— Ваше Высочество, — Аларик отвесил легкий поклон невидимой собеседнице. — Полагаю, вы уже в курсе того, что восточный ветер принес в столицу ультиматум и кучу вооруженного мусора.

— О да. Министры бегают по дворцу, как ошпаренные курицы, — рассмеялась Императорская тетушка. — Ваш новый статус, князь, привлекает проблемы космического масштаба. Орловский был местной опухолью. Но то, что пришло за вами сейчас — это тайфун.

— И Корона решила переждать этот тайфун в подвале, позволив ему снести мой дом? — прямо спросил интриган.

На том конце воцарилась короткая пауза. Затем в разговор вступил второй голос — сухой, шуршащий, пахнущий пряным дымом цигарки. Главный Царский Инквизитор.

— Корона действует прагматично, Аларик Всеволодович, — произнесла Тень. — Мы не можем вывести регулярные войска против Синдиката без объявления официальной войны Альянсу. И Император на это не пойдет. Но и отдавать им на растерзание вас — самого перспективного игрока на доске — мы не хотим.

— Звучит как изящный способ сказать: «Выкручивайтесь сами», — хмыкнул Змей.

— Звучит как испытание, Трикстер, — жестко отрезала Великая княгиня. — Вы назвали себя Владыкой. Вы претендуете на абсолютную власть в теневом секторе Империи. Так докажите это. Если вы выживете и уничтожите Лонгвея — Корона признает ваш суверенитет над всеми теневыми операциями. Вы станете равным.

— А если не выживу?

— Тогда мы просто смахнем ваш пепел в совок, — философски заметил Инквизитор. — Инквизиция установит по периметру промзоны высший сдерживающий барьер. Мы превратим вашу «Красную киноварь» в закрытую арену. Ни один гражданский не пострадает, огонь не перекинется на город. Но внутрь мы не пустим никого, и сами не войдем. Это ваш бой, гада Рус.

Связь оборвалась. Ониксовый амулет потух.

Кабинет вновь погрузился в тишину. В разбитое окно задувал холодный утренний ветер, шевеля бумаги на столе.

Аларик медленно повернулся к Аридану. Лицо старого Грандмастера было абсолютно спокойным, словно речь шла не о грядущей бойне, а о прогнозе погоды. В углу комнаты материализовался Фантом, чувствующий напряжение хозяина. За дверью раздались тяжелые шаги Стартера, спешащего с очередным докладом о периметре.

Их изолировали. Отрезали от мира, заперли в клетке с армией профессиональных ассасинов и сделали ставки на их смерть.

Бывший криминальный гений опустил взгляд на свои руки, затянутые в безупречно белые перчатки. Затем перевел взгляд на Стрелу Вызова, вонзившуюся в его стол.

Внезапно интриган расхохотался. Это не был смех отчаяния. Это был раскатистый, глубокий, искренний хохот хищника, который понял, что его заперли на мясокомбинате. Инфернальная аура Четвертого Круга вырвалась наружу, заставив стены кабинета мелко задрожать, а температуру — упасть до нуля.

— Идеально, — прошептал Теневой Владыка, вытирая несуществующую слезу. — Просто идеально.

Аридан непонимающе изогнул бровь:

— Вы находите наше положение забавным, князь? Мы одни против синдиката. У нас пара десятков бойцов и големы. У них — тысячи.

— Вы не понимаете, Голова Дракона, — Аларик гада Рус подошел к старику, и в его золотых глазах полыхал огонь абсолютного превосходства. — Они оставили нас одних. Инквизиция перекрыла периметр. Сюда не сунется ни гвардия, ни полиция, ни случайные свидетели.

Змей хищно облизнулся, глядя в окно, за которым разворачивались бесконечные цеха «Красной киновари».

— Это значит, что нам не нужно сдерживаться. Не нужно прятать трупы. Не нужно играть в благородных аристократов и соблюдать законы Империи. И самое главное… никто из бюрократов не сможет украсть наши трофеи и присвоить себе наши убийства.

Трикстер подхватил Трость Мефистофеля и с силой ударил набалдашником об пол. Волна темной энергии разошлась по кабинету, заставляя стекла в уцелевших рамах зазвенеть.

— Стартер! — рявкнул Владыка.

Дверь распахнулась, впуская киборга, покрытого машинным маслом и копотью.

— Слушаю, хозяин!

