Глухой удар — и ёж остановился. Копьё не смогло пробить его броню, но оставило серьёзную вмятину. «Хорошо, — подумал я, — значит, всё-таки пробить броню можно. Вопрос лишь в количестве маны».

Я улыбнулся, когда ёж, не издавая лишних звуков, стал поливать меня и всю округу огнём. Я накрыл себя и седоусого мужика воздушным щитом. За свою кольчугу и браслет «Единства стихий» я был уверен: этот ёжик их не пробьёт. А вот за защиту мужичка — не уверен.

Услышав вздох облегчения с его стороны, я сказал:

— Не выходи из-под щита и ничего не бойся.

Похоже, он кивнул, но, к сожалению, спиной я не видел — мог только догадываться.

Огненный хлыст взметнулся в воздух. Маны в этот удар я влил раза в два больше, чем в воздушное копьё. Хлыст опустился на ежа и… с лёгкостью располовинил его.

К этому времени остальные ежи уже поливали нас огнём. Я засмеялся и повернулся к другому ежу, нанося удар. Через минуту от ежей остались лишь располовиненные тела, а я стоял довольный, поглощая их силу. Ядра лишь слегка, совсем незаметно подросли — можно сказать, остались на месте. Но это была сила, так необходимая мне.

— Кто ты… вы такой? — с трепетом произнёс охотник. Я повернулся к нему.

— Князь Драгомиров Александр Михайлович, — с гордостью в голосе ответил я. — Собирайте всё, что вам необходимо. Я думаю, вам стоит забрать максимально возможное с этих ежей. Если их никто ещё не убивал, то артефакторы отвалят вам кучу золотых червонцев. Можете работать спокойно — в округе больше нет монстров.

Охотник поклонился:

— Мы не можем забрать эти ингредиенты — они ваши по праву.

— Ну, значит, я лично тебе передаю это право. Слово князя. С остальными поделишься. И давайте шустрее — я не намерен здесь торчать бесконечно, — произнёс я строгим голосом.

Охотник снова поклонился и замахал руками, подзывая других охотников. Он направился к первой полутуше ежа.

Посмотрев, что охотники занялись разделкой туш, я присел на уцелевшую скамейку и погрузился в медитацию. Стихия Духа с радостью откликнулась мне, но подсказать, куда стоит идти дальше, не смогла. Как бы странно это ни было, зуд, который тянул меня сюда, прошёл.

Я продолжал сидеть на скамейке и наблюдал за работой охотников, пытаясь понять, зачем я сюда пришёл. Не ради же этих ежей? Или ради них?

Встав, я подошёл к охотникам. Они увлечённо вырезали из ежей всё, что казалось им ценным: это была первая такая добыча, и куда всё это использовать — пока неясно. Артефакторам ещё только предстоит это выяснить.

Я взял у одного из охотников спиленный спинной шип, покрутил в руках и вернул. Начал брать в руки каждый новый ингредиент. Перебрав всё, я не почувствовал, что мне из этого что-то нужно.

Тогда я пошёл к телам убитых «кошек-переростков», но и тут мне ничего не потребовалось.

Снова сев на лавку, я задумался: что-то я упускал. Возможно, что-то важное. А может, и нет.

Ко мне подошёл седоусый:

— Ваше сиятельство, там у одного ежа на спине какая-то странная выпуклость — нашли сейчас, когда шипы спиливали. Но разрезать не смогли: броня слишком толстая. Хотели снять с них эту броню, но она чересчур толстая и неподъёмная. Может, посмотрите? Я видел, что вы что-то искали.

Я встал и пошёл за охотником. Он подвёл меня к одной из полутуш ежа и показал на странный горб, которого у других не было.

Браслет «Единства стихий» откликнулся на мой зов и материализовал в моей руке родовой меч. Накачав его маной, я воткнул клинок в броню ежа и вскрыл горб. Из него выпал небольшой шар, переливающийся разными цветами.

Охотники уставились на него, но взять в руки не посмели — хотя у некоторых такие мысли явно мелькнули. Я поднял шар и сразу понял: что это такое, что с ним делать и зачем я сюда пришёл. Я улыбнулся:

— Вы закончили?

— Да, ваше сиятельство, — поклонился седоусый. Остальные последовали его примеру.

— Тогда идите на выход. А мне надо задержаться, — глянул я на охотников.

