— У вас нет никаких оснований для такого заявления! — перебила меня Шарлотта.

— Нет, значит, оснований? Почему же? И что он для вас? Что означает внезапная защита героя, который любит пользоваться кнутом? Как, кстати, ваша спина?

Она промолчала. Дядюшка Артур тоже не высказал суждений по этому поводу, а продолжил, но несколько менее интимным тоном:

— После исчезновения «Хэдли Пионир» Калверт предложил на корабли, везущие золотые слитки или драгоценные камни, помещать двоих наших людей со специальным передатчиком. Как вы понимаете, трудностей с различными экспортными компаниями, пароходными компаниями и даже целыми государствами у нас не оказалось. Наши агенты — у нас было три пары — во время погрузки прятались или в пустой каюте, или в машинном отделении, прихватив достаточное количество провизии. Что они находятся на борту, знали только капитаны. Их передатчики посылали пятнадцатисекундные сигналы по точно оговоренному графику, которые принимались  станциями на побережье. Мы ограничились западным побережьем, так как в его разных местах команды с пропавших кораблей добирались до цивилизации. Кроме того, сигналы слушали здесь, на борту этой яхты. «Файркрест», дорогая Шарлотта, во многих отношениях уникальная яхта, я… — он собирался похвастаться тем, что именно ему принадлежит идея постройки такой яхты, но вовремя вспомнил, что я знаю правду, и поэтому продолжил. — А впрочем это неважно. Так вот, между семнадцатым мая и шестым августа вообще ничего не произошло. Ни одного пиратского нападения. А шестого августа исчез «Хурриган Спрей». На борту этого судна наших людей не было: в конце концов, мы же не могли обеспечить агентами каждый корабль. Но на «Нантсвилле», корабле, который исчез в последнюю субботу, находились Дельмонт и Бейкер — наши лучшие агенты. «Нантсвилл» подвергся нападению севернее Уэксфорда. Дельмонт и Бейкер немедленно, согласно инструкции, сократили промежутки между сигналами. Так что у нас было точное положение корабля через каждые полчаса. «Нантсвилл» продолжал двигаться на север. Яхта «Файркрест» с Калвертом и Ханслетом на борту находилась в Дублине и, поскольку «Файркрест» к ним приближался, они выжидали.

— Ах да! — перебила она его. — Мистер Ханслет. Где же он? Я не видела, чтобы…

— Минутку. «Файркрест» наконец вышел из гавани, но не стал ждать, когда «Нантсвилл» пройдет мимо, а стал двигаться впереди по его предполагаемому курсу. Добрались до мыса Малл-оф-Кинтайр. Там и решили дождаться «Нантсвилла», ведь он здесь мог свернуть и налево и направо. Но совершенно неожиданно с юго-запада надвинулся шторм, и «Файркресту» пришлось искать укрытие. Радиосигналы показали, что «Нантсвилл» обогнул мыс Малл-оф-Кинтайр слева и подошел вдоль западного побережья полуострова Кинтайр строго на север. К этому времени ветер сменился на западный и достиг силы 9 баллов. Чтоб вам было понятно, такой ветер срывает крыши с домов. И Калверт принял решение двигаться на север вдоль восточного побережья полуострова Кинтайр, под его защитой от шторма, предполагая вернуться на курс «Нантсвилла» по каналу Кринан. Ночь «Файркрест» провел у закрытого выпускного шлюза канала Кринан, через который суда покидают канал и  попадают в залив. Калверт имел полномочия открыть этот шлюз, но, для такого небольшого суда при такой погоде, это было бы самоубийством. Ведь даже «Нантсвилл» изменил свой курс, направившись строго на запад в Атлантический океан прочь от опасного берега, борясь с волнами и ветром. Правда из дальнейшего стало ясно, что борьба с бурей не была единственной тому причиной такого поведения «Нантсвилла». Ему нужно было прибыть в определенное время в определенное место возле побережья и он предпочел проболтаться все светлое время наступающих суток далеко в море, чтобы не попасться кому-нибудь на глаза возле берега.

За ночь погода немного успокоилась. На рассвете Калверт покинул Кринан, и почти в ту же минуту «Нантсвилл» изменил курс и отправился обратно на восток. Сигналы от Бейкера и Дельмонта приходили с точностью до минуты. Последняя передача состоялась в десять часов двадцать две минуты того же утра. После этого — молчание.

Дядюшка Артур сделал паузу, и его сигара пыхнула в темноте. (Он вполне мог зарабатывать на жизнь, проводя дезинфекцию помещений, такие вонючие были эти его сигары.) Затем он заговорил, стараясь не акцентировать на содержании, ему не хотелось об этом говорить и он старался побыстрее, закончить.

