— Просто я никогда не бился в полную силу.

Это заявление меня озадачило, и я растерянно уставилась на Дэйка.

— Почему? Мне казалось, ты меня ненавидишь.

— Ты меня раздражаешь и регулярно выводишь из себя своими сумасбродными выходками. Но ни о какой ненависти речи никогда не шло.

Я ощутила, как сердце предательски дрогнуло после этих его слов.

— Хорошо, — согласилась я. — Я найду в гостевом домике для тебя ещё одну комнату.

«Пожалуй, это даже лучше, чем просто свидания, — возникла в голове воодушевлённая мысль. — Жить вместе под одной крышей… Лучше даже придумать нельзя! Главное теперь уговорить Алваро отпустить его самого ценного сотрудника и позволить ему временно переквалифицироваться в телохранителя».

Аластан, ожидаемо, не пришёл в восторг от новости, что его лучший охотник на неопределённое время переберётся ко мне под крыло в «Дом огненных цветов».

— Дэйк, у нас работы столько, что захлебнуться можно, а ты решил внезапно отдохнуть? — возмущался он, предварительно создав сферу тишины, в которую включил себя, меня и Дэйка.

— Это не отпуск, а спецоперация по поимке опасного преступника, — ледяным тоном возразил Дэйк. — Но раз уж ты сам заговорил об отпуске… мне напомнить, сколько отгулов ты мне должен за внеурочную работу? И это я ещё молчу про неотгулянные отпуска, поднакопившиеся за это столетие.

Аластан наградил Дэйка таким взглядом, словно тот вонзил ему нож в сердце.

Я мысленно хихикнула, откровенно забавляясь ситуацией, однако предпочла благоразумно промолчать, позволяя мужчинам самостоятельно между собой всё решить.

Мне вообще было непонятно, зачем они меня втянули в свой разговор. В качестве третейского судьи, что ли?

— А ты чего улыбаешься? — Аластан раздражённо уставился на меня. — Наверняка это всё твоя идея!

— Упаси Боже! — сразу открестилась я. — Мне лишние глаза, тем более из управления, в доме не нужны. Я лишь сказала, что в свете последних событий более безопасное место для детей, чем «Дом огненных цветов», найти будет трудно. И что я готова лично следить за их безопасностью.

— И зачем тогда там Дэйк? — Аластан перевёл недовольный взгляд с меня на Дэйка и обратно.

— Считай это программой защиты свидетелей, — предложил Дэйк, совершённо не впечатлённый пантомимой начальника. — Мы не можем полностью переложить ответственность на Юинону. И это не говоря о том, что когда похититель предпримет ещё одну попытку заполучить детей, она может пострадать.

— Ты уверен, что он вернётся за ними?

— Да. Они нужны ему для какого-то ритуала. И если бы этих детей можно было заменить какими-то другими, он бы это сделал, а не рисковал, заявляясь в «Дом огненных цветов».

Аластан нахмурился.

— Допустим. Но я всё ещё не понимаю, почему это должен быть именно ты. У нас в управлении полно охотников, в чьей лояльности я полностью уверен.

— Зато я в них не уверен, — отрезал Дэйк.

— Что, совсем ни в ком? — насмешливо уточнила я. — А как же твой Эд?

— И даже в Эде.

Это стало для меня неприятным сюрпризом. Дэйк с Эдвардом, как мне казалось, по-настоящему сдружились за время работы. Эд ни разу не подвёл Дэйка, напротив, всегда поддерживал и надёжно прикрывал спину. И тут такое недоверие…

— Предателем можем отказаться любой, — продолжил Дэйк непреклонно. — Прости, Ал, но даже тебе я доверять не могу.

— Понимаю.

Аластан не выглядел хоть сколько-нибудь задетым подобным отношением. Напротив, казалось, и он и правда понимал, чем вызвано подобное поведение Дэйка.

— Ладно, поступай, как знаешь, — тяжело вздохнув, «благословил» его Аластан. — Просто поймай эту крысу, и я лично выбью из предателя всю дурь.

Пока криминалисты, чароплёты и специалисты по порталам исследовали дом, мы с детьми расположились в уголке подвала на тёплых шерстяных одеялах, заботливо принесённых Эдом, и пили горячий шоколад — спасибо всё тому же Эдварду, отличавшемуся поразительной заботливостью и эмпатичностью, что было крайне редким среди охотников.

