— Идеальные противники для моих Рыцарей Смерти, которые вообще мертвы, — усмехнулся бывший хирург. — Но мы не будем давать им бой в этом поместье. Здесь слишком много ценных ковров и фарфора. Завтра на рассвете мы переезжаем на завод «Красная киноварь».

Аларик подхватил трость Мефистофеля.

— Это будет наша крепость. Стартер и его головорезы возьмут внешний периметр. Мой гениальный дедушка-некромант обеспечит нас сюрпризами, от которых у восточных гостей волосы встанут дыбом. А Катя… — князь хищно облизнулся, вспомнив ледяной взгляд биатлонистки. — Катя обеспечит нам идеальное прикрытие с воздуха.

Аридан почтительно склонил голову, принимая план главнокомандующего.

— Мне нужно подготовить свои старые клинки, князь. Они слишком долго лежали в масле.

— Подготовьте. И возьмите всё, что сочтете нужным, Голова Дракона, — Аларик направился к выходу из кабинета. У дверей он обернулся, и его глаза вспыхнули веселым, лукавым огнем. — Ах да, Аридан. Еще кое-что.

— Слушаю, ваше сиятельство.

— Больше никаких утренних подносов. И если я еще раз увижу вас с метлой в руках… я прикажу сжечь весь инвентарь в этом доме. Оставьте уборку профессионалам. Ваше дело — убивать.

Старый Грандмастер впервые за этот долгий, кровавый вечер рассмеялся — тихо, раскатисто, с облегчением сбрасывая маску, которую носил два десятка лет.

— Как прикажете, князь. Никаких метел. Только сталь.

Ночь за окном отступала, уступая место серым предрассветным сумеркам. Теневой Владыка и его Кровавый Регент готовились к войне. Дальневосточный синдикат шел в столицу за головой предателя, но они даже не подозревали, что идут прямо в распахнутую пасть инфернального Змея, который уже приготовился их проглотить.

Переезд на завод «Красная киноварь» занял меньше часа. Бронированный кортеж Теневого Владыки, сопровождаемый усиленными патрулями «Ржавых», въехал на территорию промзоны еще до того, как столица успела проснуться.

Кабинет директора, некогда служивший Аларику скромным убежищем, теперь превратился в настоящий командный пункт. Тяжелые портьеры были плотно задернуты, а на огромном столе из красного дерева мерцала техномагическая карта города.

Аридан преобразился. От старого, сгорбленного дворецкого Архипа не осталось и следа. Бывший Грандмастер облачился в свободную тунику из плотного черного шелка, перехваченную широким поясом, и свободные хакама. Ткань, прошитая невидимыми нитями брони, не стесняла движений. Его седые волосы были туго стянуты на затылке, а за широким поясом покоились два коротких клинка-танто в потертых ножнах из драконьей кожи. Старик двигался с грацией смертоносной пантеры, и даже Клаус с Фрицем инстинктивно уступали ему дорогу, чувствуя исходящую от него ауру абсолютного хищника.

Юный князь, сменивший вечерний костюм на строгий военный френч темного сукна, стоял у карты.

Внезапно бронированное стекло кабинета, способное выдержать прямое попадание из пушки, с оглушительным звоном разлетелось вдребезги.

Аридан отреагировал мгновенно. Он не стал прикрывать хозяина — он знал, что Теневому Владыке это не нужно. Старый мастер сделал плавный шаг вперед и двумя пальцами поймал в полете массивную черную стрелу, вырезанную из цельного куска нефрита. Острие замерло ровно в дюйме от переносицы интригана.

— Эффектное появление, — холодно констатировал бывший парижанин, брезгливо стряхивая стеклянную крошку с рукава. — Видимо, на Востоке не слышали о существовании дверных звонков.

Аридан мрачно осмотрел стрелу. К ее древку был привязан свиток из плотного алого шелка.

— Это не просто послание, князь. Это Стрела Вызова, — баритон Головы Дракона звучал ровно, но в нем проскальзывали нотки древней, не остывшей ярости. — Высшая форма ультиматума в Синдикате. Лонгвей прибыл в столицу. Лично.

Трикстер взял свиток, развернул его и пробежался взглядом по иероглифам, которые под воздействием магии перевода сами складывались в имперские буквы.

