Когда в замке остался только гарнизон и несколько князей, я вновь создал портал — на этот раз назад, в гостиную к Великим князьям.

— Ли Юй, приведи Вэя, — попросил я, едва переступив порог.

Ли Юй молча кивнула и тут же открыла свой портал. Через мгновение в гостиной появился Вэй Чжэньлун — собранный, с внимательным взглядом, будто заранее готовый к любым распоряжениям.

Я окинул взглядом собравшихся: здесь были все, не хватало только Беркута и Егорыча.

— Предлагаю переместиться в большую гостевую, пообедать и поговорить. Я понимаю, что у многих из нас вид не совсем презентабельный, — сказал я, улыбнувшись и оглядывая грязные доспехи князей, — но мы все после боёв. Так что не до церемоний.

Михаил хмыкнул, посмотрев на князей:

— Да уж, после такого «прогулочного марш-броска» ванна бы не помешала.

Ярослав лишь устало кивнул, но в глазах мелькнула искра одобрения — перерыв был необходим всем.

— Елена, предупреди Машу и сообщи Беркуту и Егорычу, что мы собираемся на обед в большой гостиной, — повернувшись к девушке, попросил я.

Она кивнула, достала свой амулет связи и быстро вызвала Машу. Через минуту они уже всё обсудили. Сообщить Беркуту и Егорычу, что мы их ждём, заняло ещё меньше времени.

— Всё готово, князь, — прозвучал её чёткий голос. — Стол сейчас накроют, блюда подогреваются. Ждут нас.

— Спасибо, Елена, — ответил я и обернулся к остальным. — Ну что, прогуляемся по замку?

Мы прошли по длинному коридору, украшенному старинными гобеленами и фамильными портретами. В воздухе уже чувствовался аромат свежей выпечки и тушёного мяса — Маша всегда знала, как поднять настроение после тяжёлого дня.

Когда мы вошли в большую гостиную, стол уже сиял белоснежной скатертью, а на нём красовались блюда с дымящимися яствами.

Беркут и Егорыч уже ждали нас — они появились почти одновременно с нами.

Я занял своё место во главе стола и обвёл взглядом собравшихся.

— Начнём с обеда, — произнёс я, поднимая бокал с морсом. — А потом — разберём всё по порядку. У нас много вопросов и мало ответов. Но одно я знаю точно: мы справимся.

Все молча подняли бокалы, и в этот момент, среди звона посуды и приглушённых разговоров, я почувствовал: несмотря на усталость и тревогу, мы — команда. И пока мы вместе, у нас всё получится.

Мы ели не спеша, смакуя каждый кусочек. Изысканные блюда — тушёная оленина в ягодном соусе, паровая рыба с пряными травами, овощное рагу с душистыми специями — таяли во рту, даря минутное забвение от тягот последних дней.

Маша знала своё дело. Она лично отбирала поваров для замка, не терпела небрежности и за малейшую оплошность могла уволить без промедления. Но и платила щедро — потому в её подчинении всегда были лучшие мастера кулинарного искусства. Я никогда не вмешивался в её дела: кухня работала безупречно, а это меня полностью устраивало.

Елена как-то предложила мне ознакомиться с финансовыми потоками — детально разобрать доходы, расходы, инвестиции. Я категорически отказался. Меня вполне устраивало, что все предприятия функционируют, налоги с наших земель поступают исправно, а финансовый управляющий находится под неусыпным контролем Елены. У неё имелись и другие помощники — бухгалтеры, аудиторы, — но вникать в их работу я не стремился.

Сейчас мои мысли занимали совсем иные вещи. Война, разломы, тёмный маг — вот что требовало всего моего внимания. Каждая минута была на счету: нужно было укреплять границы, следить за перемещениями армий, искать следы врага, анализировать тактику противника. Всё остальное я сознательно отодвинул в сторону. Слишком много забот, чтобы отвлекаться на второстепенное.

Даже камень, который мне вручила Айра, уже несколько дней лежал нетронутым в шкатулке. Я знал — он важен. Чувствовал, как внутри него должна проявиться сила, ждущая своего часа. Но сейчас у меня не было ни времени, ни душевных сил, чтобы изучить его свойства.

