В теории, конечно, можно было попытаться пойти на четвёртый уровень и ниже — к пелене между мирами. Но, во-первых, это очень долго; во-вторых, есть шанс опять попасть во временную аномалию. И ладно, если она замедляет время, а если ускоряет⁈ Я могу вернуться сюда через десять, а то и двадцать лет! Нет, это — прям крайний вариант.

Надо сначала решить вопрос с узурпатором и тёмным магом, а потом уже вплотную заняться поиском артефактов.

— Князь, о чём задумались? — услышал я голос Мишки.

— Да вот думаю, как тихо и спокойно без этой толпы князей и ваших министров, — вздохнув, я налил себе кофе и посмотрел на Ярослава с Михаилом. — Может, вы уже договоритесь и будете их собирать один раз в неделю? Ну, два?

Ярослав с Михаилом заулыбались.

— Не поверите, князь, но они нам уже самим надоели. Давайте завтра соберём их в обед и обо всём договоримся, — произнёс Ярослав, улыбнувшись.

— Отлично. Тогда желаю всем доброй ночи. Пойду спать, — я повернулся к Ли Юй и Елене. — Вы со мной?

— Придём позже. Через два дня свадьба, надо ещё обсудить с Машей и Егорычем список гостей, — ответила Елена.

Я кивнул и открыл портал в спальню.

Проснувшись утром в объятиях девушек, я тихонько вылез из кровати и ушёл умываться. Сегодня я планировал снова наведаться к Восточному разлому и посмотреть обстановку. Хару-сан пока информации никакой не давал, хотя Вэй Чжэньлун уже сообщил мне, что работа началась.

Переместившись из ванной комнаты сразу в гостиную, я набрал Машу.

— Маша, доброе утро. Я тут встал уже и сижу в гостиной. Скажи поварам, пусть сделают завтрак.

— Я сейчас сама всё для вас сделаю, князь. Как раз нахожусь на кухне. Через пятнадцать минут всё будет готово, — ответила Маша.

Через пятнадцать минут я уже с аппетитом завтракал. Мысли опять унеслись к вопросу, как найти артефакты силы. Но стихия Духа молчала.

Из портала, как и в прошлый раз, я вышел очень далеко от входа в Восточный разлом. Активировал поисковое заклинание стихии Земли и двинулся не спеша вперёд.

Пройдя уже половину пути, я до сих пор не обнаружил дозорных — это меня насторожило. Усилил заклинание, влив побольше маны, и расширил зону поиска. Тишина: в округе, кроме животных, никого не было. Я продолжил двигаться к разлому.

Когда до Восточного разлома оставалось около километра, я остановился: поисковое заклинание показало, что впереди, метрах в пятистах, есть люди. Они практически не двигались, и обнаружил я их только сейчас.

Соблюдая максимальную осторожность, я потихоньку подкрался к ним.

Это была группа из трёх человек, которая наблюдала за входом в разлом. Судя по одежде, сливающейся с лесной местностью, это были профессиональные разведчики.

Но самое интересное было другое: возле ворот в разлом никого не было!

Я хотел тихо отступить, чтобы выяснить, чья это разведка, но под ногой предательски хрустнула ветка.

Атаковали меня мгновенно: три воздушных копья врезались в активированную мной кольчугу.

Я поднял руки и пошёл к разведчикам, которые атаковали меня не переставая.

— Хватит! — резко выкрикнул я, когда уже стоял перед ними. — Я князь Драгомиров! Не вынуждайте меня атаковать!

Они переглянулись и наконец-то перестали впустую переводить свою ману.

— Князь Драгомиров? Мы не ослышались? — спросил один из них, судя по всему, командир.

Я протянул руку и показал свой перстень.

— Хм… Приносим извинения, — они поклонились. — Нас прислал Хару-сан следить за разломом.

— Ну вот и разобрались, — вздохнул я с облегчением. — Давно вы тут?

— Почти сутки, — ответил командир.

— Ну тогда рассказывайте: куда делась армия Бокеевых? — я внимательно посмотрел на командира.

— Когда мы пришли сюда, тут никого не было. Сообщили Хару-сан — он сказал следить дальше. Из ворот никто не выходил. Примерно два часа назад в разлом зашла группа охотников из пяти человек, ещё не возвращались, — отрапортовал командир.

