— Омеднение, — пояснил мастер цеха, молодой парень с умными глазами. — Замки не гниют. Два часа — и пленка как влитая.

Николай ходил между ваннами, как завороженный. Он трогал провода, смотрел на пузырьки газа, поднимающиеся от электродов.

— Это будущее, Макс, — прошептал он мне. — Настоящее будущее. Не на бумаге, а в железе.

Вечером, на ужине у губернатора, он был молчалив. Но когда мы вернулись в отведенные нам покои, он взорвался.

— Мало! — он начал мерить шагами комнату. — Восемьдесят стволов в месяц — это мало! Нам нужно двести! Триста!

— Ваше Высочество, людей не хватит. И станков.

— Найдем! Купим! Выпишем из Англии, если надо! Ты видел их глаза? Мастеров? Они готовы горы свернуть. Им только дай волю и деньги.

— С деньгами сложнее.

— Я напишу Александру. Пусть дает казенные кредиты. Это не трата, это инвестиция! А система обучения? Стрелки! У нас нет единой школы! Егеря учатся кто во что. Нам нужен полигон. Центральный. Здесь? Или под Петербургом?

Я смотрел на него и понимал: мальчик-мечтатель умер. Родился администратор, не терпящий возражений. Он увидел работающий механизм и захотел масштабировать его на всю империю.

Весна 1813 года. Европа.

Русская армия перешла границы не как освободитель-оборванец, а как асфальтовый каток. Сытая, одетая, вооруженная по последнему слову моей «альтернативной техники».

Донесение о битве при Лютцене я читал три раза.

В моей памяти Лютцен был тяжелым, вязким сражением, где Наполеон тактически переиграл союзников, но не смог их добить из-за нехватки кавалерии.

Здесь всё пошло не так.

«Егерский полк Литовского корпуса, скрытно выдвинувшись во фланг французской позиции у деревни Гросс-Гершен, открыл беглый огонь по штабу маршала Нея. Дистанция — 800 шагов. В течение нескольких минут были выбиты все старшие офицеры штаба. Управление корпусом было потеряно. Ней лично пытался восстановить порядок, но был ранен в плечо и эвакуирован. Французская контратака захлебнулась, не начавшись».

Но добила меня другая фраза.

«По показаниям пленных, сам император Наполеон находился на наблюдательном пункте у Каи. Внезапно его адъютант Дюрок был убит пулей, прилетевшей с немыслимой дистанции. Император был вынужден спешно покинуть высоту, опасаясь за свою жизнь».

Снайпер. Они чуть не сняли Наполеона.

Если бы пуля прошла на полметра левее… История Европы могла бы закончиться в этом мае. Я почувствовал холодок. Мы вмешиваемся в ткань времени грубыми пальцами, и пока нам везет. Но удача — дама капризная.

Лейпциг. Октябрь.

«Битва народов». Самое грандиозное побоище эпохи.

В моей реальности это была мясорубка на три дня. Здесь она закончилась за полтора.

Союзники имели численное преимущество, но главное — у них был «русский фланг». Сектор, куда французы просто боялись соваться. Любая попытка атаковать русские позиции натыкалась на стену свинца задолго до дистанции картечного выстрела.

Доклад Витгенштейна был краток: «Противник деморализован. Французская гвардия отказывается наступать на участки, обороняемые егерскими полками. Наполеон отступает. Армия его перестала существовать как организованная сила».

Аракчеев прислал подарок через месяц.

В длинном ящике лежали два ружья. Французский мушкет образца 1777 года — грубый, с обгоревшим прикладом. И наш штуцер — чистый, ухоженный и хищный. Они были связаны красной лентой.

Записка гласила: «Прошлое и будущее. Одно мертво, другое диктует волю. Для вашего музея, фон Шталь. С уважением к вашему предвидению».

Я повесил их на стену в мастерской. Крест-накрест. Как символ того, что мы сделали.

Париж пал в марте 1814-го.

Русская армия вошла в столицу мира не как варвары, а как пришельцы из будущего. Европейские газеты захлебывались.

The Times: «Секретное оружие царя Александра. Русские солдаты поражают цель на милю, не целясь!» (журналисты всегда преувеличивают).

