— Закончила? — уточнил заглянувший в кабинет Райн.

— Ага. Спасибо тебе. А то мне идея как-то неожиданно прямо во время разговора пришла. Не хочешь полетать?

— С удовольствием, — улыбнулся вампир. — Пошли?

Мы носились в небе добрых полчаса, успев и полюбоваться с высоты замком, и сделать круг над кострами орковского стойбища, и просто поиграть в догонялки. А когда опустились на крепостную стену со стороны реки, небосвод уже был усыпан бриллиантовой россыпью звезд.

— Ты сильно расстроился из-за Маугли? — негромко спросила я, взяв Райна за руку.

— Не особо. Он ведь и так почти все время проводит с вами, но от этого мы не стали чужими. Наоборот, оба искренне радуемся каждой встрече и каждому дню, проведенному вместе. Просто это было неожиданно.

— Причем для всех, — усмехнувшись, согласилась я. — Вот даже интересно, что бы свет творения насчет меня решил. Я ведь ничего такого после возвращения с Пути не делала. Как там Тэль коворил?.. Я, Наталья Иномирянка, ушедшая на Путь и возвратившаяся с Пути, прошу свет творения подтвердить мое право носить титул правящего повелителя.

И тут меня скрутило такой дикой болью, что не получалось не то что закричать, а даже вдохнуть. Казалось, что судорогой свело сразу все тело, а снаружи на него еще и кислотой плеснули, причем со всех сторон сразу. Хвала свету творения, что и отпустило быстро, а то я, наверное, просто с ума бы сошла или сердце не выдержало такой бешеной нагрузки.

Первым, что я увидела, был почти активированный Райном эвакуатор в лечебницу.

— Стой, не надо, — торопливо просипела я. — Уже все.

И только тут заметила проступивший на тыльной стороне ладони серебристый узор. Поддернув рукав, я убедилась, что тонкие линии, в ночное время светящиеся еще заметнее, чем днем, тянутся дальше. Задрав тунику на животе, там я обнаружила все тот же узор и, не удержавшись, высказалась на исконном орковском, который давно уже стал в подобных случаях интернациональным.

— Таль, никогда больше так не делай! Обещай мне! — схватив за руки, с тревогой заглянул мне в глаза вампир.

— Я что, дура что ли⁈ Думаешь сама не понимаю, какая политическая буря может в стране разразиться? Это же, демоны его побери, полный знак. Мало эльфам вампира в первых наследниках, еще и это… Зато теперь понятно, почему, когда я твою кровь попробовала, погас венец Тэля, а не мой. У них ведь как раз на этот самый знак выборы Владыки завязаны, хотя я до сих пор не понимаю, как оно работает. Все-таки артефакторика времен заселения строилась на совершенно иных принципах и без описания фундаментальных основ разобраться в них у нас с Кайденом так толком и не получилось.

— Я не об этом, — покачав головой, прервал мои рассуждения вампир. — Ты же изучала историю правящего рода эльфов? Наверняка помнишь о таком его представителе как Великий Владыка.

— Конечно. Довольно неординарная личность, да еще и обстоятельства его смерти так и остались тайной. Кстати, у него ведь тоже был полный знак.

— Вот именно. И я знаю, как он умер. Более того, в каком-то смысле именно я его убил.

— Что⁈ — опешила я, поскольку последние слова Райнкарда просто не хотели укладываться в моей голове. — Зачем⁈

— Это вышло случайно, — поджав губы, отвел взгляд вампир. — Мне было всего пять лет, когда добровольно сдавшегося в плен эльфа конвой вел через замковый двор. Одни шептались, что это сам Владыка, другие не верили. Кто-то сказал про светящийся узор на коже, по которому это можно проверить. Я тогда даже не понимал, что это за узор. Просто пролез между ног в первый ряд и крикнул: «Дядя эльф, а покажи татушку, которая светится». Он остановился, посмотрел на меня, улыбнулся и что-то сказал конвоирам, после чего снял рубашку и потребовал подтверждения от света творения, прямо как ты сейчас. Потом его лицо исказилось болью, а, когда на коже проступил рисунок, он упал замертво. Когда повзрослел, я много раз думал, что было бы, не крикни я тогда. Что было бы, умри он несколькими днями позже, успев подписать мирный договор? Что было бы, если бы он умер не у нас, а на каком-нибудь сверхважном эльфийском торжестве в своем дворце? Сколько тысяч жизней это могло бы сохранить?