Они тут же поспешили к выходу, таща на себе забитые под завязку мешки с ингредиентами от ежей.

Как только они скрылись, я снова присел на скамейку, покрутил в руках шар и приложил его к груди.

Боль была сильной, но терпимой. Ядра впитывали силу шара. Это оказался своеобразный артефакт — накопитель силы, созданный старшим демиургом из другого мира. Он закладывался в сильного монстра и рос там, накапливая энергию, поглощаемую из убитых монстров и людей. Счастливчик, который находил такой артефакт, мог увеличить свои силы. Старший демиург таким образом давал шанс возвыситься любому, кто сумеет убить монстра и добыть шар. Как он попал в этого ежа — оставалось только гадать.

Регенерация работала на полную мощность, перестраивая и восстанавливая энергетическую структуру моего тела. Меня корёжило от боли, но я терпел, чувствуя, как становлюсь сильнее. Вся эта вакханалия продолжалась около тридцати минут.

Наконец я встал и потянулся, ощущая себя превосходно. Сейчас моя сила выросла вдвое — словно Елена применила свой дар. Но это уже была не временная мощь, а постоянная, иная — моя собственная, с перестроенным организмом, готовым к использованию такой силы.

Первым делом я попытался открыть портал во дворец к узурпатору. Глухо: сил пробить защитные руны не хватило. Я вздохнул — обидно.

Открыв портал, я вышел чуть позади охотников и через три минуты догнал их.

— Найдёшь ещё ежей — свяжись со мной, — продиктовал я номер своего амулета связи мужику с седыми усами.

Он кивнул и поплёлся дальше, придавленный тяжестью рюкзака.

Я не стал их ждать и, легко обогнав, устремился к воротам. Выпустили меня сразу, напомнив, что необходимо посетить коменданта и поставить отметку о выходе из туннеля. Я сразу это сделал.

Отметившись, прямо от коменданта открыл портал к родовому хранилищу. Второе, что я хотел сделать после такого роста силы, — попробовать открыть ларец, который мы нашли в Сибирском разломе. Здесь меня тоже ожидало разочарование.

Ладно. Достав артефакт «Чаша Демиургов», я налил воды и отпил. Прочитав описание вкуса, сделал вывод: я остался на уровне демиурга. «Сколько же мне надо силы, чтобы стать старшим демиургом, то есть архимагом?» — задумался я, усевшись в кресло за столом.

Мне бы таких шаров несколько штук — может, и набрал бы силу. А так она растёт очень-очень медленно. Сейчас мне нужно вырезать пачками монстров четвёртого уровня, чтобы набрать хоть какую-то значимую силу. А её, судя по всему, требуется ещё огромное количество.

Взгрустнув, я глянул на часы: время близилось к вечеру. Тут же захотелось сильно есть. Из-за путешествия в Карельский разлом я не обедал.

Выйдя из хранилища, открыл портал и шагнув в гостиную, сразу попал в объятия своих девушек.

— Мы вас потеряли, хотели уже по амулету вас вызывать! — затараторила Елена, не забывая обнимать и целовать меня. Ли Юй делала то же самое с другой стороны.

— Я есть хочу, — произнёс я, как только смог освободиться из объятий. — По времени должен быть ужин.

— Маша сказала, что без вас никого кормить не будет, — засмеялась Ли Юй. — Только Кутеевых покормила, — уже тише добавила она.

— Надо сказать ей, что я вернулся, — меня позабавила эта ситуация. — Так, Елена — к Маше. А Ли Юй — сообщает остальным и открывает порталы к князьям.

— Беркут, по распоряжению Маши, уже сообщил князьям, что общего ужина не будет. Так что надо собрать только Великих князей, Беркута, Егорыча и Бестужева. Ещё, вроде, Данила из Красноярска приехал — спрошу у Беркута, — сказала Ли Юй, достала амулет связи и начала связываться со всеми.

То, что князей не будет, меня даже порадовало. Последнее время от этой шумной толпы я стал уставать. «Надо поговорить с Ярославом и Михаилом, пусть уже собирают их вместе пореже», — подумал я.

Весь ужин я думал, каким образом мне быстро увеличить силу, и, кроме как попытаться поискать ещё такие артефакты силы, ничего не придумал. Можно было, конечно, устроить геноцид монстров, но это долго и хлопотно.