'Я, Лонгвей, Истинный Дракон Востока и Владыка Багрового Лотоса, обращаюсь к выскочке, именующему себя князем гада Рус. Ты осмелился дать приют предателю, чье имя вычеркнуто из свитков жизни. Твои алхимические игрушки и ручные мертвецы — лишь пыль перед истинной силой Нефритового Трона.

Условия таковы: до заката ты выдашь мне Голову Дракона живым. В качестве компенсации за оскорбление Синдиката, все твои заводы, счета и контракты переходят в собственность Багрового Лотоса.

Отказ будет означать войну на уничтожение. Я вырежу твой род, сожгу твое предприятие, а затем утоплю эту высокомерную столицу в крови. Твои покровители в Канцелярии уже дрожат. Время пошло'.

Аларик издал тихий, леденящий смешок. Он бросил алый шелк на стол, словно грязную тряпку.

— Знаете, Аридан, ваш ученик определенно страдает манией величия. «Истинный Дракон», «Владыка»… Он требует мои активы так, словно я задолжал ему карточный долг.

— Он молод, силен и опьянен властью, — Грандмастер скрестил руки на груди. — Лонгвей обладает колоссальным объемом Ци, а его альянс сейчас насчитывает тысячи ассасинов. Он действительно может залить этот город кровью. И он знает, что Империя не захочет вмешиваться.

Словно в подтверждение слов старика, на столе мелодично зазвенел кристалл правительственной связи. Трикстер нажал на руну приема.

В воздухе над столом возникла голографическая проекция Имперского Канцлера. Грузный сановник выглядел так, словно не спал трое суток. Его лицо блестело от пота, а глаза нервно бегали. Вчерашний страх перед Алариком сейчас боролся с животным ужасом перед международным скандалом.

— Князь гада Рус! — голос чиновника дрожал. — Вы понимаете, что натворили⁈ Посольство Восточного Альянса только что вручило мне ноту! Они стягивают боевые джонки к нашим восточным портам! Их наемники тысячами проникают в столицу!

— Доброе утро, Ваша Светлость, — бархатно и невозмутимо отозвался манипулятор. — И вам прекрасного дня. Не стоит так нервничать. У вас поднимется давление, а «Слезы Афродиты» вашей очаровательной супруги не лечат инфаркты.

— К черту крема! — сорвался Канцлер, брызгая слюной. — Вы укрываете преступника международного масштаба! Отдайте им этого старика! Империя не будет ввязываться в войну двух криминальных синдикатов из-за одного дворецкого!

— Во-первых, он не дворецкий. Он — Кровавый Регент моего рода, — в голосе Змея зазвучал металл, от которого голограмма Канцлера слегка замерцала. — А во-вторых, Ваша Светлость, я надеялся, что Империя способна защитить своих подданных от иностранных террористов. Где ваша хваленая гвардия? Где перехватчики?

Чиновник нервно зажевал губу, отводя взгляд.

— Канцелярия приняла решение, — сухо процедил он, прячась за бюрократическими формулировками. — Данный конфликт признан… спором частных экономических субъектов. Армия не будет вмешиваться, дабы не спровоцировать глобальную войну. Мы… мы умываем руки, князь. Если вы не отдадите цель, Синдикат получит право на силовой захват на вашей территории. Вы остаетесь один.

Проекция мигнула и погасла. Империя официально предала их, бросив на съедение дальневосточным волкам.

Аридан мрачно усмехнулся:

— Власть всегда труслива, когда дело не касается ее собственных кошельков. Я говорил вам, князь. Им проще отдать меня, чем рисковать торговыми путями и стабильностью.

— Трусость чиновников — это константа. Она предсказуема, как смена времен года, — Аларик подошел к бару и плеснул себе минеральной воды. — Но меня интересует мнение тех, кто действительно держит этот город в ежовых рукавицах.

Манипулятор достал из кармана другой амулет, вырезанный из черного оникса — канал прямой связи, который он получил лично от Великой княгини Романовой.

Трикстер активировал артефакт. Кристалл засветился тусклым, фиолетовым светом. На этот раз голограммы не было, только звук.

— Я ждала вашего звонка, Теневой Владыка, — голос Елизаветы Романовой прозвучал спокойно, с легкой долей иронии.