Спустя сорок пять минут из примерочной вышел совершенно другой человек.

Магия Империи и животный трепет портного перед древним воином сотворили чудо. На Викторе безупречно сидел костюм-тройка, подчеркивающий его монументальную, атлетичную фигуру. Белоснежная рубашка контрастировала с темным галстуком, а сверху на широких плечах покоилось роскошное зимнее пальто с тем самым воротником.

Он выглядел не как чиновник. Он выглядел как лорд-командующий, прибывший инспектировать свои легионы.

— Мое почтение вашему искусству, — кивнул бессмертный, застегивая пуговицы. Оставив портного обнимать золото, он вышел на морозную улицу.

Взмахом руки Крид остановил проезжающий мимо паровой кэб.

— Завод «Красная киноварь». Промышленная зона, — велел он, устроившись на кожаном сиденье.

Водитель вздрогнул и инстинктивно вжался в руль.

— Ваше сиятельство… туда не ездят. Это территория Теневого Владыки. Там демоны, ассасины Востока… Я не поеду, мне жизнь дорога!

Из кармана идеального пальто появилась толстая пачка имперских ассигнаций и легла на панель.

— Езжай, — голос викинга был спокойным, но не терпел возражений. — Я еду навестить старого друга, который забыл, как нужно встречать гостей.

Кэб затормозил за два квартала до заводских ворот. Дальше водитель ехать наотрез отказался. Виктор не стал настаивать. Выйдя из машины, он неспешно направился к территории «Красной киновари».

Завод впечатлял. Массивные кирпичные стены, усиленные сталью и мерцающими рунами. На вышках лениво поблескивали техномагические турели.

Перед восстановленными воротами дежурил патруль. Двое киборгов с плазменными резаками и трое синоби «Багрового Лотоса» в черных доспехах.

Когда Виктор приблизился, один из синоби положил руку на рукоять катаны, а киборг навел на гостя раскаленный резак.

— Стоять. Разворачивайся, аристократ, пока ноги целы, — прохрипел аугментированный бандит.

Бессмертный блондин остановился. Ледяные голубые глаза прошлись по охранникам. Крид оценивал их не как препятствие, а как офицер, осматривающий новобранцев.

— Центр тяжести смещен вперед. Клинки держите слишком напряженно. А у тебя, железяка, отвратительный баланс из-за перевеса правой руки, — с холодным, аристократичным презрением констатировал ветеран тысяч войн. — Передайте вашему господину, что Виктор Крид пришел проверить, не растерял ли он хватку.

— Ты покойник, франт! — зарычал киборг и бросился вперед, с размаху обрушивая плазменный клинок на голову викинга.

Движение древнего берсерка было пугающе красивым. Он не стал уклоняться или отступать. Шагнув внутрь радиуса атаки, Виктор изящно перехватил запястье киборга. Короткое, выверенное до миллиметра скручивание — и кибернетическая рука с жалобным хрустом выскочила из плечевого сустава.

— Плазма и сталь не компенсируют слабость духа, — назидательно произнес бессмертный. Точечный удар ребром ладони в основание шеи отправил огромного бандита в глубокий нокаут.

Трое синоби, поняв, что перед ними мастер экстра-класса, атаковали беззвучно и синхронно. «Лунная петля» — классический прием для быстрого расчленения противника.

Крид лишь снисходительно вздохнул. Он стоял у истоков боевых искусств, когда предки этих убийц еще воевали каменными топорами.

Викинг заскользил между лезвиями, словно вода. Он не использовал грубую силу. Только идеальная биомеханика и абсолютное чтение противника. Первого синоби он обезоружил легким ударом по лучевому нерву, второго использовал как живой щит против третьего. Короткая, жесткая подсечка, точечный удар в солнечное сплетение — и элита Востока беспомощно осела на снег, хватая ртом морозный воздух.

— Тысячу лет назад ассасины двигались с грацией теней, — с сожалением бросил Виктор, поправляя манжеты. — Вы же двигаетесь, как испуганные дети. Ваш сенсей зря ест свой рис.

Последний киборг, поняв, что в ближнем бою они обречены, в панике отскочил назад, наводя встроенный в предплечье пулемет.

