Дав себе зарок больше не интересоваться этой темой, я спокойно проспала всю ночь, а утром действовала как обычно: четко соблюдая установленный для себя режим и не позволяя эмоциям взять верх над разумом. Пробежка по парку ― два километра. Душ. Легкий завтрак. Все под легкую жизнерадостную музыку. Заказ таксофлая.

Звонок сиалы Велемины застал меня по дороге из дома в офис строительного управления. Не веря глазам ― впервые за всю мою жизнь со мной пожелала пообщаться одна из Советниц ― я приняла вызов.

― Чем могу служить, сиала? ― поинтересовалась я очень вежливо, стараясь не показывать, как бьется у меня сердце и подрагивают руки.

― Не нервничай, Лера. ― Советница сразу дала понять, что помнит, кто я и как меня зовут, и настроена на неформальное общение. ― Я лишь хотела пригласить тебя к себе в гости. В полдень у меня будет несколько свободных минут. Сможешь подъехать?

Спрашивать о цели приглашения было глупо: если бы Советница хотела, она озвучила бы ее сразу. Отказаться ― невозможно: Советницам не отказывают.

― Буду к двенадцати, ― коротко кивнула я. ― Взять с собой что-нибудь?

― Если только улыбку и хорошее настроение, ― неожиданно тепло отозвалась сиала Велемина. ― Жду. Не опаздывай.

Разговор она прервала первой, а я еще пару минут сидела и пялилась в погасший экран, пытаясь собрать мысли в кучку.

И, как только сумела перевести дыхание и начать мыслить рационально, сообразила: похоже, приглашение связано с лордами Сэйрана. С их вчерашним неудачным визитом на стройплощадку.

Сердце снова сорвалось в галоп. Чтобы успокоиться, я извлекла из мини-бара таксофлая бутылочку охлажденной воды, приложила ее к одному виску, к другому, а потом в три глотка осушила.

После традиционной ежедневной планерки и сдачи отчета о ходе работ я хотела было наведаться на объект, но взглянула на часы и поняла: не успею. Но распространяться о вызове в Совет не стала: к счастью, сиала Мерида не считала нужным контролировать каждый мой шаг. Я вполне могла исчезнуть на полтора-два часа, не отчитываясь и не объясняясь.

Сложила в кейс рабочий планшет, бросила в карман любимого комбинезона, почти не отличимого от рабочей спецовки, вифон, помахала рукой коллегам-проектировщикам и вышла из офиса.

Шальная мысль подталкивала меня зайти в салон красоты ― сделать укладку, нанести легкий дневной макияж.

«Ты хочешь привлечь внимание лордов, Лера? Тебе мало было прошлых попыток завести отношения? Давно не собирала себя по осколкам?» ― спросила я себя строго и направилась прямиком в Совет. Как была: в комбинезоне, в кедах, с собранными в пучок волосами и солнцезащитными очками, за которыми прятались ненакрашенные глаза.

В здание Совета меня пропустили сразу: сиала Велемина не забыла оформить мне доступ.

― Третий этаж, правое крыло, кабинет триста три, ― сообщил дроид-вахтер.

В здании Совета раньше бывать мне не приходилось, так что подсказка оказалась не лишней.

Поднявшись на третий этаж, я свернула направо и сразу увидела деревянную двустворчатую дверь с табличкой, на которой значился нужный мне номер и короткое «Советница старшей десятки сиала Велемина».

Робко постучав, я толкнула эту дверь и оказалась в приемной.

― Энси Леранда Клэр, ― начала представляться помощнице сиалы.

― Проходите, вас ждут. ― Помощница просканировала меня откровенно любопытным взглядом. Так, будто искала рога у меня на голове или хвост за спиной.

Ни того, ни другого у меня не было. Отсутствие Сиа никак не сказалось на внешности и на здоровье. Просто… я была обычной женщиной. Такой, как наши далекие прародительницы. Такой, как миллиарды женщин на других планетах ― на Земле, Лиране, Лампедузе.

Раньше у меня и мысли не было, что я могу покинуть Арригосу и перебраться туда, где меня не будут считать инвалидом из-за отсутствия Сиа. Но с тех пор, как с планеты сняли блокаду, такая мысль посещала меня все чаще. Оставалось дождаться, когда Арригоса вступит в Союз Разумных Рас и начнет принимать регулярные пассажирские рейсы.

