— О-о-о! Я вижу Дениса вон там. Я скоро вернусь! — Мари отрывается от меня и направляется в другой конец зала, где замечает одного из танцоров, в частности, того, кого Крис потребовал убрать в качестве моего партнёра. Я не утруждаю себя поисками. Я и так часто вижу Дениса, и нет смысла думать о том, что могло бы быть.

Хотя после моей сегодняшней ссоры с Крисом это кажется таким заманчивым, каким не было уже давно.

— Шампанского, пожалуйста, — прошу я, подходя к бару. Мужчина в униформе, стоящий за стойкой, кивает.

— Какой-то особый сорт?

— «Кристалл», если у вас есть, или «Дом», если нет. — Я прислоняюсь локтем к барной стойке и жду, уже предвкушая вкус дорогого шампанского. У меня всегда были изысканные вкусы, но общение с Крисом позволило мне чаще им потакать, и, боюсь, я стала немного избалованной. Мне не нравится идея вернуться к шампанскому из супермаркета, если наши отношения закончатся.

— Женевьева! Я искал тебя! — Раздаётся позади меня голос Винсента, и я стараюсь придать своему лицу приятное выражение, прежде чем повернуться к нему. Не то чтобы Винсент мне не нравился, большую часть времени мы неплохо ладим. Но я точно знаю, чего он хочет сегодня вечером, и я действительно не в настроении защищать Криса.

— Наслаждаешься вечеринкой? — Спрашиваю я с улыбкой, и он улыбается в ответ, но не смотрит мне в глаза. Он оглядывается мне за спину, совсем как Мари, как будто ищет кого-то, кого там нет.

— Всё хорошо, — отвечает он с улыбкой. Его брови приподнимаются. — Крис не пришёл с тобой?

— Он занят сегодня вечером. У него есть дела на работе. Он хотел, чтобы я пошла с ним, но я сказала ему, что это важнее, для меня, по крайней мере.

Это ложь, но она должна помочь мне наладить отношения с Винсентом. Я надеюсь на это.

Между его бровей появляется морщинка.

— Знаешь, прошло много времени с тех пор, как он делал какие-либо пожертвования компании. Сейчас самое подходящее время подумать о таких вещах, как будущие налоговые вычеты и всё такое. Если он хочет обсудить, что действительно нужно компании, я был бы рад назначить с ним встречу...

Я хватаю бокал с шампанским, который мне протягивают, и делаю глоток, чтобы потянуть время.

— Уверена, в этом нет необходимости, — говорю я через мгновение, заставляя себя улыбнуться. — Он просто сейчас занят работой. Время от времени что-то не ладится.

Винсент, казалось, был непреклонен.

— Я просто хочу объяснить, как это выглядит, Женевьева. Никаких пожертвований, и он даже не появился сегодня вечером? Возможно, тебе стоит задуматься, действительно ли его поддержка помогает твоей карьере. Привязывать себя к мужчине, который не заботится о твоих интересах, это не...

— Я поговорю с ним, — перебила я Винсента, мой желудок сжался от страха, что невыполнение Крисом своих негласных обязательств может повлиять на меня более непосредственно. — Просто сейчас не самое подходящее время. Но я поговорю с ним.

— Пожалуйста, сделай это. В конце концов...

Я осматриваю толпу в поисках возможности прервать этот разговор. Может быть, я увижу знакомую балерину или подругу, которая вот-вот должна подойти, что угодно, лишь бы сменить тему. Винсент продолжает говорить, но его голос становится невнятным, когда появляется новый персонаж — не просто ещё один танцор или друг, а самый прекрасный мужчина, которого я когда-либо встречала.

Он высокий, в прекрасно сидящем костюме, который подчёркивает его стройную фигуру. Его медные волосы и зелёные глаза мгновенно приковывают к себе внимание. Он направляется ко мне, и я вижу, как улыбка изгибает его губы. Впервые за много лет я вспоминаю, как от взгляда мужчины захватывает дух.

РОУЭН

Меньше всего на свете мне хотелось сегодня вечером отправляться на эту унылую вечеринку. Я мог бы найти множество более интересных способов провести время. Например, я мог бы отправиться в паб и повидаться с друзьями, которых не видел с тех пор, как покинул Штаты и перебрался в Ирландию, когда мне было восемнадцать. Или я мог бы провести ночь с красивой женщиной, забывшись в удовольствии и не вспоминая о проблемах, которые мне приходится решать в жизни. А может быть, я мог бы провести время со своим умирающим отцом, стремясь восстановить связь с ним, пока ещё есть возможность.