— Б-база! Код красный! Прорыв периметра! Угроза…

Он не успел договорить. Бессмертный воин сократил дистанцию одним немыслимым рывком. Ладонь Крида легла на ствол пулемета, сминая раскаленный металл, как фольгу. Второй рукой Виктор просто поднял стокилограммового киборга за горло в воздух и брезгливо отшвырнул его прямо в бронированные створки ворот.

Металл гулко зазвенел. На стене взвыла сирена, защитные руны вспыхнули багровым светом. Внутренний двор завода наполнился топотом сотен ног. Армия Теневого Владыки была поднята по тревоге.

Виктор Крид спокойно стряхнул невидимую пылинку с каракулевого воротника и с предвкушающей, хищной улыбкой посмотрел на медленно разъезжающиеся ворота «Красной киновари».

— Ну давай, Альфонсо, — пророкотал древний берсерк, расправляя широкие плечи. — Покажи мне, чему ты научился за время своего отсутствия.

Бронированные створки «Красной киновари» с тяжелым, металлическим лязгом разъехались в стороны. Внутренний двор завода встретил незваного гостя ощетинившимся арсеналом, способным стереть с лица земли небольшое европейское государство.

Сотни бойцов «Багрового Лотоса» замерли в боевых стойках. Киборги банды «Ржавых» раскручивали плазменные пулеметы. На крыше водонапорной башни хищно блеснула оптика снайперской винтовки — Екатерина взяла цель на мушку. А прямо по центру, загораживая путь, возвышалась исполинская некро-химера, сотканная из корабельной стали и мертвой плоти.

Воздух искрил от переизбытка агрессивного эфира.

Но Виктор Крид даже не сбавил шага. Древний берсерк шел сквозь ощетинившуюся армию так, словно прогуливался по аллеям парижского парка, неторопливо поправляя идеальные отвороты нового каракулевого пальто. Его ледяные голубые глаза скользнули по рядам бойцов, и каждый, кто встретился с ним взглядом, почувствовал первобытный холод, пробирающий до самых костей.

Из здания заводоуправления, чеканя шаг, вышла элита Теневого Синдиката.

Впереди — Аларик гада Рус. Темный военный френч, небрежная грация и Трость Мефистофеля в руке. За его правым плечом бесшумно скользил Аридан. Старый Грандмастер инстинктивно положил ладони на рукояти отравленных танто, почувствовав исходящую от пришельца ауру абсолютной, сокрушительной угрозы.

Система в сознании Змея взвизгнула, заливая интерфейс паническими красными уведомлениями:

«КРИТИЧЕСКАЯ УГРОЗА! Объект: Не идентифицирован. Класс: Хтонический Абсолют. Рекомендация: НЕМЕДЛЕННАЯ ЭВАКУАЦИЯ!»

Юный князь замер. Инфернальное золото в его глазах вспыхнуло, пытаясь прощупать ауру нарушителя. А затем лицо Теневого Владыки, обычно скрытое за маской ледяного цинизма, вытянулось в искреннем, почти мальчишеском восторге.

— Альфонсо, — рокочущий баритон Виктора легко перекрыл гул плазменных генераторов. Бессмертный остановился в десяти шагах от процессии и неодобрительно цокнул языком. — Френч? Серьезно? Ты выглядишь как лидер латиноамериканской хунты после удачного переворота. Где Сэвил-роу? Где стиль? Я разочарован.

Среди восточных бойцов прокатился ропот. Назвать Теневого Владыку, только что обезглавившего Дальний Восток, пошлым диктатором? Этот элегантный самоубийца явно спешил на тот свет. Стартер угрожающе зарычал, наводя резак.

— Отставить! Оружие вниз! — рявкнул Аларик, и его голос эхом ударил по бетонным стенам.

Бывший парижский хирург расплылся в широчайшей улыбке. Он просто отбросил свою пафосную трость, которая со звоном покатилась по асфальту, и раскинул руки в стороны.

— Шеф! Разрази меня Бездна, глазам не верю! — рассмеялся Змей, шагнув навстречу монументальному викингу. — А я-то думаю, кто там на проходной моих киборгов на запчасти разбирает с лекцией о технике безопасности!

Они сошлись в центре двора и обнялись. Крепко, по-братски, от души. Хлопок Виктора по спине бывшего подчиненного был такой силы, что обычного человека сломало бы пополам, но Аларик лишь радостно крякнул.