Моя работа по восстановлению ЦКИ должна была этому сильно поспособствовать.

Размышляя об этом, я толкнула очередную дверь, автоматически выдохнула заранее заготовленное приветствие:

― Добрый полдень, Советница сиала Велемина! ― и замерла, не пройдя и двух шагов.

Потому что, помимо самой Советницы, в кабинете были они. Те самые среброволосые гиганты с Сэйрана, которые занимали мое воображение со вчерашнего дня. И сегодня я совершенно явственно видела красные искры в их волосах и на кончиках серебряных ногтей. Странно, что об этом явлении не упоминалось ни в новостных статьях, ни в блогах и чатах, посвященных Сэйрану и его жителям.

При моем появлении они поднялись с дивана, на котором сидели в ряд, что-то изучая в голопланшетах нашего, арригосийского производства.

― Кажется, я не вовремя… ― попятилась я к дверям. ― Мне сказали, я могу зайти.

― Ты очень вовремя, госпожа Лера. ― Сиала Велемина повелительно подняла руку, останавливая меня. ― Иди сюда. Гости с Сэйрана хотят познакомиться с тобой. Ваша вчерашняя встреча вышла скомканной. Это необходимо исправить.

― Простите нас, госпожа Лера, ― тут же заговорил один из лордов. ― Накануне нам пришлось уйти по независящим от нас причинам. Но сегодня мы надеемся исправить эту оплошность. Меня зовут лорд Вейсарн. Справа от меня ― лорд Кайсарн, слева ― лорд Гройсарн.

Сэйранец замолчал, дожидаясь моего ответа.

― Энси Леранда Клэр. ― Повторила я второй раз за день свое имя с ненавистной приставкой «энси». Что означало ― «немая».

Надеюсь, лордам уже объяснили, кто такие «пустышки». Пусть не питают иллюзий на мой счет, как я не питаю ― на их.

Наверное, мои слова прозвучали слишком отрывисто, холодно и жестко, потому что лорды замялись, переглядываясь между собой.

― Госпожа Лера, ― мягко перехватила лидерство сиала Велемина. ― Лорды Сарн знают, что ты ― руководитель проекта реконструкции Центра Космических исследований. Сэйран не меньше Арригосы заинтересован в развитии нашей космической программы. Поэтому лорды хотели бы принять участие в проекте…

― Да, мы уже изучили проектную документацию ― блестящая работа! Знаем текущее состояние дел и готовы обсудить с вами, госпожа Лера, сложные моменты и новые идеи, ― заговорил тот, кого представили лордом Кайсарном.

И тут я поняла.

* * *

Разумеется! Дело не во мне. Не в интересе высокопоставленных инопланетников к моей скромной персоне. Ты слишком много вообразила о себе, Леранда Клэр!

Они прибыли, чтобы забрать у меня мое детище. Чтобы прославиться, как герои, которые принесли на отсталую планетку свои суперсовременные технологии! Чтобы вписать свои имена в историю Арригосы. Великие мужи с Сэйрана, подарившие арригосийцам не только свободу и знания, но и новое здание ЦКИ!

Наверное, я побледнела. И совершенно точно ― чуть пошатнулась и сцепила зубы, не позволяя себе издать хоть звук. Когда Советница, сиала первого десятка, говорит, что будет так ― значит, так и будет. И не важно, что там себе думает Леранда Клэр, пустышка и заурядный архитектор-реставратор, которая даже в управлении муниципального строительства никогда должности не получит, потому что руководящие посты такого уровня занимают только сиалы.

Мои глаза оставались сухими: я давно разучилась плакать. Мои пальцы не стиснулись в кулаки ― я с независимым видом засунула их в карманы комбинезона. И плечи ― плечи я тоже держала прямыми. Так проще дышать, когда все в груди сжимается от боли.

И только в ушах звучали обрывки фраз, которые я когда-то слышала от родителей. Любящих, заботливых родителей, которые, как им казалось, с честью несли выпавшую им нелегкую долю быть родителями «энси».

«Лера, детка, тебе лучше перейти на домашнее обучение. Ты ведь не хочешь, чтобы дети тыкали пальцем в тебя и в твою младшую сестренку? Не думаешь о себе ― подумай о ней! Легко ли ей будет с первого класса терпеть насмешки и подозрения в том, что она ― тоже пустышка?»