Ясно, что ничего не ясно. Я достал амулет связи и вызвал Вэя.

— Какие новости? — вкрадчиво спросил я, едва сдерживая раздражение.

— Доброе утро, князь. Пока не ясно, что происходит. Хару сообщил, что возле разлома никого нет. В разлом не заходили, там осталась дежурить разведка. Через час Хару обещал сообщить информацию по двум замкам Бокеевых, — отчитался Вэй Чжэньлун.

— Я уже знаю, что возле разлома никого нет! Стою прямо перед разведчиками, — голос мой прозвучал жёстче, чем я планировал. — В следующий раз докладывай мне сразу — хоть днём, хоть ночью. Без исключений.

Я прервал связь, не дожидаясь ответа.

— Значит, так, — повернулся к разведчикам. — Сидите здесь. Продолжайте следить за разломом. А я иду внутрь.

Продиктовал номер своего амулета связи:

— Если после меня в разлом кто-нибудь войдёт — немедленно сообщайте.

Командир молча кивнул, даже не пытаясь задавать вопросы. В его взгляде читалась настороженность — он явно понимал: ситуация куда серьёзнее, чем кажется.

Уже не скрываясь я направился к разлому. Время играть в прятки закончилось — нужно было срочно выяснить, что тут творится.

Переступил через сорванные с петель ворота. Узкий проход между стенами вёл в туннель — тёмный, зловещий, будто пасть неведомого чудовища. Активировал поисковое заклинание стихии Земли: впереди — пусто. Ни монстров, ни людей. Слишком пусто. Слишком тихо. Вряд ли монстры стояли неподвижно, чтобы я их не мог обнаружить.

Усиленное маной зрение пробивало тьму, выхватывая из мрака неровные очертания стен. Магические фонари не работали — их тусклые остовы безжизненно висели на стенах, словно мёртвые светлячки.

Добравшись до разрушенного рубежа, я замер. Ни охотников. Ни следов боя. Только тишина — тяжёлая, давящая, будто предвестница беды.

Оглядевшись, приметил здание, где в последний раз видел князей Бокеевых. Ноги сами понесли меня туда. Внутри — ни проблеска света, но любопытство жгло сильнее страха.

Войдя, я сразу заметил на полу пять тел.

В ладони вспыхнуло огненное копьё, осветив жуткую картину. Охотники… Они дошли только сюда. Но кто их убил?

Тела лежали абсолютно целые — ни рваных ран, ни следов когтей. Монстры так не убивают… Или есть монстр, который действует иначе?

Наклонился над одним из охотников, перевернул его на живот. На спине, чуть ниже шеи, — небольшая рана. Залеплена какой-то вязкой слизью, настолько плотно, что кровь даже не просочилась.

Похоже, их убил всё-таки монстр… Но я никого не видел, а стихия Земли молчала. Почему я не чувствую его присутствия?

Обследовал зал метр за метром. Никого. Только пять безжизненных тел и вопросы — десятки, сотни вопросов, от которых голова шла кругом.

Что-то здесь было не так.

Выйдя из здания, я огляделся. Тишина давила — ни шороха, ни дуновения ветра. Сделав несколько шагов, я вдруг полетел вперёд от чудовищного удара в область чуть ниже шеи.

Меня спасла кольчуга и браслет «Единства стихий», мгновенно превративший одежду в непробиваемую броню. Удар был такой силы, что без защиты я бы, как минимум, сломал позвоночник. Регенерация заработала на полную мощность, заживляя внутренние ушибы органов. Каждая клеточка тела горела огнём, но я заставил себя медленно перевернуться на спину, скрипя зубами от боли.

И тогда я увидел его.

На высоте полутора метров, словно зловещая тень, парил огромный летающий монстр. Его крылья, перепончатые, словно у гигантской летучей мыши, но куда более мощные, двигались с пугающей бесшумностью. Ни свиста воздуха, ни мощных взмахов — лишь едва ощутимый ветерок, обманчиво безобидный, будто случайное дуновение.

Я впился взглядом в это создание, о котором не было ни слова в родовой памяти.

Оно было исполинским — не меньше трёх метров в длину, если считать от вытянутой змеиной шеи до кончика жала. По бокам туловища располагались четыре пары коротких, но мускулистых лап с огромными, загнутыми когтями, каждый из которых мог вспороть человека, как тряпичную куклу.