— Ваша светлость, — я склонил голову ровно настолько, насколько этого требовала вежливость.

— Здравствуйте, барон, — отозвался он, деловым жестом приглашая занять кресло.

Директор поднялся и начал медленно обходить меня, пристально изучая костюм. Его взгляд, привыкший оценивать, выхватывал каждую деталь — крой, ткань, строчку. Сделав круг, он вернулся на своё место и сложил руки на столе.

— Я внимательно изучил материалы вашего… спора с преподавателем, — начал он, и в его голосе не было ни капли гнева. — И вынужден признать неправомерность его действий.

Сохранить беспристрастное лицо у меня не получилось — бровь сама собой поползла вверх. Я ожидал чего угодно, кроме этого.

— Не удивляйтесь, — уловил он мою реакцию. — Мой клан научился ценить нестандартные подходы. Особенно когда они столь... наглядны. В конце концов, именно новое видение делает нашу жизнь лучше, не так ли? Скажите, у кого был изготовлен этот костюм?

— Над этим работали несколько мастеров. Я хотел создать нечто уникальное. Эти костюмы — заявление о нашем единстве и готовности к новому.

— Прекрасно. Просто прекрасно, — его глаза заблестели тем самым хищным блеском, который я уже видел у купцов. — Скажите, как быстро вы могли бы организовать пошив, скажем… тысячи комплектов?

От такого разворота я опешил, но быстро сообразил, куда он клонит. Он не смирился — он увидел возможность и будет ей пользоваться.

— Не вижу смысла в массовом тираже с самого начала, — осторожно парировал я. — Гораздо выгоднее начать с эксклюзивных моделей для преподавательского состава. Чтобы… — я повторил его жест, щёлкнув пальцами, — подчеркнуть их статус. Создать ажиотаж.

Переговоры прошли на удивление стремительно. Я вышел из кабинета не с угрозами, а со щедрым контрактом на поставку «фирменного стиля Академии». А по довольному блеску в глазах директора было ясно: его личный план монетизации нашего «бунта» уже запущен. Клан Белфорт действительно знал толк в том, чтобы превращать проблемы в активы.

На выходе меня поджидал Рени, и его ухмылка говорила сама за себя.

— Ну что, герой, остались при своих? Или таки выгнали?

— Выгнали? — я фыркнул. — Сейчас вся академия будет щеголять в наших костюмах. — Я потряс документами. — Заключили контракт на поставку.

— Ничего себе поворот, — свистнул Рени. — Ну, это конечно круто, но готовься. Клан Санчес сделал свой ход. Прямо с ноги я бы сказал.

Я остановился, предчувствуя недоброе.

— В каком смысле?

— В самом прямом. Они объявили о наборе своей группы. Уже присоединились пять магов камня, четыре воды из моей группы, четыре ветра. И это только начало.

— Они что, решили сгрести всех магов подряд? — у меня отвисла челюсть.

Рени, довольный эффектом, зловеще улыбнулся.

— Знаешь, как развивать грани? Добро пожаловать! Ежемесячное довольствие — десять золотых. Отдельные выплаты за боевые вылазки. Гарантия дома в обустроенных землях или поместья с налоговыми льготами в будущем городе Санчес.

У меня дёрнулся глаз. Вот же сукины дети…

— Да они сейчас просто скупят всех на корню! — вырвалось у меня.

— Не всех, — поучительно поднял палец Рени. — Только тех, кто представляет ценность. Но есть и хорошая новость. К нам тоже пошли люди. Не смотря, на менее щедрые условия. Думаю, нам срочно нужна своя резиденция — как понимаешь, идут к нам не от хорошей жизни.

Я молча кивнул, мысленно прокручивая новость. Санчесы действовали как таран, без тонкостей, зато с размахом. И по их щедрости было ясно — они играют против всех разом. Но, странное дело, в груди зашевелилось не раздражение, а азарт.

— Что ж, — я тронулся с места, и на моём лице расплылась улыбка. — Пусть собирают свою армию. Зато теперь все кланы, мечтавшие тихо скупить лояльных магов, будут в бешенстве.

Проведя рукой по волосам, я тяжело вздохнул, глядя в окно:

— Резиденцию… значит… Я планировал её покупку позже.

Рени развёл руками:

— Ну, пойди пожалуйся председателю. Уверен, он прольёт слезу над твоими финансовыми трудностями.

— Это же гвардейцы, — продолжил я, чувствуя, как нарастает раздражение. — Лишние расходы…

— Наёмники, — коротко и деловито заметил Рени.

— Нееет! — я резко повернулся к нему. — Нам сразу нужны те, кто готов уйти с нами!

— Тогда готовь золото, — отозвался Рени, и в его голосе прозвучала неприкрытая усталость.

Моё лицо скривилось.

— Ладно, показывай, кто к нам присоединился.

На тренировочной площадке царила оживленная, хоть и несколько хаотичная, картина. Заметив новые лица, я не смог сдержать улыбки. На время отогнав дурные мысли о золоте и расходах, я принялся осматриваться.

Аспид, заметно посветлевшая лицом, держала в руках знакомую мне малявку. Та, кажется, уже устала противиться и покорно изображала из себя тряпичную куклу, лишь изредка вздыхая. Магессы камня устроили настоящий перекрёстный допрос Викте, но та, похоже, научилась просто пропускать их слова мимо ушей, её взгляд был отрешенным и устремленным куда-то вдаль, были и две незнакомые мне девушки.

На другом конце площадки Рори что-то живо втолковывал собравшимся вокруг парням. Шесть человек. Выглядело перспективно, особенно на фоне того вербовочного безумия, что устроили Санчесы.

***

— Захолустный барон, ничего особенного? — с презрением выдохнул высокий мужчина, разминая костяшки пальцев. — Пять ударов мага ветра, пять — и что? И ничего!

— Вы уже приняли оплату! — собеседник нервно провёл рукой по лицу, сжимая платок.

— Мы приняли оплату, чтобы разобраться с пацаном, а не с этой машиной смерти! — внезапно крикнул наёмник, с силой швыряя на стол тяжёлый кошель. Монеты звякнули, рассыпаясь по дереву. — Вот ваши деньги — разбирайтесь с ним сами!

— Хорошо. — заказчик сделал паузу, пристально глядя на собеседника. — Вы боитесь столкнуться с ним лицом к лицу, но он ведь не один. — он медленно обошёл стол, снизив голос почти до шёпота. — Окажите давление на тех, кто к нему присоединился.

— Тысяча золота. — наёмник мрачно усмехнулся, подбрасывая старый неказистый кинжал. — За меньшее мы даже в его сторону смотреть не будем.

— Хорошо. — заказчик сглотнул, чувствуя, как подкашиваются ноги. — Мне нужно время.

— Ждём оплату. — наёмник отвлёкся от кинжала и ткнул пальцем в грудь собеседнику. — Раньше действовать не будем. Сначала деньги, потом проблемы.

Когда заказчик ушёл, за дверью на несколько секунд повисло молчание. Первым его нарушил небольшой парень, сидевший в углу: