— А почему я должна быть против? — удивилась девушка.

— Мало ли. После прошлогоднего я опасался, что тебе будет некомфортно без меня. Хотя, конечно, я надеюсь, подобного прошлому году не произойдёт и всё пройдёт штатно.

Такой подход Иль вполне понимала. Но обещать ничего не стала, тут от неё мало что зависело.

— Не думаю, что снова что-то пойдёт настолько не так. — И не удержалась от вопроса: — А что вы будете докладывать на Съезде? Что-то по взаимодействию?

Ир Ледэ кивнул:

— То же, что и в статье. Так нередко делают. Это и возможность лучше обсудить, и возможность обратить внимание коллег на статью. — Статью он наконец сдал уже в окончательном виде, после рецензии, пару недель назад, собственно потому в графике и у него, и у Иль появилось время. — Ты, кстати, в соавторах и доклада тоже, так что слишком с материалами на весеннюю конференцию в МАН можешь не напрягаться, если не хочешь.

Девушка удивленно уставилась у него. Нет, ир Вильос в прошлый раз тоже ставил её соавтором, но по рассказам старших приятелей это не было прямо широко распространенной практикой.

— Чему ты удивляешься? Без тебя с проверками было бы куда сложнее. У той же Лидии и время в расписании найти труднее, и проверять с ней сложнее, всё же у неё стационарных схем куда больше, а в некромантии она почти не разбирается, и согласится на кучу проверок она тоже далеко не факт. Ты помогла и очень сильно, внесла свой вклад, вполне логично оценить его по достоинству, — заверил декан. И, видимо, испугавшись, что её перехвалит, предостерёг: — Но это не значит, что с курсовой можно расслабиться!

— Конечно. После Кубка сразу же ей займусь, — клятвенно пообещала девушка.

Астареса

Общение Летиции с местными оказалось неожиданно плодотворным. Та не причинила им вообще никакого физического вреда, но запугала так, что соглядатаи рассказали многое. Вот только нужной некромантам информации среди этого много практически не было. Тот, который узнал Молчуна, не был в курсе даже его настоящего имени или хотя бы прозвища, просто видел с одним из местных авторитетов. Новость интересная, но мало что дающая — встреча могла быть и вовсе случайной.

Куда полезнее было другое: представители местной преступности смогли дать им то, в чём они так отчаянно нуждались — зацепку. Правда, не напрямую, а благодаря отправленному следом за ними невидимому Нолану. Так некроманты узнали о существовании под городом старых катакомб и месте одного из входов в них. Приближаться сами пока не стали, чтобы не разворошить это осиное гнездо: если первым делом следившие устремились именно туда, значит, астареская преступность туннелями пользовалась довольно активно. Без боевых магов соваться внутрь себе дороже.

— И мы даже не сдадим их страже? — уже когда они вернулись на базу, поинтересовался Нолан.

— За что? — поморщился один из боевых некромантов. — Мы ничего не докажем. Да и ты думаешь, стража не на поводке? Рискуем сами же оказаться виноватыми, скажем, за то, что натравили духов на честных прохожих.

Летиция поморщилась, но не возразила. Опыт подсказывал, что всё именно так.

Боевики предпочли сначала осмотреть всё, создать примерную карту ближайших к входу туннелей, выяснить, как далеко те идут, кого и что в них можно встретить. Делать это они предпочли классическим некромантским методом: использовали управляемую нежить. Сил контроль на относительно небольшом расстоянии требовал не слишком много, мыши невелики, есть практически у любого некроманта и привычны им в управлении, так что грызуны, ведомые некромантами, устремились под город.

И, если поначалу подземелья были просто похожими на технические туннелями с кое-как обработанными стенами, то стоило углубиться чуть дальше, как и стены, и пол стали ровнее, потолок устремился вверх, стали попадаться отвилки, отвороты, идущие с других сторон коридоры… Через некоторое время местные ходы и вовсе стали напоминать обычные коридоры в каком-нибудь замке. Или подземелья той же МАН.

