Все молчали. В зале повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь позвякиванием серебряной ложечки о чашку. Князья переглядывались, отводили взгляды, нервно поправляли манжеты — видно было, что вопрос застал их врасплох.

Только князь Голицын отреагировал:

— При старом императоре как-то раз гонял степняков. Но это так, мелочи. В основном все мы, участвуя в императорских конфликтах, выполняли то, что нам прикажут.

— Ясно. Тогда вам придётся довериться мне и Беркуту. Есть возражения? — спросил я, отпивая пару глотков кофе.

Взгляд скользнул по лицам собравшихся. Кто-то хмурился, кто-то нервно теребил перстень, но ни один не решился поднять руку. Даже самый горячий спорщик — князь Шаховский — лишь поджал губы и уставился в столешницу.

— Хорошо, что возражений нет, — продолжил я, чувствуя, как в голосе проступает сталь. — Значит, так: никаких самостоятельных рейдов, никаких «геройских» вылазок. Полное подчинение плану. Кто не согласен — может покинуть гостиную прямо сейчас, портал я открою.

Тишина стала почти осязаемой. Затем, один за другим, князья медленно кивнули.

— Вот и славно. Во-первых, Великие князья Ярослав и Михаил, вы должны будете всё время заниматься координацией между нами, а также собирать и полностью владеть всей информацией, которую будете доносить нам на очередных совещаниях. Ярослав, Михаил, есть у вас возражения? — я посмотрел на великих князей.

Они переглянулись, и Ярослав ответил:

— Если будет необходимость, то можем даже дежурить.

Я кивнул и продолжил:

— Во-вторых, князь Бельский, на вас — логистика и закупка провизии. Нужно обеспечить бесперебойную доставку продуктов в мою крепость для снабжения осаждённых родовых замков. Ли Юй, ты будешь помогать князю и открывать порталы. Составьте график поставок совместно с Великими князьями и с князьями осаждённых замков. Каждый должен знать, когда ждать провизию. Если что-то необходимо помимо продуктов, заказ делать отдельно через Ярослава и Михаила.

Князь Бельский выпрямился, на лице — сосредоточенность:

— Будет исполнено.

— Сразу хочу сказать всем: война — дело дорогое, и вы это знаете. Князь Бельский сейчас промолчал, на какие средства он будет делать закупки такого огромного количества продуктов, но этот вопрос возникнет обязательно. Предлагаю для начала скинуться по десять миллионов золотых червонцев. Можем открыть счёт в «Императорском банке Китая» на Ярослава или Михаила, либо можем воспользоваться моим счётом в этом банке. Всю отчётность по расходам будет вести Елена. Что скажете?

Князья быстро переглянулись, и за всех ответил Долгоруков:

— Переведём на твой счёт, князь.

Я кивнул, подтверждая, что вопрос закрыт.

— В-третьих, князь Долгоруков, ваша разведка показала себя с лучшей стороны. Нужны точные данные по двум родовым замкам князей Бокеевых: сколько сил там сосредоточено, какие артефакты используют, есть ли слабые звенья в их обороне.

— Сделаем, — коротко кивнул Долгоруков.

— Беркут вам поможет, наша разведка тоже работает в этом направлении, — я посмотрел на Беркута, и он кивнул.

— Князья Голицын и Одоевский, а также снова Долгоруков — мы с вами займёмся вплотную снятием блокады с ваших замков.

Князья кивнули.

— И наконец, князья Шаховский, Трубецкой и Оболенский, — я выдержал паузу, глядя на них, — вам отводится особая роль: вы с Беркутом займётесь захватом крупных городов и поселений согласно моему плану. Действовать будете от имени Великих князей, истинных наследников престола.

Шаховский хмыкнул, но в его взгляде мелькнуло уважение:

— Ну хоть кому-то доверили что-то интересное. Будет сделано.

— Бестужев, — я перевёл взгляд на Сергея Родионовича, — сообщи нашему представителю в Совете Великих Родов: необходимо завтра с утра сделать заявление.

«С сегодняшнего дня истинные наследники престола, Великие князья Ярослав Романов и Михаил Романов, объявляют войну узурпатору при поддержке следующих княжеских родов: Драгомировы, Голицыны, Трубецкие, Одоевские, Долгоруковы, Бельские, Шаховские, Оболенские. Любой княжеский род, примкнувший к узурпатору, будет также считаться врагом истинных наследников престола».

