— Ты не сдал обходной лист перед увольнением, паршивец, — беззлобно проворчал аудитор, отстраняясь и критично оглядывая протеже. — И оставил за собой незакрытый квартальный отчет. А мне пришлось списывать казенное оборудование!

— Обстоятельства непреодолимой силы, Виктор! — хмыкнул интриган. — Конкуренты устроили жесткий прессинг, пришлось срочно релоцироваться и принимать оффер от стороннего инвестора.

— Знаю. Я только что пил виски с твоим инвестором. Малик передавал привет, — бессмертный блондин достал серебряный портсигар. — Суеты мы с тобой, конечно, навели знатно. Я там в Европе магические ордена об колено ломаю, ты тут целую Империю шатаешь.

Голова Дракона, стоявший позади Аларика, не сводил настороженного взгляда с гостя. Старый Наместник видел в своей жизни воплощенных демонов, но этот человек в каракулевом пальто ломал все представления о физической мощи.

Виктор заметил этот взгляд. Ледяные глаза викинга встретились с выцветшими глазами Аридана.

— Хорошая стойка, старик, — одобрительно кивнул Крид, прикуривая. — Идеальный баланс. Сразу видно старую школу. Но левый клинок ты держишь на дюйм ниже, чем нужно для блока от удара сверху. Бережешь старую травму плеча?

Аридан едва заметно вздрогнул. Гайдзин за долю секунды прочитал всю его боевую историю. Старый Грандмастер медленно, с глубочайшим уважением поклонился, признавая равного.

— Аридан, познакомься. Это Виктор Крид, — с гордостью представил гостя Аларик. — Мой бывший начальник. Человек, который когда-то выдал мне первую Систему и наглядно доказал, что правильно заполненный акт списания обладает силой, превосходящей законы физики.

Двор с облегченным выдохом расслабился.

— Расслабляться рано! — гаркнул Крид, стрельнув глазами на крышу. — Девушка! Снайпер!

Катя, не ожидавшая окрика, осторожно приподнялась над парапетом.

— Ствол бликует от заводских фонарей. Если бы я был вражеским контрснайпером, у тебя во лбу уже была бы вентиляция, — профессионально отчеканил бессмертный. — Замотай оптику маскировочной сеткой. А в остальном — позиция выбрана грамотно. Хвалю.

Биатлонистка смущенно кивнула и поспешно убрала винтовку.

— Ты неисправим, Виктор, — Аларик покачал головой, поднимая с асфальта трость. — Пришел в чужую империю и с ходу начал аттестацию персонала. Пойдем в кабинет. У меня нет столетнего сингл молта, как у пернатого, но местный коньяк из императорских подвалов весьма недурен.

Они направились к заводоуправлению. Армия почтительно расступалась, образуя коридор. Бойцы старались не дышать, когда мимо проходил гигант в строгом пальто.

— Так что стряслось в Европе? — поинтересовался Змей, когда тяжелые двери отрезали их от уличного шума. — С чего вдруг глава Двадцать восьмого отдела решил пробить барьер между мирами? Неужели только ради того, чтобы отругать меня за внешний вид?

— Черная Ложа, — коротко бросил Виктор. — Эти венецианские старцы возомнили себя великими комбинаторами. Решили наложить лапы на твои разработки, прислали стервятников. Пришлось провести внеплановый аудит.

— Да ладно? — Аларик распахнул двери своего кабинета, с интересом глядя на викинга. — А они мне тут недавно письмо прислали. Требовали отдать восточные порты, угрожали какими-то Паладинами Пустоты. Я как раз думал, как бы поизящнее отправить им бомбу в посылке.

— Опоздал. Паладины кончились. Контора закрыта, — будничным тоном сообщил древний берсерк, снимая пальто и вешая его на вешалку. — Юридического лица «Венецианская Черная Ложа» больше не существует. Здание снесено вместе с несущими стенами, совет директоров утилизирован, активы на балансе отдела.

Аларик замер у бара с хрустальным графином в руке. А затем расхохотался так, что задрожали стекла.

— Уничтожил древнейший магический орден Запада? Один?

— Они сами виноваты. У них отвратительная корпоративная культура. Плохие переговорщики, — Крид опустился в кожаное кресло, вытягивая ноги. — И шлемы у этих их Паладинов хрупкие. Об советский полевой телефон бьются на раз-два.

