— А запах… — Аларик заговорщицки понизил голос. — Это эксклюзивный одеколон «Дыхание Альп». На любителя, согласен, но в Мюнхене сейчас это последний писк моды. Клянусь вам душой моего недавно почившего и глубоко неуважаемого врага — эти господа живее всех живых в плане исполнительности.

Трикстер уверенно зашагал по мраморному холлу, и рыцари последовали за ним, чеканя шаг. Каждое их движение сопровождалось лязгом скрытого под тканью металла и тихим шепотом распада, который все принимали за шорох дорогого сукна.

В главном зале банка воцарилась гробовая тишина. Клерки замирали с открытыми ртами, роняя перья. Князь гада Рус шел к кабинету управляющего как триумфатор, окруженный тремя железными статуями в костюмах, которые выглядели так, словно могли в одиночку перекусить стальной сейф.

— Ганс, Фриц, Клаус, — бросил Аларик через плечо, обращаясь к нежити. — Встаньте у дверей. И не пугайте секретаршу слишком сильно, она мне еще понадобится для оформления перевода. Помните: педантичность и дисциплина!

Рыцари синхронно кивнули и замерли у входа в приемную, скрестив руки на груди. Ткань пиджаков жалобно скрипнула под давлением магически укрепленной стали.

Аларик толкнул дверь в кабинет управляющего ногой, сияя самой ослепительной улыбкой из своего парижского арсенала.

— Добрый день, любезнейший! Я пришел забрать свои пять миллионов и официально закрыть наше маленькое недоразумение. Надеюсь, мои немецкие коллеги не помешают нашему продуктивному диалогу? Они очень не любят, когда сделки затягиваются. У них, понимаете ли, плотный график… инспекций.

Управляющий банком, глядя на три зловещие фигуры за стеклянной дверью, которые даже не дышали, судорожно потянулся за гербовой печатью. В этот момент он был готов подписать даже дарственную на собственную почку, лишь бы «баварские специалисты» покинули здание как можно скорее.

Змей внутри Аларика довольно зажмурился. Система зафиксировала очередной приток энергии от массового страха в зале, а баланс в магазине Мультивселенной наконец-то позволил присмотреть что-то действительно серьезное в разделе «Артефакты Второго Круга». Жизнь в альтернативной Империи определенно начинала налаживаться.

Пять миллионов имперских рублей золотом пахли типографской краской, властью и чужим унижением. Изумительный букет.

Аларик сидел в обновленном кабинете своего поместья, задумчиво перебирая пухлые пачки хрустящих ассигнаций. Рядом на подносе стыла чашка отменного кофе, а у ног мирно дремал Гиперион, изредка почесывая бронированное ухо стальной задней лапой. Идиллия, оплаченная нервными клетками столичных банкиров.

— Архип, — не повышая голоса, позвал Трикстер.

Старый слуга возник в дверях с такой скоростью, словно последние полчаса стоял в коридоре по стойке смирно. Камердинер буквально светился изнутри. Еще бы: впервые за десятилетие в доме появились живые деньги, а не очередные судебные приставы.

— Слушаю, ваше сиятельство!

— Первым делом гасим все бытовые задолженности. Электричество, вода, налоги в городскую казну. Затем найми бригаду толковых техномагов-реставраторов. Пусть приведут в порядок фасад и жилые крылья, но строго под присмотром наших «баварских друзей». Никто не должен совать нос в подвалы и восточное крыло, где теперь обитает Аристарх Львович со своими пробирками. Нам нужны крепкие стены и идеальная репутация.

— Сделаю в лучшем виде, господин! — Архип просиял, принимая из рук князя солидную стопку купюр. — Прикажете обновить автопарк?

— Не стоит транжирить капитал на пошлую роскошь. Броневик Корфа вполне сгодится, нужно лишь перекрасить его в цвета рода гада Рус и сменить номера. А вот на что мы действительно потратимся… — манипулятор постучал пальцами по полированной столешнице. — Мне нужен актив. Грязный, умирающий, никому не нужный актив, который можно купить за бесценок. Желательно с лицензией первого класса на работу с эфиром и реактивами.

Слуга озадаченно почесал затылок.

