Она словно и вовсе не замечала меня, а говорила скорее самой себе. При этом выглядела женщина настолько несчастной и раздавленной, что я просто не могла остаться в стороне.

— Думаю, вам нужна помощь, — твёрдо заявила я и решительно сократила то небольшое расстояние, что разделяло нас. — Как вас зовут?

— Эмбер, — тихо ответила дама.

— Эмбер, — с мягкой улыбкой повторила я имя, а затем добавила непринуждённо: — Как насчёт того, чтобы выпить кофе? Здесь через дорогу есть замечательное круглосуточное кафе. Я угощаю!

Женщина подняла на меня потухший взгляд.

— Зачем вам это? — спросила она.

— Я просто хочу выпить кофе с пирожными, но делать это в одиночестве скучно, — ответила я без заминки. — Составите мне компанию?

Эмбер несколько секунд тупо смотрела на меня, а затем перевела взгляд на Дэйка. И, разумеется, не могла не узнать униформу УКН.

— Вы меня арестуете?

Её голос был лишён какой-либо окраски, казалось, бедняжку совершенно не волнует собственная судьба.

— С чего бы? — искренне удивилась я. — Никаких арестов. Только кофе, пирожные и дружеская беседа!

Я протянула руку и осторожно коснулась плеча женщины — та вздрогнула, но руку не сбросила, что я посчитала хорошим знаком.

— Идём, — я уже более уверенно приобняла Эмбер за плечи и вместе с ней двинулась в сторону кафе. — Сейчас выпьем горячего кофе, ты согреешься и расскажешь, что сподвигло тебя на игру в Герострата.

В кафе «Золотой лотос» в связи с поздним временем было совершенно пусто, лишь старушка-владелица с небольшой лейкой в руках ходила от подоконника к подоконнику и поливала цветы.

— Доброй ночи, Джуна, — поприветствовала я её. — Мы к тебе за твоим божественным кофе с корицей и маршмеллоу.

— Госпожа Астэрэль, — на морщинистом лице расплылась радушная улыбка. — Конечно-конечно, сейчас всё сделаю. Вам три порции кофе? — она бросила быстрый взгляд на моих спутников. — Или, быть может, вашим гостям что-то покрепче?

Я обернулась и окинула Дэйка с Эмбер оценивающим взглядом.

— Девушке можно кофе с ликёром, — решила я. — А эта хмурая охотничья морда будет пить то же, что и я.

— Предпочитаю чёрный кофе с одной ложкой сахара, — возразил Дэйк. — И без лишних добавок.

— Ничего, один раз потерпишь, — заявила я непреклонно. — Плачу я, так что мне и решать!

— Я в состоянии заплатить за свой кофе.

— Свой кофе будешь пить у себя дома или в другом кафе. А здесь и сейчас пей, что дадено, и не выступай.

— Интересно, а хозяйка этого милого заведения разделяет твоё мнение или всё же заинтересована в сохранении клиентов? — насмешливо поинтересовался Дэйк.

— Желания госпожи Астэрэль для меня закон, — отрезала старушка. — Так что вы либо пьёте то, что хочет она, либо будьте добры покинуть это место.

На лице Дэйка отразилось удивление, он явно не ожидал такого поворота событий. Я же с удовлетворённой улыбкой прошла вместе с растерянной Эмбер в дальнюю часть зала и заняла столик возле окна.

— Что-то ещё кроме кофе будете, госпожа? — вежливо поинтересовалась Джуна, последовавшая за мной.

— Что у тебя из десертов есть?

— Блинчики с клиновым сиропом, лимонный торт и черничные кексы.

— Мне два кусочка лимонного торта, — ответила я и повернулась к несостоявшейся поджигательнице. — А ты что будешь?

— Черничный кекс, — после небольшой заминки ответила та.

— Два кусочка лимонного торта и один черничный кекс, — понятливо кивнула Джуна, после чего повернулась к Дэйку. — Ну, так что вы решили, господин охотник? Остаётесь или уходите?

— Остаюсь, — заявил он и занял оставшееся свободное место за нашим столиком по правую руку от меня. — Мне к кофе блинчики, пожалуйста.

— Сейчас всё сделаю.

Стоило Джуне скрыться за прилавком, взгляд Дэйка буквально прикипел к моему лицу.

— Ну, и что это сейчас было? — строгим голосом спросил он.

