Тот факт, что я, кажется, не произвёл на неё такого же впечатления, придаёт мне ещё больше уверенности.

Это вызов, думаю я, когда веду её на танцпол. Мы начинаем двигаться в такт мелодии, которую исполняет струнный квартет. Я не могу вспомнить название этой популярной песни, но её ритм захватывает меня. Завоевать женщину, которую я хочу, никогда не было проблемой. Всё даётся легко… даже слишком легко. Для меня было бы достижением затащить Женевьеву в постель. Победой, в то время как все остальные победы, которые ждут меня впереди, на самом деле не имеют для меня значения.

Я не могу припомнить, когда в последний раз испытывал такое возбуждение. Она невероятно красива, но не только это привлекает меня. Всё в ней восхищает.

Её духи наполняют воздух свежестью и ароматом трав с лёгким привкусом соли, который, как ни странно, напоминает мне о пляжах на моей родине, в Ирландии. Этот аромат пробуждает в моём сознании образы тёплой, потной кожи, и я начинаю представлять, как будут пахнуть мои простыни, когда я заставлю её вспотеть, осыпая её тело той же солью.

Конечно, это не может продолжаться вечно. С тех пор как я вернулся домой, мой отец ясно дал понять, что я должен жениться на ком-то и, по его словам, это должно произойти как можно скорее. Он хочет быть уверен, что наша семейная линия продолжится и после его смерти, и, по его мнению, лучший способ достичь этого, женить меня до того, как он уйдёт. Но я сомневаюсь, что балерина, даже прима-балерина, может быть в списке потенциальных невест для его единственного сына.

И всё же, кружа Женевьеву в танце, снова заключая её в свои объятия и вдыхая аромат её кожи, когда она прижимается ко мне, я думаю, что она может стать тем, что мне нужно — отвлечением.

Горячий, необузданный роман с главной балериной города — это то, чего я жажду в условиях хаоса, в который превратилась моя жизнь после известия о моём отце. Я мог бы узнать, что скрывается под её ледяной внешностью, утолив своё любопытство и желание одновременно.

Она, конечно, превосходная танцовщица. Я чувствую, как она пытается взять инициативу в свои руки, её инстинкты главной танцовщицы выходят на первый план. Но я кладу руку ей на поясницу, перехватывая контроль. Её глаза сужаются, и я ухмыляюсь, глядя на неё сверху вниз, ощущая, как болезненная волна желания снова пробегает по мне.

Я много раз танцевал раньше: на официальных мероприятиях, в клубах, но никогда раньше это не было настолько чувственным. Теперь я понимаю, почему некоторые религии запрещают танцы. Это кажется таким интимным, каждый вздох, между нами, наполнен обещанием чего-то, чего она мне ещё не предлагала, но что я отчаянно хочу принять.

Я смотрю в её тёмные глаза, на полные, накрашенные розовым губы, и по мне пробегает дрожь. Мне до боли хочется провести рукой по её спине, по волосам, намотать эти локоны на кулак и целовать её, пока я не познаю вкус её губ так же глубоко, как хочу познать контуры её тела. Я чувствую, как у меня в горле учащается пульс, и музыка стихает. Я больше не слышу, что они играют, или когда музыка замедляется и ненадолго останавливается. Я только чувствую, как стройное, гибкое тело Женевьевы прижимается к моему, слышу мягкий ритм её дыхания и ощущаю запах её кожи и духов.

Она отстраняется, на её лице снова появляется натянутая улыбка, и она вежливо кивает мне.

— Спасибо за танец, мистер Галлахер. Однако, боюсь, я не могу позволить себе остаться наедине с вами, — говорит она, не прекращая улыбаться, но её глаза не совсем соответствуют улыбке.

Затем, прежде чем я успеваю что-либо ответить, она разворачивается и исчезает в толпе.

ЖЕНЕВЬЕВА

Хотя я выбежала во внутренний дворик, чтобы подышать свежим воздухом, Винсент быстро меня нашёл. Я знала, что он так поступит. Как он и сказал, Крис не выполнил свою часть сделки, и я уверена, что он почувствовал исходящее от Роуэна вожделение. Я уверена, что там пахнет деньгами.