— Князья, прошу довести эту информацию сегодня до ваших представителей в Совете Великих Родов. Они должны выступить с единым заявлением, — я обвёл взглядом собравшихся.

В каждом движении — собранность, в каждом взгляде — понимание: шутки кончились.

— Напоминаю: никаких самовольных решений. Каждый шаг — через наших координаторов, Великих князей Ярослава и Михаила. А теперь — за работу.

Князья поднялись, коротко перебросились фразами, затем один за другим начали покидать гостиную. Я остался сидеть в кресле, глядя, как угасают закрывающиеся порталы.

Где-то там, за стенами замка, враг готовился к новому удару. Но теперь у нас был план. И, что важнее, — воля его исполнить.

Когда все ушли, я поднялся с кресла. В гостиной повисла непривычная тишина — та самая, что наступает после бурного совещания, когда эхо голосов ещё звучит в ушах, а мысли уже перескакивают к следующему шагу.

Я подошёл к окну. За стеклом простирались владения моего рода — земли, которые я обязан был защитить. Вечернее солнце окрашивало башни замка в багряные тона, а вдали, на горизонте, клубились тяжёлые тучи. Погода словно вторила настроению: затишье перед бурей.

«План есть, — мысленно повторил я. — Но хватит ли сил его исполнить?»

Из коридора донеслись приглушённые голоса — Беркут раздавал первые распоряжения своим людям. Значит, механизм уже запущен. Теперь главное — не дать ему застопориться.

Я открыл портал и вышел возле озера. Хранитель леса крутился возле своей будущей подруги — деревца, которое я обещал питать маной, а потом вдохнуть в него жизнь.

— Приветствую тебя, демиург, — произнёс хранитель, поворачиваясь ко мне.

Я молча протянул ему кольцо с маной, погружённый в свои мысли. Тревога сжимала грудь: события последних дней не давали покоя, а впереди ждали ещё более тяжёлые испытания.

Хранитель быстро забрал необходимое количество маны и стал вливать её в дерево. Тонкие ветви вздрогнули, листья заиграли изумрудным сиянием, словно покрытые утренней росой. По стволу пробежала едва заметная волна — будто само древо затаило дыхание в предвкушении.

— Оно откликается, — тихо сказал хранитель, не отрывая ладоней от коры. — Чувствуешь?

Я приблизился и положил руку рядом с его рукой. Под пальцами запульсировала жизнь — робкая, но настойчивая. В этом биении я уловил что-то знакомое: ритм пяти стихий, сплетающихся воедино.

— Да, — выдохнул я. — Она готова?

— Не совсем, — возразил хранитель. — Требуется ещё несколько недель роста и подпитка маной. Тогда она будет готова принять твой дар и ожить. Стать моей подругой.

— Хорошо, — я забрал кольцо и, внимательно посмотрев на хранителя леса, спросил: — Тёмная энергия… Она поглощает души, питается духовной силой. Что ты знаешь об этом?

Хранитель вздрогнул, его глаза замерцали ярким зелёным светом:

— Это враг. Враг, который захватил мой мир. Злой, коварный, страшный.

— Кто он? — я продолжал смотреть на хранителя, не отводя взгляда.

— Это другие сущности… из другого мира или из другого плана, — хранитель на миг задумался, его пальцы непроизвольно сжались, будто пытаясь ухватить ускользающую мысль. — Я не знаю точно. Знаю лишь, что один из младших демиургов нашего мира ставил какие-то эксперименты, а потом случился прорыв. Твари ринулись из него, захватывая и уничтожая всё подряд. Демиурги назвали их демонами. А войну — демонической.

Он сделал паузу, и в лесу словно потемнело — даже свет звёзд будто приглушился.

— Но я не знаю, кто они на самом деле. Наверное, никто не знает. Они пользуются совершенно другой магией — той, которую ты описал. Не нашей. Чужой.

— Чем она отличается?

— Наша магия — это свет, это жизнь, это стихии, это природа. Мы можем создавать. Их магия — тьма. Она вытягивает жизнь, не оставляя ничего взамен. Она не спрашивает, не торгуется, не ищет равновесия. Она просто берёт.