А ещё я мог бы вернуться в Ирландию, где я действительно хочу быть, вместо того чтобы оставаться в Нью-Йорке и готовиться к новой ответственности, которую я не хочу взваливать на свои плечи.

В строгом смысле этого слова у меня, полагаю, был выбор: я мог бы отказаться возвращаться домой и игнорировать последствия. Однако я достаточно мудр, чтобы осознавать, что моя жизнь была полна привилегий и богатства, и если бы я отказался от всего этого, чтобы избежать своих обязанностей, то довольно быстро понял бы, что, возможно, не создан для обычной жизни. Кроме того, я достаточно самонадеян, чтобы думать, что множество прекрасных женщин, которые побывали в моей постели за эти годы, появились там не только из-за моего большого кошелька, а возможно, не в последнюю очередь, из-за моего физического облика.

Шесть месяцев, таков был прогноз, который мой отец, Падре Галлахер, глава ирландской мафии в Нью-Йорке, получил от своего врача. Он всегда говорил, что не жалеет о своей жизни, в которой курил сигары.

Этот прогноз стал для него стимулом позвонить мне и сказать, что пришло время возвращаться в Штаты. Он даже обещал прислать частный самолёт, чтобы я мог приехать домой и принять на себя обязанности наследника. Отец сказал, что у него есть шесть месяцев, чтобы научить меня всему, что мне нужно знать, и за это время я должен убедить глав других семей, что смогу управлять семьёй после его ухода.

Я мог бы сказать «нет». Вероятно, он бы оставил меня, и все деньги, на которые я жил почти четырнадцать лет, включая моё наследство, исчезли бы. Но я понимаю, что я не просто единственный сын своего отца. Я — его единственный ребёнок. У меня нет сестры, которая могла бы выйти замуж и передать семейную империю другому наследнику, или, возможно, даже унаследовать всё сама, если бы мой отец был более открытым к этому. Это всего лишь я, и, если бы я отказался вернуться домой, империя Галлахеров исчезла бы вместе со мной.

У меня нет желания руководить мафией, но груз этого наследия всё равно заставил меня вернуться. И вот я здесь — на гала-концерте в честь Нью-Йоркского балета, в своём лучшем костюме, готовый при первой же возможности вновь войти в мир, который покинул.

Официальная причина, по которой я здесь сегодня вечером, заключается в том, что мой отец хочет, чтобы я изучил «новые способы участия нашей семьи в жизни большого сообщества Нью-Йорка». По словам Дмитрия Яшкова, главы нью-йоркской Братвы, покровительство балету — один из возможных путей к этому. Я получил приглашение, и вот я здесь.

Неофициально, я думаю, мой отец просто хочет, чтобы меня заметили. Чтобы богатые и влиятельные люди Нью-Йорка со связями увидели, как я участвую в общественной жизни, как начинается моё возвращение в этот мир.

Мой план состоял в том, чтобы прийти, выпить, пару раз пройтись по комнате, а затем уйти. Но всё это исчезает, как только я её вижу.

В своей жизни я видел много красивых женщин, и большинство из них я уже соблазнил. Но женщина, которая прислонилась к стойке бара и смотрит на невысокого круглолицего мужчину, который с ней разговаривает, слегка раздражённо нахмурив брови, — самая красивая женщина, которую я когда-либо видел.

Она, безусловно, одна из самых талантливых балерин. Её высокая и гибкая фигура, стройные ноги, которые могли бы дважды обернуть вокруг мужчины, и изящная фигура создают впечатление хрупкости, но в то же время обладают удивительной грациозностью и силой.

Её тёмные, цвета красного дерева волосы ниспадают на бледные плечи густыми волнами, которые вызывают у меня желание запустить в них пальцы. Когда я мельком замечаю её глаза, они кажутся почти такими же тёмными, как и её волосы. Её мягкие и полные губы, накрашенные темно-розовым, заставляют меня задуматься о том, как они могли бы выглядеть без помады. А рука, сжимающая бокал с шампанским, кажется такой же нежной, как и всё остальное в ней, с длинными пальцами, которые, я уверен, были бы восхитительны, обхватив мой член.