— Мне всё это не нравится, — уже не в первый раз повторила Эстель.

— Думаешь, кому-то нравится? — резонно возразили ей. — У ир Юрна, мне кажется, скоро с этими астаресскими сюрпризами уже нервы начнут сдавать.

— У него вряд ли, — покачал головой Кристиан. Чтобы ускорить процесс и не сидеть без дела спиритист тоже поднял себе мышь. — Будь он настолько нервным, даже ректорства в МАН бы не пережил. — Напомнил о причине того, почему они вообще отвлеклись от управления — развилке: — Давайте вы направо, мы налево?

С таким вариантом все согласились. Управляемые мыши побежали дальше. Правда, недолго: вскоре сначала на пути первой группы, а потом и второй возникли новые развилки. А потом ещё и ещё. Часть коридоров делала петлю и выходила в те, из которых уходила в сторону, чуть дальше, но другие убегали куда-то вдаль.

— Ну и лабиринт!

— Впереди ещё несколько перекрестков, — сообщил Нолан.

— Давайте как-нибудь хвостами или лапами показывать, что ли? — предложил Тобиас. — Заколебало уже отвлекаться.

— Зато можно обсудить что-то кроме того, куда идти.

— Согласен с Тобиасом, — поддержал боевика Кристиан.

Ульрих кивнул.

— Делайте как хотите, — Эстель это, кажется, обидело.

Сегодня проверяли туннели они вчетвером, пока остальные создавали видимость работы в аномалии: никто не хотел, чтобы следящие за ними, если такие есть, что-то заподозрили.

Следующие несколько ночей, чередуясь, то копали в аномалии, то с помощью подконтрольной нежити и духов изучали переплетения коридоров. Дело постепенно двигалось. О полной карте пока что говорить было рано, но и то, что уже было, потрясало масштабом. С помощью духов удалось примерно наложить получившееся на карту города и то, что получалось, не радовало никого — Астареса была изрыта туннелями. Как выяснила Летиция, покопавшаяся в библиотеке базы — делать ей всё равно было больше особо нечего, а среди книг было что-то вроде путеводителя по городу — когда-то около тогда ещё будущего города были шахты, сейчас считающиеся засыпанными. Но, видимо, только считающиеся.

— Почти наверняка они проходят и под аномалией, — Летиция, изучая карту, хмурилась.

— Невозможно, — отрезал Тобиас. — Купол…

— Представляет собой именно что купол, не сферу и почти наверняка не уходит так глубоко, как эти туннели. Вот схрон да, скорее всего, изолирован от них, даже если сообщается, а вот аномалия…

— Тогда бы духи нашли туннели, когда искали схрон под аномалией.

— Если там стоят щиты от духов, то нет, — вздохнула Эстель, тоже рассматривающая карту. — Надо пробовать пройти туда мышами или крысами. Только взять посвежее.

Сейчас их исследование туннелей замедлилось из-за того, что та часть, до которой они добрались, была слишком оживлённой — подземелья оказались весьма популярным местом. Астареская преступность явно обустроилась, может, не с комфортом, но с масштабом точно. Время от времени туннели упиралась в куда-то ведущие двери, с этой стороны никак не замаскированные. За некоторыми, по словам духов, были погреба или подсобки, за другими целые залы.

— Целый город под городом, — поморщился Тобиас, когда это обнаружилось.

Дэмиан кивнул. С «городом» подчиненный, может, несколько поспешил, но какую-нибудь деревушку это вполне напоминало. Люди приходили и уходили, пользуясь более доступными отсюда входами, кто-то что-то продавал, кто-то покупал, заключались сделки, таскали на подземные склады грузы — один из выходов, похоже, был где-то у пристани.

В таких обстоятельствах мыши-скелеты были слишком заметны. Пришлось искать зомби, но и они могли привлечь внимание. Духи, способные становится невидимыми, как раз его не привлекали, но если хотя бы на части коридоров дальше стояли щиты — а кое-где те встречались, толку от них было мало.