Теневой Владыка, всё еще посмеиваясь, щедро плеснул темно-янтарной жидкости в два пузатых бокала и протянул один другу.

— За встречу, шеф. И за то, что ты избавил меня от командировки в эту сырую Венецию.

— За успешную релокацию, — Виктор с приятным звоном чокнулся с бывшим подчиненным. Коньяк действительно оказался великолепным. — Ты тут, конечно, молодец, Альфонсо. Синдикаты, некромантия, Инквизиция на коротком поводке. Красиво играешь. Но есть одна проблема. Технического характера.

— Какая? — Аларик расслабленно откинулся в кресле.

Крид вздохнул, достал из кармана сложенный пополам блокнот с тисненым гербом и аккуратно положил его на полированный стол перед Теневым Владыкой. Рядом легла ручка.

— Подпиши форму номер восемь. Я из-за тебя потерял любимое казенное пальто, когда разбирался с тем Архидемоном в нашей воронке. Бухгалтерия, конечно, закроет глаза на многое, но порядок должен быть во всем.

Аларик гада Рус, Международный Криминальный Император, перед которым трепетал весь Дальний Восток, посмотрел на помятый бланк, перевел взгляд на абсолютно серьезное лицо древнего викинга и покорно взял ручку.

— Знаешь, Виктор, — искренне улыбнулся интриган, ставя размашистую подпись. — Я дьявольски скучал по твоей бюрократии.

— Все скучают, Альфонсо. Пока не приходит время сдавать квартальный отчет, — философски заметил бессмертный викинг, наслаждаясь хорошим коньяком и осознанием того, что инспекция прошла на высшем уровне.

Янтарный коньяк в пузатых бокалах играл рубиновыми бликами от пламени, мирно потрескивающего в камине кабинета. За панорамными окнами «Красной киновари» продолжала бушевать столичная метель, но внутри царила атмосфера расслабленного, почти домашнего уюта — насколько это слово вообще было применимо к компании бессмертного викинга и демонического манипулятора.

Аларик откинулся на спинку кресла, задумчиво крутя бокал за тонкую ножку.

— Знаешь, шеф, когда Малик предложил мне этот контракт, я думал, что попаду в классический фэнтезийный ад с котлами и вилами, — признался Теневой Владыка, делая крошечный глоток. — А оказался в мире, который так отчаянно нуждался в хорошем кризис-менеджере, что сам прыгнул мне в руки.

Виктор Крид аккуратно сложил подписанную форму номер восемь вчетверо и спрятал ее во внутренний карман своего безупречного, только что пошитого костюма.

— Рынок не терпит пустоты, Альфонсо. Если старая элита заплыла жиром и погрязла в традициях, значит, пришло время агрессивного поглощения, — аудитор одобрительно кивнул. — Ты грамотно выстроил вертикаль власти. Дальний Восток генерирует ресурсы, столица обеспечивает логистику и политическую крышу, а твоя Инквизиция… Как ты там сказал? «Делает вид, что всё под контролем»?

— Именно. Канцлер и Главный Инквизитор думают, что держат меня на поводке, позволяя играть в монополию, — Змей хищно усмехнулся, и в его глазах блеснуло инфернальное золото. — Они не понимают, что поводок давно у меня в руках. Я подсадил их экономику на алхимию Бездны. Если я сейчас остановлю конвейер, у половины столичной аристократии начнется психоактивная ломка, а бюджет Империи рухнет за три дня.

Бессмертный берсерк довольно крякнул.

— Классическая схема. Сначала создаешь спрос, потом монополизируешь предложение, а затем диктуешь условия. Двадцать восьмой отдел тобой гордится. Но у тебя намечается проблема с европейским филиалом этого мира, верно?

Аларик слегка нахмурился, ставя бокал на стол.

— Западные монархии напряглись. Они привыкли выкачивать отсюда эфир за бесценок. А тут появляюсь я, перекрываю вентиль и заявляю права на восточные порты. Местные аналоги Черной Ложи уже точат ножи и готовят санкции. Скоро они перейдут от бумажных угроз к военной агрессии.

— И что ты планируешь делать? — Виктор приподнял бровь, с интересом глядя на своего бывшего заместителя.

— То же, что и всегда, шеф. Улыбаться, подписывать договоры о сотрудничестве, а ночью присылать к ним Фантома и армию нежити, — интриган пожал плечами, словно речь шла о покупке свежих круассанов. — Они хотят играть в геополитику, а я предложу им сыграть в выживание.