Раздался шипящий крик. Теневой щит ликвидатора лопнул, как мыльный пузырь, и убийца рухнул на искусственный снег, зажимая пробитый череп.

Второй нападающий уже заносил клинок для удара в спину Трикстера.

Раздался оглушительный, раскатистый грохот.

Голова ассасина взорвалась снопом черных искр и крови. Обезглавленное тело по инерции сделало еще один шаг и рухнуло к ногам манипулятора.

Аларик обернулся. Из-за укрытия, опершись стволом «Ирбиса» на край бронированной стойки, поднималась Катя. Ее лицо было абсолютно непроницаемым, льдистые глаза сузились, превратившись в щелочки. От дула техномагической винтовки поднимался легкий голубоватый дымок. Она за секунду перевела спортивное оружие в боевой, летальный режим.

— Значит, иммунитет, говорите? — ледяным тоном поинтересовалась спортсменка, передергивая затвор. Стреляная гильза со звоном упала на бетон.

— Исключительно благодаря очаровательной поддержке с фланга, — князь изящно салютовал ей окровавленным клинком. Змей внутри него восторженно зашипел. Девушка не просто не впала в панику, она моментально адаптировалась к бойне и стала ее активной участницей.

Оставшиеся двое ликвидаторов, поняв, что ближний бой провален, мгновенно растворились в тенях, слившись с окружающим пространством. Температура на полигоне упала еще ниже. Снег под ногами покрылся жесткой коркой льда.

— Они ушли в Незримое, — предупредила биатлонистка, водя стволом по сторонам. Ее дыхание было ровным, несмотря на адреналин. — Оптика их не берет. Ублюдки из Канцелярии.

— Незримое — это просто еще один оттенок мрака, моя дорогая, — мурлыкнул Аларик. — Прикройте мне спину. Я выкурю этих крыс.

Трикстер закрыл глаза и отпустил контроль. Он позволил Системе расширить свое восприятие. Для человека, который сам был соткан из инфернальной энергии Бездны, прятаться в тенях было так же бессмысленно, как пытаться укрыться от солнца за листом бумаги.

Интерфейс подсветил две пульсирующие багровые точки, медленно ползущие по потолочным балкам прямо над ними. Они готовились обрушить сверху град эфирных бомб.

— Двенадцать часов. Угол возвышения сорок пять. Дистанция тридцать метров, — не открывая глаз, спокойно скомандовал юноша, словно диктуя координаты на учениях.

Катя не задавала вопросов. Она вскинула винтовку. Вспышка. Грохот. Вторая вспышка.

С потолка раздался сдавленный вопль. Один из ликвидаторов, пробитый насквозь концентрированным эфиром, вывалился из маскировочного кокона и с тошнотворным хрустом рухнул на трибуны, ломая пластиковые сиденья.

Четвертый убийца понял, что их раскрыли. Он спрыгнул с балки, но не на трибуны, а прямо на рубеж, приземлившись в пяти шагах от Кати. В его руке пульсировала сфера нестабильной антиматерии. Смертник решил забрать цели с собой.

Девушка попыталась передернуть затвор, но оружие предательски лязгнуло — перекос патрона из-за форсированного режима стрельбы.

Ликвидатор с победным хрипом бросился на нее.

Аларик оказался между ними быстрее, чем человеческий глаз смог зафиксировать движение. Это был не бег, это был телепортационный рывок, доступный лишь существам высшего порядка.

Трикстер перехватил запястье убийцы, сжимающее сферу, своей свободной рукой. Хватка бывшего хирурга была стальной. Ассасин попытался вырваться, но посмотрел в глаза юного князя и замер. Тьма, которую убийца считал своим союзником, сейчас смотрела на него из зрачков Аларика. И эта Тьма была голодна.

— Орловский платит недостаточно за такие фокусы, — ласково прошептал интриган.

Он резко, с хрустом вывернул руку ликвидатора, заставляя того выронить сферу. Трость Мефистофеля мелькнула в воздухе, и серебряный ворон с жадностью проглотил антиматерию, прежде чем она успела коснуться земли. Следом за этим рукоять трости с глухим, болезненным звуком опустилась на затылок нападающего.

Убийца обмяк, потеряв сознание.

Полигон погрузился в звенящую тишину, нарушаемую лишь гудением климатических установок и тяжелым дыханием биатлонистки.