Le Moniteur: «Варварская тактика московитов. Они убивают офицеров, нарушая законы чести!»

Александр написал Николаю длинное письмо из Фонтенбло.

«Брат мой! Ты не представляешь, какой фурор произвели твои егеря. Веллингтон лично просил показать ему штуцер. Прусские генералы цокают языками и требуют чертежи. Австрийцы, как всегда, напуганы и уже плетут интриги, пытаясь выведать секрет пули. Мы на вершине могущества. Но помни: секрет, ставший известным двоим, перестает быть секретом. Европа скоро начнет копировать нас. Нам нужно идти дальше».

Я читал это с тревогой.

Гонка вооружений. Мы запустили её на полвека раньше. Теперь каждый европейский двор будет лихорадочно искать способы сделать свои винтовки нарезными. Свои пули — продолговатыми. Мир станет опаснее.

1815 год.

Венский конгресс шел странно. Александр I не торговался. Он диктовал. Он положил на стол не только карту Польши, но и отчеты о боеспособности армии. Армии, которая не истекла кровью под Бородино и Лейпцигом. Армии, которая была готова пройтись еще раз до Лиссабона, если понадобится.

Европа скрипела зубами, но подписывала.

И тут с Эльбы пришла новость. Орел улетел.

Наполеон высадился во Франции. «Сто дней».

Николай ворвался в мастерскую бледный.

— Он вернулся! Макс, он опять соберет армию! Опять война⁈

Я покачал головой.

— Нет. Не война. Агония.

Я вспомнил Ватерлоо. Но теперь уравнения изменились.

— Ваше Высочество, отправьте депешу Аракчееву. Срочно. Пусть предупредят Веллингтона. Наполеон пойдет на Брюссель. Но ему не дадут собрать силы.

Наполеона взяли быстрее. Его магия рассеялась. Прусская армия Блюхера, усиленная русским экспедиционным корпусом (да, Александр оставил в Европе «ограниченный контингент»), перехватила его еще до Ватерлоо.

Это был не бой, а полицейская операция.

Вечер 31 декабря 1815 года.

Я сидел один в мастерской. За окном шел снег, укрывая Петербург белым саваном. В печке догорали угли.

Я открыл черную тетрадь.

Страница была исписана.

'Война изменена. Мы сломали хребет классической стратегии. Россия — гегемон континента. Сильнейшая армия, передовая промышленность (в зародыше, но всё же).

Мы сберегли людей. Сотни тысяч.

Но у каждой медали есть оборотная сторона.

Победителей не судят, но победители часто слепнут от собственного величия.

Дворянство уверено в своей исключительности. Офицеры-декабристы видят, что реформы возможны (мы же реформировали армию!), и будут требовать конституции.

Николай поверил в силу «железной руки» и технологий. Он станет не «Палкиным», но «Инженером». И я боюсь, что Инженер может построить клетку куда более прочную и страшную, чем Палкин.

И главное. Европа напугана. Мы стали слишком сильными. Коалиция против России начнет складываться не в 50-е годы, в Крымскую, а уже завтра.

Я боюсь, что за эту победу заплатит не это поколение, а следующее. Кровью в окопах какой-нибудь новой, еще более технологичной войны'.

Я закрыл тетрадь.

Дверь скрипнула. Вошел Николай. Он был в парадном мундире, с двумя бокалами шампанского в руке.

— С Новым годом, Макс! — он улыбался, но глаза были серьезными. — Что пишешь?

— Планы на пятилетку, — усмехнулся я.

— Хорошо. Планы нам нужны.

Мы чокнулись. Звон стекла потонул в бое курантов, доносившемся со Спасской башни Кремля… нет, из Петропавловской крепости.

Мир изменился. И мы были теми, кто повернул стрелку.

Петербург захлебывался восторгом. Невский проспект превратился в бесконечную реку, где смешались мундиры, кринолины и простые армяки. Колокола всех соборов, похоже, решили перекричать друг друга, а пушки Петропавловской крепости салютовали так часто, что стекла в Зимнем дворце мелко и жалобно дребезжали.