— Объект 404 устранен. Сектор чист, балласт отправлен на кордоны, — сухо, без эмоций отчеканил ветеран в микрофон.

— Превосходная работа, Девятый. Транш уже упал на твой закрытый оффшорный счет, — голос Виктора Крида прозвучал с привычной самодовольной интонацией человека, привыкшего покупать чужой риск. — Но долгожданный отпуск придется отложить. У Синдиката появилась информация, жестко требующая твоей уникальной квалификации.

Наёмник молча достал из разгрузки помятую пачку сигарет, ожидая неизбежного подвоха.

— Аналитики перехватили крайне слабый сигнал из самой глубины Болот, — продолжил связной, резко сменив тон на предельно серьезный. — Старый автоматический маяк. Частота закрытого проекта «Лилия».

Специалист замер, так и не чиркнув колесиком зажигалки. Призраки 28-го отдела, похороненные годы назад, внезапно обрели активную радиочастоту. Прошлое бесцеремонно догнало оперативника прямо в его неприступном бетонном склепе. Первая фаза контракта была завершена.

XXI

Лиманск встречал Виктора Крида выморочной, стерильной пустотой, законсервированной в архитектуре пятидесятых годов прошлого века. Город давно перестал быть обычным населённым пунктом, превратившись в монолитную, прекрасно укреплённую крепость Синдиката. Замаскированные под старые цветочные клумбы бетонные доты холодно скалились стволами крупнокалиберных пулемётов, а патрули в тяжёлых экзоскелетах бесшумно скользили вдоль фасадов сталинского ампира.

Тяжёлый бронеавтомобиль «Кугуар» мягко катился по идеально расчищенному асфальту центрального проспекта. Массивная машина, покрытая слоем радиоактивной пыли после рейда, казалась инородным телом в этом царстве абсолютного, искусственного порядка.

Блондин сидел в десантном отсеке, наслаждаясь прохладой мощного кондиционера и запахом новой кожи эргономичных кресел. Для наёмника Синдиката комфорт не являлся роскошью — это была базовая тактическая необходимость, позволяющая сохранять кристальную ясность ума перед планированием новых операций.

Тяжёлые бронированные ворота бывшей городской почты, переоборудованной под центральную логистическую базу, с гидравлическим шипением поползли в стороны. Идентификация сетчатки глаза прошла за доли секунды. Внутренний двор базы напоминал плац элитной военной корпорации: ни пьяных криков у костра, ни грязи, только тихое гудение сервоприводов и сухой лязг передергиваемых затворов. Крид вернулся домой.

XXII

Путь блондина лежал глубоко под землю, в укреплённые подвалы старого универмага, которые оперативники корпорации сухо называли «Биржей». Залитые холодным люминесцентным светом коридоры были лишены любых теней. Здесь хаос Зоны переводился в строгие столбцы цифр, графики ликвидаций и цепочки поставок.

За пуленепробиваемым стеклом приёмника сидел Счетовод — пожилой, высохший человек с лицом цвета старого пергамента. Бухгалтер смерти даже не поднял взгляда от светящегося экрана тактического планшета, когда Крид положил на стальной прилавок свой ПДА и несколько контейнеров со свинцовой футеровкой.

— Первый, твой счёт успешно пополнен авансом, — бесцветным голосом констатировал старик, ловко перенося контейнеры на высокоточные весы. Артефакты, стоившие на Большой земле целые состояния, здесь воспринимались исключительно как сырьё.

Виктор молча выложил рядом зашифрованный жёсткий диск с собранными в рейде полевыми данными. Счетовод бережно, двумя пальцами взял носитель, словно хрупкую музейную редкость. Взгляд старика на мгновение оживился — информация в Синдикате всегда ценилась на порядок выше любой аномальной дряни. Дебет сошёлся с кредитом, контракт был закрыт.

XXIII

— Требуется полная замена ствольной группы на FN SCAR, — голос Крида звучал ровно, диктуя позиции из бесконечного корпоративного прейскуранта. — Закажите спецсплав с вольфрамовым напылением. Местная влажность сожрала нарезы.