Подняв взгляд от тарелки, я окинул взглядом собравшихся за столом. Лица друзей, соратников — усталые, но решительные. В их глазах читалась та же непоколебимая воля, что жила во мне. Они тоже понимали: пока враг не повержен, нельзя позволить себе расслабиться.

Наконец, когда все насытились и перешли к десертам, запивая их чаем и кофе, я решил подвести итоги этих дней.

— Итак, я вижу, что все уже готовы слушать, — начал я, обводя собравшихся внимательным взглядом и тем самым привлекая их внимание. — События последних дней показали: порой мы действуем именно так, как от нас ждёт противник. Как верно заметил сегодня уважаемый Вэй Чжэньлун, враг своими действиями создаёт зоны влияния и побуждает нас действовать так, как необходимо ему. На примере последних событий это проявилось особенно ярко.

Я сделал небольшую паузу, давая присутствующим осмыслить сказанное, затем продолжил:

— Враг давно планировал вторжение в мой замок. Реализация замысла началась с внедрения шпионов — они изучали крепость и систематически передавали сведения. Я склоняюсь к мысли, что даже спасение рода Кутеевых было частью плана тёмного мага.

Сразу после свадьбы меня и девушек выманили ночью из спальни. Тёмный маг — пока не понимаю, как именно — отправил в атаку чрезвычайно сильного монстра на гарнизон Хару в Восточном разломе. Расчёт оказался верным: Хару и его люди не смогли уничтожить тварь и обратились за помощью ко мне.

Враг точно знал: я возьму с собой девушек, поскольку крайне редко оставляю их одних. Но даже если бы они остались в замке, у противника наверняка имелся резервный план, чтобы выманить их из комнаты.

Один из шпионов — молодой поварёнок Василий — принёс в спальню специальный артефакт для пробития рунической защиты и открытия портала. Он спрятал его под ковром. — Я достал артефакт и продемонстрировал его собравшимся. — Этот предмет — ключ к пониманию масштаба заговора.

Утром ко мне явился князь Кутеев. Для тех, кто ещё не в курсе: он с семьёй проживает в этом замке под моим надзором — на него и его род была наложена клятва стихий князьями Бокеевыми.

Многие из присутствующих не знали об этом, поэтому мне пришлось ненадолго отклониться от основной темы и вкратце рассказать о ситуации с Кутеевыми.

— Князь сообщил, что получил письменный приказ покинуть мой замок и начать формировать новую армию для помощи последнему князю Бокееву. Мы незамедлительно приступили к поискам шпионов, доставивших это послание, но для врага это уже не имело значения. Он точно рассчитал: мы ускорим штурм замка Бокеева, и только я смогу проломить его защиту.

Я обвёл взглядом слушателей, убеждаясь, что все внимательно следят за повествованием, и продолжил:

— Полагаю, замысел был таков: пока мы атакуем замок, отряд изменённых во главе с Бокеевым откроет портал в нашей пустой спальне и начнёт убивать всех, до кого сможет добраться. Однако благодаря подозрительности Великого князя Ярослава и хитроумному главе клана «Лунвэй» Вэю Чжэньлуну мы предусмотрели возможность атаки на мой замок. Здесь находилась группа старших магистров клана «Лунвэй», да и я смог оперативно вернуться в замок.

Единственное, чего мы не знали, — как именно будет осуществлено вторжение. Это чуть не стоило жизни Елене и Ли Юй. Я отправил их назад в комнату, где вскоре открылся портал и хлынули изменённые во главе с князем Бокеевым.

Бокеев понимал: гибель девушек станет для меня страшной трагедией. Поэтому вместо того, чтобы убивать всех подряд внутри замка, он сосредоточился на них. Мне удалось обнаружить место вторжения и прийти на помощь девушкам. Я перебил всех изменённых, а князь, не желая сдаваться, покончил с собой.

В гостиной повисла тяжёлая тишина. Каждый из присутствующих осознавал: за этими событиями стоит куда более могущественный и расчётливый враг. И следующая его атака может оказаться куда опаснее.

Маша ахнула:

— У вас в спальне — куча мёртвых тел⁈

— Да, — я перевёл взгляд на неё и сидящего рядом Егорыча. — Егорыч, отправь потом солдат, пусть вынесут тела. А Маша прикажет слугам убраться. А то там всё залито кровью.