— В смысле? — весьма правдоподобно изображая святую невинность, в свою очередь уточнила я.

— Почему хозяйка «Золотого лотоса» беспрекословно тебе подчиняется?

— А говорил, что следишь за мной, — хихикнула я. — На самом деле всё просто. Родители Джуны умерли, когда она была совсем малышкой, и несмотря на то, что она обычный человек, я взяла её под своё крыло и вырастила в «Доме огненных цветов». Кроме того, я оплатила её обучение в университете и дала ссуду на открытие этого прекрасного заведения.

— Вы из «Дома огненных цветов»? — настороженно переспросила Эмбер.

Я спокойно взглянула ей прямо в глаза и уверенно ответила:

— Да.

— Это вы во всём виноваты, — заявила она, и её голос дрожал от гнева, в то время как в глазах вновь вскипели слёзы. — Это вы убили моего мужа!

— На территории «Дома огненных цветов» за последние восемьдесят лет не умер ни один человек, — равнодушно проговорила я слова, которые повторяла бесчисленное множество раз. — А я лично в последний раз убила и вовсе триста лет назад.

— Лжёте, — зло выплюнула Эмбер. — Мне господин охотник всё рассказал! Мой Говард ходил в ваш бордель чуть ли ни каждую неделю! И всё лично к хозяйке… как её там…

— Я — хозяйка «Дома огненных цветов», — заметила я. — И если мы говорим об одном и том же Говарде, то, да, он был моим постоянным клиентом. И в день своей смерти тоже посещал меня.

Эмбер вскочила из-за стола, точно ошпаренная, замахнулась и влепила мне звонкую пощёчину — щёку обожгла резкая боль, но я даже не дрогнула, продолжая спокойно смотреть в лицо женщине.

— Полегчало? — поинтересовалась я вежливо. — Если нет, можете ударить ещё раз, мне не жалко.

Краем глаза я заметила, как напрягся Дэйк, однако даже не попытался защитить от нападения, только сверлил меня пристальным взглядом.

Второго удара не последовало. Вместо этого Эмбер закрыла ладонями лицо и горько зарыдала.

— Зачем? Зачем он к вам ходил? — сокрушалась она. — Ну, потянуло его на молоденьких, так пошёл бы к обычным проституткам! Хоть живым бы остался…

Я предпочла никак не комментировать это, прекрасно понимая, что любой своей ремаркой сделаю только хуже. Горе этой женщины слишком свежо, сейчас она не в состоянии воспринимать чьи-либо слова. И уж тем более не станет слушать суккуба, которого винит в смерти мужа.

Тут Джуна как раз вовремя принесла медный поднос с тремя чашками кофе, и я поднялась, чтобы помочь ей расставить посуду на столе.

— Может всё-таки коньячку? — заметив состояние Эмбер, предложила старушка. — Или вишнёвой настойки? У меня есть чудесная настойка в подсобке, сама делала вот этими самыми руками, — словно в доказательство она показала собственные морщинистые ладони с узловатыми пальцами.

Эмбер ничего не ответила, лишь продолжила жалобно всхлипывать. Тогда Джуна осторожно взяла её под локоть и уволокла за собой, вполголоса болтая о всякой ерунде.

— Уже пришли результаты вскрытия Говарда, и в его смерти действительно виноват суккуб, или Вилмар просто так навешал лапши на уши безутешной вдове? — мрачно спросила я, прямо взглянув в глаза Дэйка.

Тот вместо ответа протянул ладонь и мягко провёл кончиками пальцев по моей пострадавшей щеке — я ощутила нежное покалывание лечебной магии, полностью избавившей меня даже от намёка на боль.

— Спасибо, — с улыбкой поблагодарила я охотника. — Это было мило с твоей стороны.

— Я не видел экспертизу по господину Хансену, но уверен, если бы там было написано, что смерть наступила в результате полного энергетического истощения, Вилмар сразу бы тебя задержал по подозрению в убийстве.

— Значит, всё-таки мутит воду, — хмыкнула я, взяла чашку с кофе и сделала небольшой глоток. — Его настойчивость начинает надоедать.

— Я поговорю с ним.

— Не нужно, — покачала я головой. — Сама с ним поговорю.

— Если ты на него нападёшь, точно окажешься под замком, — напомнил Дэйк флегматично.