Дэйк между тем мрачной статуей стоял в стороне и пристально следил за тем, как специалисты изучают алтарь и рунический круг.

Оставив ребятню на попечении Эдварда, я забрала свой стаканчик и направилась к Дэйку.

Мне не терпелось прояснить один вопрос.

— Ты, правда, никому не доверяешь? — поинтересовалась я, встав с Дэйком плечом к плечу.

— Всё зависит от того, что именно доверять, — равнодушно ответил тот. — Прикрыть мне спину во время работы я могу доверить многим коллегам. Выполнить личную просьбу или сохранить секрет — Аластану, Эду и ещё паре человек, которых считаю друзьями. Что же касается данной ситуации… — он недовольно поджал губы. — Ставки слишком высоки. Поэтому я предпочту всё сделать сам.

— Хм… — я задумчиво посмотрела на густую коричневую жижу у себя в стакане. — Пожалуй, я тебя понимаю. Есть вещи, которые нельзя доверить даже самым близким.

— Да, — согласился Дэйк, а затем бесцеремонно забрал у меня стакан и сделал из него глоток, после чего вернул мне. — Иди, отдохни немного. Парни ещё часа полтора будут возиться. А потом я отвезу тебя и детей домой.

Разумеется, после того, как Аластан дал нам разрешение забрать детей, мы с Дэйком и увязавшимся за нами Эдом заехали первым делом в больницу — было необходимо убедиться, что малышня действительно не пострадала.

То, что на них не было никаких видимых повреждений, совсем не означало, что они не подверглись влиянию каких-нибудь крайне неприятных чар. И мы с охотниками это прекрасно понимали.

Пока Дэйк решал бюрократические вопросы с заведующим отделением неотложной помощи, а Эд сидел вместе с детьми в смотровой, я позволила себе устроиться на крайне неудобном деревянном стуле в коридоре, откинулась спиной на стену и устало прикрыла глаза.

Магия магией, но даже суккубы должны отдыхать. А я уже вторые сутки была на ногах, и мечтала только об одном — добраться до своей мягонькой кроватки и заснуть.

Я и сама не заметила, как «я только посижу пару минут с закрытыми глазами и чуть-чуть отдохну» превратилось в полноценный сон. Просто в какой-то момент я очутилась в до боли знакомом тёмном подвале, в котором не было ни единого источника света.

Только я была не совсем я. А маленькая беспомощная девочка, запертая в крохотной клетке, прутья которой обжигали кожу, стоило случайно к ним прикоснуться.

«Нет, нет, только не снова этот ад!» — вспыхнула в голове отчаянная мысль, и я попыталась выбить дверь клетки с помощью магии.

Ничего не вышло. Магии во мне едва ли хватило бы, чтобы поднять в воздух небольшой камешек.

Внезапно дверь в дальнем конце зала со скрежетом распахнулась, и в комнату, осветив её тусклым светом факела, вошёл невысокий лысоватый мужчина лет пятидесяти, облаченный в свободную мантию грязно-серого цвета.

Мужчина что-то невнятно бубнил себе под нос, совершенно не обращая на меня внимания. А меня буквально парализовал страх.

Умом я понимала, что это всего лишь сон, правдоподобная тень пережитого когда-то ужаса. Но тело всё равно реагировало: сердце заполошно билось в груди, поперёк горла встал комок, пальцы мелко дрожали, а на глаза навернулись слёзы.

Но даже в этом состоянии я заметила, что, помимо факела, у моего мучителя в руках было что-то ещё.

Что-то, о чём раньше я даже не вспоминала…

— Книга!

Я рывком вынырнула из сна и резко села, ощущая, как всё тело мелко потряхивает от пережитого стресса.

Впрочем, это сейчас было совершенно неважно. Важным было то, что я увидела.

— Тише.

На плечо мне легла тяжёлая ладонь в успокаивающем жесте.

И только сейчас до меня дошло, что я нахожусь не в больничном коридоре, а сижу на кровати в своей комнате в «Доме огненных цветов», а надо мной с тенью беспокойства на лице склонился Дэйк.

— Как я здесь оказалась? — растеряно спросила я, оглядевшись по сторонам.