Аларик отряхнул рукав пальто, нажал кнопку, убирая клинок обратно в трость, и повернулся к девушке. Его дыхание было абсолютно спокойным, словно он только что закончил легкую разминку перед завтраком.

Катя медленно опустила заклинившую винтовку. Ее взгляд скользил по трупам, по выжженному бетону и, наконец, остановился на Трикстере. В ее льдистых глазах больше не было пренебрежения. Там плескалась дикая, адреналиновая смесь из шока, восхищения и мрачного принятия.

— Вы… вы не человек, — выдохнула она, подходя ближе. Девушка пнула носком ботинка бессознательное тело последнего убийцы. — Как вы увидели их в Незримом? И как поглотили антиматерию?

— Я полон сюрпризов, Катя. И я предпочитаю беречь тех, кто умеет так виртуозно стрелять мне из-за плеча, — Аларик улыбнулся, и на этот раз его улыбка была искренней, без привычного налета светского цинизма.

Он протянул руку в перчатке и осторожно смахнул крошечную каплю чужой крови с ее щеки. От этого прикосновения девушка не отшатнулась. Наоборот, она едва заметно подалась навстречу. Боевая химия, вспыхнувшая между ними под перекрестным огнем, оказалась куда эффективнее любых комплиментов и букетов роз.

— Вы сумасшедший, — прошептала снайперша, глядя прямо в его бездонные глаза. — Орловский пошлет других. Он не остановится.

— Пусть посылает, — Змей равнодушно пожал плечами. — Но боюсь, у Ильи Борисовича скоро закончатся кадры. А что касается этого джентльмена… — интриган опустил взгляд на связанного ликвидатора. — Он нам еще пригодится.

Система перед глазами радостно замигала, подводя итоги кровавого свидания:

«Отражение элитной угрозы успешно. Синхронизация с объектом „Екатерина“: Установлена боевая связь. Уровень доверия критически повышен. Начислено: 40 душ (за эстетичное устранение профессионалов). Получен ценный материал: Эфирное ядро Теневого Мага (1 шт.) — идеально для проекта „Фантом“».

— Я вызываю службу безопасности полигона. Нужно избавиться от тел, — Катя потянулась к коммуникатору на запястье, возвращая себе привычную хладнокровность.

— Не стоит утруждать государственные службы, — мягко остановил ее Аларик, накрывая ее ладонь своей. — Моя служба клининга работает куда быстрее и не задает лишних вопросов. К тому же, оставлять улики — дурной тон. Я заберу этот мусор с собой. У моего дедушки… весьма специфические хобби. Ему как раз не хватало материала для поделок.

Екатерина посмотрела на трупы убийц, затем на очаровательного, но пугающего до дрожи князя. Она прекрасно понимала, что означает слово «материал» в устах такого человека. Но, к ее собственному удивлению, это не вызвало у нее отторжения. Слабаки вызывали отторжение. А хищник, стоящий перед ней, вызывал лишь темный, будоражащий кровь восторг.

— Хорошо, — она кивнула, опуская руку. — Забирайте свои трофеи.

Девушка закинула винтовку за спину и направилась к выходу с рубежа. У дверей она обернулась.

— Князь.

Аларик вопросительно изогнул бровь.

— Ваш ужин. В субботу, после моей вечерней тренировки. Заедете за мной в восемь. И постарайтесь, чтобы на этот раз обошлось без стрельбы. Мне нужно беречь нервную систему перед Кубком.

Она развернулась и скрылась в коридоре, оставив за собой шлейф морозного воздуха и запаха озона.

Бывший криминальный гений довольно рассмеялся, звук гулко разнесся под пустым куполом полигона. Ледяная крепость пала. Огневой рубеж был взят с первого штурма.

Трикстер достал переговорный амулет и нажал руну вызова.

— Архип. Пришли сюда бронированный фургон и пару «баварцев». У нас тут небольшая уборка, — распорядился интриган. — И передай Аристарху Львовичу, чтобы готовил операционную. Я везу ему идеальную, живую душу для его нового монстра. Граф Орловский только что сделал нам самый щедрый подарок в своей никчемной жизни.

Бронированный «Руссо-Балт» тяжело урчал двигателем, прорезая светом фар ночную мглу по дороге к заводу «Красная киноварь». Внутри царила стерильная, почти кладбищенская тишина, нарушаемая лишь мерным дыханием Аларика и сдавленными хрипами пленника, связанного цепями из стигийской стали.