— Внимание, непредвиденная ситуация. За нами пришли люди из клана Фостер. Сейчас мы пойдём побеседовать с ними, а вы останетесь здесь. Девочки, как только мы выйдем, запечатайте вход. Открывать только на три медленных стука. В противном случае — сидите тихо и не высовывайтесь.

Все мгновенно напряглись. Парни стали подтаскивать оружие поближе, звякнув сталью. Увиденное меня полностью удовлетворило — группу можно было оставить без присмотра. Метель, не думавшая стихать, обещала идти всю ночь, и ее буйство идеально маскировало наши движения.

Рени безошибочно вывел нас к месту, где противники пытались устроить лагерь под поваленным деревом. Они даже сумели разжечь небольшой костёр. Мы приближались бесшумно — вряд ли это были профессионалы уровня Нокса. Скорее, парочка горе-наёмников, подхваченных кланом, а это означало, что билет они взяли в один конец.

Рени первым атаковал, пытаясь замотать их в ледяные коконы, но те ловко растворились в темноте. Я чертыхнулся.

— Маги тьмы! Все трое! Это проблемно.

Рени был обнаружен первым. Одна из теней тут же материализовалась у него за спиной, но он вовремя отпрыгнул в сторону, и в противника с хлюпающим звуком врезалась ледяная сосулька выпущенная под высоким давлением, отбрасывая его на землю.

Оставшаяся парочка устремилась ко мне. Бой пошёл врукопашную. Мне был нужен хотя бы один живой, способный рассказать, зачем их послали. Противники работали слаженно, пытаясь вывести меня из строя ударами, покрытыми теневой дымкой — первая грань, смертельно опасная для обычного человека.

Но в моём случае они лишь беспомощно врезались в многослойные щиты, и я ответил жёсткой контратакой. Один из нападавших не успел увернуться — моя нога со свистом врезалась ему в колено, и тот с криком рухнул, хватаясь за явно сломанную конечность. Второй вовремя ушёл в тень, а я с опозданием вспомнил об одной из недавно изученных граней.

Тем временем Рени вёл свой бой, методично и без суеты. В окружающем ночном пространстве появлялись сотни ледышек, чтобы атаковать противника буквально при каждом его выходе из тени. Вскоре на земле лежал уже второй кричащий пленник, схваченный ледяными путами.

— Третий сбежал! — крикнул Рени, указывая рукой вглубь леса.

— Черт! Значит будем догонять, не хочу что бы Фостер слишком рано узнали о наших возможностях.

***

— Твою мать, твою мать, твою мать!

Грин лихорадочно нырял из одной тени в другую, пробираясь всё глубже в чащу. «Они не посмеют сунуться сюда!» — пытался он убедить себя. Встреча с местными тварями должна была остановить преследователей. Впрочем, иллюзий он не строил — многие обитатели этого леса сожрали бы и его самого, не оставив и шанса на сопротивление. Но и эти два монстра в человеческом обличие были немногим лучше.

Проклятый гидромант будто видел их насквозь, а этот Вилд... Грин вложил в свою «Теневую длань» всю силу, а тот даже не дрогнул. «Начнём с подчинения сопляков», — передразнил он кого-то в своём воображении. Чёртова победа над чёртовым преподавателем — неоспоримый факт, который все предпочли проигнорировать.

И что теперь? Двое в лапах этих выродков, а он бежит, поджав хвост. Внезапно лес огласил дикий рёв. Грин обернулся и увидел пантеру — чёрную, как сама ночь, с горящими хищными глазами. Она уже учуяла его и была явно голодна.

— Да твою ж мать!

Вложив в свою способность остатки сил, Грин рванул прочь. Он сделал всего несколько шагов, как пантера бесследно исчезла. «Повезло?» — мелькнула смутная надежда. Он замедлил шаг, пытаясь перевести дух и смахнуть воображаемые капли пота со лба. И в этот миг пространство вокруг исказилось, вытолкнув его из тени, будто пробку из бутылки.

— Что за…? — он только успел ахнуть.

Огромная, лишенная плоти челюсть из чистой тьмы сомкнулась на его голове. Хруст был коротким и отвратительно громким.

***

— Стой! — Рени резко поднял руку, заставляя меня замереть.

— Ушел?

— Стал обедом для какой то твари. Уходим. Сейчас же.

Мы молча, стараясь не издавать лишних звуков, отправились обратно. Сражаться с местными хищниками за идиота покойника не было ни малейшего желания. Да и сил после схватки могло попросту не хватить. Самое отвратительное в боях с монстрами — это привлечение других монстров. Пара лишних ранений, запах крови — и вот уже за тобой тянется целый хвост голодных тварей. Устроишь с ними разборки — и на шум немедленно явится кто-то посерьёзнее, решив, что ты организовал для него шведский стол.

К счастью, у нас оставались двое пленников, далеко уйти они бы не смогли. Вполне достаточно, чтобы раздобыть немного информации. Оттащив их в разные стороны, мы приступили к допросу. В принципе, информация оказалась относительно ожидаемой: Фостеры хотели взять неоперившуюся группу под своё крыло. Правда, в их план входила и небольшая «чистка» — в виде моей кончины.

Я невольно вмешался в их «естественный ход вещей». Фостеры годами подбирали всех магов, оказавшихся ненужными кланам, и распродавали их всем заинтересованным. Нужны вашему роду маги? Вот магессы. Пусть и бездарные, но возможно, их потомки будут одарёнными. Нужны крепкие рекруты в гвардию? Сотня золотых — и вы получаете немного забитого, но всё ещё мага.

Не стану делать вид, что шокирован. Наши маги молнии уже рассказывали о подобном. Именно поэтому они и попали в тот карательный поход — им сделали «предложение, от которого нельзя отказаться». Свернув шею своему «языку», я направился к Рени.

— Узнал что-то новое? — спросил я, вытирая руки.

— Всё то же самое, что и у тебя.

— Ну и ладно. Что с твоим?

— Будет хорошим удобрением.

Я молча кивнул. Это была не самая светлая часть нашей жизни. Но и оставлять за спиной таких «охотников» не было ни малейшего желания. Нокс когда-то очень быстро и доходчиво объяснил нам, что далеко не все маги в этом мире — белые и пушистые. И история Радана чётко давала понять, во что может превратиться вовремя не остановленный маг в будущем.

Постучав условным сигналом, я услышал, как с скрежетом сдвинулась каменная дверь. Из-за неё на нас уставились десятки настороженных глаз, а в воздухе замерла готовая к бою магия. Быстро осмотрев построение, не удержался от замечаний.

— Энтони, ты боец второй линии, — ткнул я пальцем в его сторону. — Незачем стоять впереди Аспид.

Перевёл взгляд на Рори.

— Тебя это тоже касается. И почему огненный барьер не был развёрнут сразу?

Из-за широкой спины Аспид выглядывали остальные девушки, сбившиеся в кучу.

— А вы, что это за построение такое? Аспид молодец, что встала впереди, но наведи порядок, иначе вместо помощи получишь под ногами кучу перепуганных магесс. Закрывайте вход и начинайте готовится ко сну.

К нам подошёл Рори, на его лице читалась тревога.