Счетовод быстро вбивал дорогие запросы в терминал. Блондин никогда не экономил на выживаемости. Следом в список легли полный комплект титановых затворных рам, швейцарские бронебойные патроны серии три-ноль-восемь и модернизация систем жизнеобеспечения для шлема «Панцирь-4».

— И забронируйте эвакуационный вертолёт в квадрат Припяти, сектор четыре-Б, — наёмник сделал короткую паузу, вспомнив утренний разговор. — На имя Шрама. Открытая дата вылета.

— Девятый органически не переносит наши вертолёты, Виктор. Утверждает, что они пахнут дешёвым керосином и свежими трупами, — старик скептически изогнул бровь, не отрываясь от клавиатуры.

— Именно поэтому он всё ещё жив, Счетовод, — Крид позволил себе легкую усмешку. — Шрам — это реликт, грязный и непредсказуемый. Но вертушку подготовьте. Даже реликтам иногда требуется быстрая эвакуация, когда их пещерные методы дают осечку.

XXIV

Закончив с логистикой, блондин поднялся в оперативный отдел на втором этаже. Посреди просторного зала, тускло освещая лица присутствующих синеватым светом, пульсировал огромный голографический стол с детализированной картой Зоны.

Над картой возвышался Командор — массивный человек в сером кителе без знаков различия. Офицер молча указал лазерной указкой на три пульсирующие красные метки, разбросанные по разным секторам пустоши.

— У нас возникли серьёзные логистические тромбы, Первый, — глухо произнёс Командор. — Дикая Территория перекрыта передовым отрядом «Долга» под командованием полковника Черепа. На Свалке банда Йоги перехватила наш груз с электроникой.

Крид внимательно изучал расположение сил противника, мысленно выстраивая геометрию будущих огневых контактов. Фанатики с тяжелыми пулеметами и неорганизованный криминальный сброд. Стандартная работа по очистке территории.

— И последняя позиция, — лазер переместился к границе Рыжего леса. — Группа вольных сталкеров. У них в руках артефакт «Сердце Зоны». Объект критической важности. Требуется полная ликвидация носителей и бережное изъятие груза. Шум недопустим. Пакет контрактов утверждён.

XXV

Четыре часа утра в Лиманске ощущались как абсолютный вакуум. Виктор стоял в освещенном холодными прожекторами ангаре, наблюдая, как техники Синдиката завершают монтаж комплекса РЭБ на башню «Кугуара».

Блондин застегнул воротник новенького «Панциря-4». Магнитные замки тяжёлой брони мягко, с тихим щелчком зафиксировались на плечах. Внутренний тактический интерфейс шлема мгновенно спроецировал на сетчатку глаза зеленые строки диагностики: герметичность фильтров в норме, уровень заряда сто процентов, пульс ровный.

— Первый, штурмовое звено «Альфа» к выдвижению готово, — сухо доложил в наушнике командир отряда поддержки. Серые тени оперативников бесшумно занимали места в десантном отсеке бронемашины.

Наёмник кивнул своему безликому отражению в тёмном пуленепробиваемом стекле. Пока Шрам выживал вопреки всякой логике, полагаясь на звериное чутьё, Синдикат побеждал благодаря системе и технологическому превосходству.

«Кугуар» плавно стронулся с места, выезжая за ворота базы. Охота началась, и прейскурант тишины должен был быть оплачен сполна.

XXVI

Дикая Территория встретила бронемашину густым туманом и въедливым запахом гниющего пластика, смешанного с ржавчиной. «Кугуар» остановился за полтора километра до цели, скрывшись за массивными бетонными блоками разрушенного путепровода. Водитель заглушил основной дизель, переведя системы на бесшумную электрическую тягу.

Крид покинул десантный отсек, мгновенно растворяясь в серой хмари. Блондин активировал тактический планшет, одновременно запуская разведывательный дрон. Крошечный аппарат, напоминающий механическую стрекозу с матовым покрытием, бесшумно взмыл в небо, транслируя кристально чистую картинку высокого разрешения прямо на визор шлема.

Позиции «Долга» просматривались безупречно. Полковник Череп превратил здание старого железнодорожного вокзала в классический укрепрайон: грамотно расставленные секреты, пулемётные гнёзда за мешками с песком и парные дозоры на сохранившихся вышках. Фанатики порядка умели воевать, строго следуя армейским уставам.