— Нам неизвестно, что там у них произошло. Возможно, они выдали себя каким-то неосторожным действием. Но не думаю. Это были слишком хорошие агенты, чтобы совершить грубую ошибку. Можно предположить, что их местопребывание было обнаружено кем-то из членов команды. Но это тоже маловероятно, ибо человека, который случайно наткнулся на Бейкера или Дельмонта, они бы от себя никуда не отпустили. Калверт считает — и я присоединяюсь к его мнению, — что радист пиратов по несчастливой случайности настроил свой передатчик как раз на ту волну, на которой Бейкер и Дельмонт передавали свои сигналы. Поскольку оба передатчика находились рядом, у него, наверное, чуть не лопнули барабанные перепонки. После этого найти наших ребят было делом техники.

Проанализировав все полученные сигналы, построив по ним график движения «Нантсвилла», было установлено предполагаемое место назначения — вход в залив Лох-Хоурон, предположительное время прибытия — заход солнца. Калверт мог оказаться там гораздо раньше «Нантсвилла». Но делать этого было нельзя — «Файркрест» наверняка будет обнаружен и уничтожен. Поэтому он свернул и зашел в Торбейскую гавань, а когда «Нантсвилл» достиг входа в Лох-Хоурон, Калверт уже ждал его там на небольшом острове, добравшись туда на резиновой лодке с подвесным мотором и прихватив с собой акваланг. Под покровом ночи он пробрался на борт корабля. Название уже изменили, так же, как и флаг, кроме того, корабль имел на одну, мачту меньше, а надстройки были перекрашены. Но, тем не менее, это был «Нантсвилл». К сожалению, Калверту не удалось скрыть факт своего посещения от команды «Нантсвилла».

На следующий день Калверт и Ханслет из-за шторма были вынуждены находиться в Торбейской бухте. Но в среду Калверт организовал поисковый полет на вертолете. Он искал или «Нантсвилл», или место, где его могли спрятать. Он допустил ошибку, посчитав, что «Нантсвилл» не может находится в Лох-Хоуроне, так как, после того, как Калверта обнаружили и он покинул «Нантсвилл» тем вечером, корабль снялся с якоря и направился в неизвестность. А если верить лоции Шотландии, то залив Лох-Хоурон — самое непригодное место для того, чтобы спрятать там такой большой корабль. Поэтому Калверт сосредоточил поиски вокруг острова Торбей и вдоль побережья материка в этом районе. А теперь он считает, что «Нантсвилл» до сих пор находится именно в заливе Лох-Хоурон. И мы направляемся туда, чтобы его найти. — Снова вспыхнул красный огонек сигары. — Вот так-то, дорогая. И, с вашего позволения, я пойду полежу часок в каюте. Меня молодым не назовешь, приходится отдыхать больше, чем хотелось бы.

Вот это мне нравится! Я тоже далеко не молод, и мне кажется, будто не спал целый месяц, но пойти поспать мне нельзя, если конечно хочу дожить до пенсионного возраста. Что наверняка не случится, если допущу Дядюшку Артура до штурвала «Файркреста» этой ночью. Дядюшка Артур всегда ложится спать ровно в полночь… вай-вай-вай, просрочил целых пятнадцать минут, бедняга.

— Но ведь вы еще не все рассказали! — воскликнула Шарлотта. — А мистер Ханслет? И потом вы сказали, что Калверт был на борту «Нантсвилла». Но как же он…

— Существует кое-что, дорогая Шарлотта, о чем вам лучше не знать. Зачем вам лишние переживания? Меньше знаешь — крепче спишь.

— Сэр Артур, посмотрите на меня внимательно, — попросила она с некоторой иронией в голосе.

— Не понимаю.

— Я уже не ребенок и даже не подросток. Прошу вас не обращайтесь со мной как с малолеткой. И, прежде чем вы отправитесь спать, я…

— Ну хорошо, хорошо если вы настаиваете!… Боюсь, что жестокость в этой истории правит бал. Ей отличаются обе стороны. Как я вам говорил, Калверт действительно побывал на борту «Нантсвилла» и нашел там обоих агентов: Бейкера и Дельмонта. — Голос сэра Артура теперь был лишен всяких эмоций. — Оба были заколоты ударом сзади. Сегодня вечером убили пилота вертолета. А часом позже — Ханслета. Калверт нашел его в машинном отделении «Файркреста» со сломанной шеей.