— Перевести завод в режим тотальной осады. Все производственные линии остановить. Выпустить из подвалов всех боевых големов. Если у кого-то из ваших людей есть заначка с нелегальным тяжелым вооружением — сейчас самое время достать ее из тайников, — Аларик отдавал приказы с хирургической четкостью.

Киборг кровожадно оскалился:

— Сделаем, ваше сиятельство. У нас завалялось пара списанных армейских пулеметов и огнеметов.

— Прекрасно. Дедушку Аристарха немедленно ко мне, — продолжил манипулятор. — И свяжитесь с Екатериной. Передайте ей координаты самых высоких водонапорных башен на территории. Если она хочет попрактиковаться в стрельбе по живым мишеням без оглядки на судей — я предоставляю ей идеальный тир.

Когда Стартер умчался выполнять приказы, Аларик повернулся к Аридану.

Старый мастер стоял не шелохнувшись. В его глазах отражалось мрачное восхищение. Он видел перед собой не политика, пытающегося договориться, а Повелителя Демонов, готовящегося к пиру.

— Значит, мы принимаем вызов, князь.

— Мы не просто принимаем вызов, Аридан. Мы его возглавим, — бывший криминальный гений плавно провел рукой по темному дереву трости. — Лонгвей пришел за Головой Дракона. Он хочет забрать ваше прошлое. Что ж, мы с удовольствием отдадим ему это прошлое. Завернутым в его собственные кишки.

Аларик гада Рус подошел к разбитому окну. Вдалеке, на границе промзоны, уже начинал мерцать гигантский купол Инквизиции, отсекающий завод от остального мира. Арена была готова.

— Подготовьте свои клинки, мастер, — тихо, но угрожающе произнес Теневой Владыка, глядя на собирающийся над территорией туман. — И пусть ваш ученик проклянет тот день, когда решил, что может безнаказанно стрелять в мои окна. Ночь Тысячи Клинков начинается. И мы заставим их захлебнуться в их же собственной крови.

Территория «Красной киновари» стремительно теряла свой лоск преуспевающего алхимического предприятия, обнажая хищный, индустриальный оскал. Бывшие рэкетиры, отбросив корпоративный этикет, баррикадировали ворота списанными армейскими грузовиками и наваривали на окна цехов стальные листы. Стартер, рыча приказы сквозь синтезатор речи, лично устанавливал на крыше главного ангара спаренный эфирный пулемет.

Аларик гада Рус не вмешивался в грубую физическую подготовку. Теневой Владыка, сопровождаемый Ариданом, спустился в подземелья Сектора Ноль, где их уже с нетерпением поджидал Аристарх Львович.

Некромант, сохранивший безупречный облик барона фон Тотена, буквально лучился энтузиазмом. Узнав о грядущей бойне с тысячной армией восточных ассасинов, костлявый гений не выказал ни капли страха — лишь научный, исследовательский восторг.

— Заходите, заходите! — лич всплеснул руками, приглашая гостей к операционному столу из стигийской стали. — Стартер уже доложил мне о специфике наших гостей. Мастера Ци! Изумительно! Я читал о них лишь в запретных трактатах. Говорят, их внутренняя энергия способна менять плотность физических объектов.

Взгляд зеленых, светящихся глаз лекаря сфокусировался на Аридане. Аристарх обошел бывшего Грандмастера по кругу, принюхиваясь, словно породистая гончая.

— Поразительно… — прошептал некромант, и в его голосе зазвучало неподдельное благоговение. — Какая плотность меридианов! Ваше эфирное тело, уважаемый коллега, напоминает скрученный стальной трос. Но я вижу блоки. Вы искусственно подавляете свой потенциал. Зачем?

— Чтобы не сжечь этот город своим присутствием, — сухо ответил Голова Дракона. — Двадцать лет назад я наложил на свои внутренние врата Печать Тихой Воды. Она позволяла мне скрывать ауру от Инквизиции и сливаться с толпой. Но она же ограничивает мою скорость и силу на треть.

— Треть⁈ — возмущенно воскликнул барон. — Какое кощунство! Какое расточительство боевого ресурса! Аларик, мой мальчик, неужели мы позволим нашему генералу выйти на бой со связанными руками?

— Именно поэтому мы здесь, дедушка, — Трикстер элегантно оперся на трость, наблюдая за двумя самыми старыми и смертоносными существами в столице. — Печать нужно снять. И мне кажется, ваша хирургия справится с этим лучше, чем долгие медитации.