— Не вини себя, — обняв вампира за талию, тихо попросила я. — История не терпит сослагательного наклонения, а ты был всего лишь любопытным ребенком. Владыка сам принял решение и, скорее всего, демонстрировать знак Пути ему пришлось бы в любом случае, чтобы подтвердить личность. Наверное, он решил сделать это перед всеми, чтобы исключить любые сомнения и кривотолки. Я думаю, что у него не выдержало сердце, потому что призывать знак просто нереально больно. Ты говорил об этом с Тэлем?

— Нет. И тебя тоже прошу ему не рассказывать. Я не хочу потерять друга из-за того, что произошло задолго до его рождения. А в том, что он сможет простить, все же не уверен.

— Думаю, сможет. Но все равно будет лучше, если Тэль узнает о последних минутах Великого Владыки от тебя. Когда ты будешь готов с ним поговорить. Обещаю, что не стану рассказывать об этом никому. Если хочешь, могу даже клятву хранителя тайны дать.

— Мне достаточно твоего слова, — слабо улыбнулся Райн. — Знаешь, я ведь никому раньше об этом не рассказывал. Никогда. А тут напугался за тебя и как-то само собой получилось.

Я заверила вампира, что всегда готова выслушать и поддержать, что бы у него не случилось, а сама еще долго потом думала о странных перипетиях судьбы, связавшей жизнь Райнкарда с эльфийскими Владыками задолго до того, как он столкнулся с Тэлем в доме архимага Элтара и между ними завязалась столь необычная дружба, и даже до того, как один из правителей сохранил ему жизнь, заплатив за это своей.

Следующий год для меня слился в нескончаемую череду организационных вопросов, связанных с прохождением практики адептами, тренировками команды к выпускному королевскому турниру, на котором ребята в итоге заняли невероятно высокое для недипломированных еще магов второе место, и доведением до ума проекта станции автоматической зарядки кристаллов.

Еще и Путь все это время продолжал сниться с завидной регулярностью, не давая никаких подсказок. Я каждый раз оказывалась возле арки и понятия не имела зачем тут нахожусь. Поначалу я пыталась разобраться, что от меня хочет подсознание или где там прячется этот пророческий дар. Пробовала исследовать арку, активировать ее, начертить такую же пентаграмму, что использовалась для ухода на Путь, и различные ее модификации. Летала к началу пути и обследовала окрестности, пару раз неслабо нарвавшись на местную живность и приятно удивившись, когда утором не обнаружила на себе ни малейших следов от полученных ран. Все было напрасно. Я раз за разом начинала из той же точки, ощущая, что делаю что-то не так. В конце концов мне это окончательно надоело, и я отправилась в построенный там Айном дом, где снова легла спать прямо во сне. Это оказалось на удивление удачным решением, позволившим мне избавиться от неприятного ощущения и полноценно отдохнуть. Так что дальше, каждый раз, когда, засыпая, оказывалась на Пути, я поступала так же. И это помогло пережить самый сумасшедший год за последнее время.

Маугли тоже откровенно зашивался, разрываясь между учебой в академии, командной подготовкой к турниру и освоением в роли первого наследника Вдадыки. Тэль старался пока привлекать его к делам по минимуму, но вампир сам рвался как можно быстрее во всем разобраться, присутствуя на самых важных совещаниях и разбирая с Владыкой документы в свой единственный выходной.

Сандру при этом пришлось взять на себя роль лидера в команде и, хотя справлялся он с ней великолепно, по окончании академии вздохнул с огромным облегчением. Тэль не стал возражать против того, чтобы он сразу поступил в эльфийскую академию на алхимический факультет и по итогам вступительного тестирования юного повелителя зачислили сразу на шестой курс.

Прежняя комната во дворце теперь принадлежала Сандру единолично, а Маугли выделили собственные апартаменты, мало чем уступавшие отведенным Вдадыке. Но вечера друзья в основном проводили вместе, юный повелитель часто присутствовал с названным братом на различных мероприятиях, подчеркивая тем самым, что полностью одобряет решение отца, а первый наследник не гнушался проводить бои с наиболее талантливыми адептами боевого направления любых академий.