— Так ведь есть такой, ваше сиятельство. Алхимический заводик «Красная киноварь». У черта на куличиках, в самом конце промышленной зоны. Вокруг сплошные свалки да склады, дым коромыслом, вонь несусветная. Но по бумагам — это еще территория города. Хозяин там, купец Прохоров, совсем спился, оборудование простаивает, рабочие разбежались. Отдаст за копейки, лишь бы от долгов избавиться.

— Великолепно. Просто музыка для моих ушей, — улыбка бывшего парижского интригана стала по-настоящему хищной. — Готовь машину. И позови Клауса и Фрица. Поедем заключать сделку.

Но перед тем как покинуть уютный кабинет, Аларик позволил себе небольшую слабость. Он прикрыл глаза, вызывая мерцающий интерфейс Системы. Поход в банк оказался на редкость прибыльным предприятием. Три рыцаря смерти в строгих костюмах, сопровождающие юного князя, сгенерировали в операционном зале столько первобытного ужаса, что баланс душ подскочил до весьма внушительной отметки.

«Текущий баланс: 142 души. Статус пользователя: Платежеспособный клиент. Желаете посетить раздел Артефактов Второго Круга?»

«Определенно», — мысленно отозвался юноша, листая виртуальный каталог.

Брать откровенно боевое оружие вроде плазменных клинков или посохов распада не имело смысла — это привлекло бы ненужное внимание Инквизиции. Трикстеру требовался инструмент тонкой работы. Элегантный, незаметный, подчеркивающий статус.

Взгляд зацепился за изящную строчку.

**'Товар: Трость Мефистофеля.

Внешний вид: Строгая аристократическая трость из черного дерева с серебряным набалдашником в форме вороновой головы.

Скрытые свойства:

Пространственный карман объемом 10 кубических метров (идеально для сокрытия улик или переноски незаконных артефактов).

Скрытый клинок из стигийской стали, игнорирующий магические щиты до пятого ранга включительно.

Поглотитель проклятий (заряжается от враждебной магии, преобразуя ее в чистую энергию).

Стоимость: 135 душ.'**

Дорого. Практически весь накопленный капитал. Но безопасность и стиль стоили каждого потраченного грамма потусторонней валюты. Аларик подтвердил покупку.

Пространство перед креслом пошло легкой рябью, запахло грозой, и с тихим звоном на ковер упала трость. Наследник древней династии взял ее в руки. Черное дерево казалось теплым, словно живым. Серебряный ворон на набалдашнике хищно сверкнул рубиновыми глазами. Клинок выскользнул из ножен абсолютно бесшумно, а в пространственный карман уже перекочевали заветные папки с компроматом. Идеально.

Спустя час перекрашенный «Руссо-Балт» медленно пробирался сквозь густой смог индустриальной зоны. Места здесь и впрямь выглядели так, будто Светлые Боги забыли об их существовании. Ржавые трубы изрыгали в свинцовое небо клубы разноцветного дыма, под колесами хлюпала ядовито-желтая жижа, а вдоль обшарпанных заборов жались подозрительные личности.

Завод «Красная киноварь» полностью оправдывал свое название и плачевный статус. Покосившиеся кирпичные корпуса, выбитые стекла в цехах и унылый скрип ржавых вентиляторов. У ворот их встретил помятый мужичок в засаленном сюртуке — сам Прохоров. От него разило дешевой водкой и безнадежностью.

— Чего изволите-с? — сипло поинтересовался купец, щурясь на роскошный броневик.

Дверца открылась, и на грязный асфальт шагнул Аларик, опираясь на новую трость. Безупречный костюм, легкая полуулыбка, ледяной, оценивающий взгляд. За его спиной безмолвными монолитами выросли Клаус и Фриц. Немцы-телохранители в шляпах-котелках и надвинутых на глаза полях выглядели настолько монументально и пугающе, что Прохоров моментально протрезвел.

— Добрый день, любезнейший. Меня зовут Аларик гада Рус. И я приехал купить этот очаровательный памятник промышленной архитектуры, — князь изящно обвел тростью закопченные трубы. — Целиком. Вместе с землей, лицензией и всеми вашими астрономическими долгами.

Купец сглотнул, нервно косясь на безмолвных гигантов.