успела я за поворотом его мысли. — Который пьяным к нам подходил сегодня?

— Нет, который тогда в портал провалился, когда защитники пришли. Двоих эльфы убили, а на третьего он прыгнул.

— Трий? Так он жив остался, всех там победил, взял в плен главного защитника и дождался штурмующих. Его потом сам король награждал.

— Правда? — обрадовался мальчишка.

— Честное магическое! — заверила я. — А еще он иномирянин. Хотите попрошу его в гости в академию прийти?

Они еще как хотели и Трий оказался совершенно не против. А судьбой старшего брата Криса я все же решила поинтересоваться и оказалось, что он был не совсем защитником. То есть в их рядах он действительно состоял, но одновременно находился в подчинении дяди Вадера, сумев добыть немало сведений и после того, как Доремар вернул власть, спасти несколько десятков идеалистов, действительно веривших в то, что просто следят, чтобы маги соблюдали законы.

Стоит ли говорить, что вскоре эльф и вампир стали главными заводилами не только в своей группе, но и среди всех младших курсов. А еще у них появилось довольно оригинальное прозвище «Полуархимаги». Услышав его первый раз, я даже растерялась и спросила у произнесшего его адепта почему он их так назвал.

— А вы позовите по короткому имени сначала вампира и сразу за ним эльфа.

— Ли, Сандр, — не задумываясь выполнила я его просьбу и рассмеялась, поняв, что в результате прозвучало имя прежнего королевского архимага.

— Вот и получается, что каждый из них половинка архимага. Полуархимаг. По-моему круто!

— Еще бы, — согласилась я. — Но такому прозвищу нужно соответствовать.

На это мальчишка пожал плечами, не собираясь заморачиваться чужими проблемами, и я отпустила его, поблагодарив за пояснения. А прозвище прижилось настолько, что вскоре начало проскакивать даже у мастеров, и через нас с Райном перекочевало сначала в графство Залесское, а потом и в Мириндиэль. Тэль отнесся к этому снисходительно, сказав только, что неплохо будет когда-нибудь дорасти и до целых архимагов. И ни у мальчишек, ни у меня ни на секунду не возникло сомнений, что так оно и будет. А пока они успешно осваивали программу второго курса и готовились к академическому турниру, на который в прошлом году моя группа не попала ввиду того, что держаться в воздухе в ней тогда умели всего пятеро, а достаточно уверенно летали и вовсе трое. Но теперь ребята были настроены очень решительно, и я их всячески поддерживала.

В первых двух турах они показали себя довольно неплохо, заняв четвертое и шестое место из двенадцати команд. Но вот преодолеть минимальный рубеж очков для прохождения в следующий тур на теоретическом этапе не смогли. Команде не хватило всего семи баллов, что было особенно обидно. И то, что среди выбывших они были лучшими, хоть и самыми младшими, ничуть их не радовало. У всей группы буквально опустились руки, что тут же сказалось на успеваемости. Чтобы хоть как-то их встряхнуть пришлось сначала устроить экскурсию в эльфийский дворец старого континента, а потом пикник на пляже возле строящегося замка вампиров.

На саму стройку мы тоже сходили посмотреть. Продвигалась она медленно, денег и ресурсов требовала немеряно из-за чего Райн даже попросил ссуду у Тэля и возобновил походы к острому хребту с одной из групп наемников. Но уже сейчас было понятно, насколько грандиозным получится сооружение. Часть окружавшего стройку лесного массива эльфы планировали отгородить и сделать из него облагороженный парк, а внешний периметр превратить в своеобразное магическое минное поле, густо усеяв природными и артефактными ловушками. Сообщение с замком предполагалось только по воздуху и порталами.

После этого ребята наконец-то поймали нужный настрой и с еще большим усердием принялись учиться и готовиться к следующему турниру. Я сформировала из них пять примерно равных по силе малых кругов, которые соревновались между собой абсолютно во всем от успешных ответов на уроках до количества залитых кристаллов. Сандра с Маугли я при этом специально развела в разные команды, чтобы они могли тянуться друг за другом, а не только служить примером для остальных. А заодно и для того, чтобы не было перекоса в пользу одной из команд.

При этом еще трое в эту схему чисто арифметически не вписались. Я предложила им участвовать урезанным составом, но условно брать в зачет результаты любого одногруппника, не являющегося лидером своего круга. Они поначалу согласились, но к концу декады привели ко мне первокурсника, сказав, что он будет четвертым в их команде, если я разрешу. Я не поленилась сходить к его куратору, убедилась, что тот не против и дала добро, считая, что мальчишке тоже будет полезно тянуться за старшими. А спустя полторы декады у моих подопечных случился конфликт с семикурсниками, который вскоре перерос в полномасштабную войну в стенах отдельно взятой академии.