Покровительство балету существует уже давно, начиная с парижских дней богемной свободной любви, а возможно, и раньше, наряду с оперными певицами и девушками из кабаре, а также с любыми красивыми артистками, которым нужен был способ пополнить свой бюджет, продолжая заниматься своим искусством. Но в наши дни, я знаю, менеджеры балетных трупп относятся к этому гораздо более щепетильно, убирая элемент романтики и превращая это в бизнес. Винсент — один из них, и хотя сам он никогда бы не причинил вреда ни одному из танцоров и не тронул бы его, он подталкивает всех нас к установлению «связей», которые, как он часто подчёркивает, полезны для балета и нашей карьеры.

Сегодня вечером он впервые так прямо заявил, что мой парень не может позволить себе оплачивать балет, и это может негативно сказаться на моей карьере. Это вызывает у меня гнев, и я хочу схватить его за жилистую шею и начать душить. Я много работала с тех пор, как стала достаточно взрослой, чтобы надеть трико и балетки, и моё будущее не должно зависеть от того, откроет ли мой парень свой кошелёк. Крис то и дело тратит деньги, он даже не утруждает себя подсчётами, у него их и так много, так что вряд ли он думает о балете в первую очередь.

Внезапное появление Роуэна Галлахера не улучшило ситуацию.

Я делаю глубокий, бодрящий вдох ночного воздуха, мечтая о чём-то более чистом, чем городской воздух, пропитанный запахом автомобильных выхлопов и загрязнений. Впервые, насколько я помню, мне хочется сбежать. Отпуск. Несколько дней в одиночестве, чтобы подумать.

— Мальчик Галлахеров действительно заинтересовался тобой, — слышу я.

В тишине ночи раздался голос Винсента, и я почувствовала, как у меня напряглась челюсть. Я стояла к нему спиной, и это давало мне время успокоиться и сохранить нейтральный тон.

— Он сказал, что только что вернулся в Штаты. Я уверен, что сегодняшний вечер был для него чем-то новым.

— Это могло бы быть чем-то большим, чем просто новизна, — в словах Винсента был очевидный намёк. Моя челюсть сжалась ещё сильнее, зубы скрипнули друг о друга. По правде говоря, если бы я встретила Роуэна при других обстоятельствах, я бы, вероятно, тоже проявила к нему интерес. Я была поражена его красотой с первого взгляда, и ещё кое-чем — тем неопределимым чувством, которое всегда называют «химией», чувством, которое вспыхнуло между нами ещё до того, как мы познакомились.

Я всё ещё ощущаю его запах, исходящий от меня. Это аромат дыма и дерева с лёгким привкусом соли, напоминающий запах костра на пляже. Когда мы танцевали, мне хотелось наклониться к нему и вдохнуть его аромат, но я сдержалась, понимая, что он воспримет это как проявление интереса и повод продолжать настаивать. И я одновременно и хотела, и не хотела, чтобы он прекращал.

Он высокомерный и импульсивный, я уже это вижу. Возможно, он из тех мужчин, которые думают, что меня можно купить, и это злит меня не меньше, чем Винсент.

Хорошо? А ты не продаёшься? Коварный тихий голосок в моей голове шепчет этот вопрос, заставляя моё горло сжиматься. И, возможно, это правда. Возможно, меня можно купить. В конце концов, разве не такими были мои отношения с Крисом? Я с лёгкостью признавала, снова и снова, про себя и вслух перед другими, что дело не в любви. Ни у меня, ни у него. Так если это не любовь, то что же это тогда?

В глубине души я чувствую лёгкое смущение, но быстро и решительно подавляю его. Я не собираюсь стыдиться своей практичности, того, что могу обеспечить себе комфортную жизнь, сосредоточившись на карьере, заботясь о своём здоровье и окружая себя заботой.

Никто не осуждает мужчин за то, что они заводят отношения лишь для удовлетворения своих потребностей. Почему же от меня ждут, что я буду искать их только ради романтики и любви?

Мой разум пытается найти слова, чтобы описать, какой женщиной я стала, но я не позволяю им оформиться. Я не верю в такой образ мыслей. Я практична и понимаю, что в мире есть вещи более важные, чем любовь.