Но Синдикат не воевал по уставам. Корпорация занималась оптимизацией пространства. Наёмник видел на экране яркие тепловые сигнатуры бойцов, пьющих чай у костра во внутреннем дворе. Дисциплина «Долга» была их главной уязвимостью — предсказуемость маршрутов патрулирования позволяла рассчитать тайминги ликвидации с точностью до миллисекунды.

XXVII

Снайперское звено «Альфы» сработало с хирургической точностью. Четыре дозвуковые пули одновременно сняли часовых на вышках. Тяжёлые тела осели на металлические настилы без единого звука, не успев даже коснуться кнопок радиостанций. Тепловые отметки на интерфейсе Крида плавно погасли.

Блондин лично возглавил штурмовую группу, двигаясь вдоль путей в режиме активного шумоподавления брони. Сервоприводы «Панциря-4» гасили любой лязг снаряжения. Специалисты Синдиката подобрались к вентиляционным шахтам главного здания, не потревожив ни единой растяжки.

В ход пошла химия. Ветеран выдернул чеку из цилиндра с нейропаралитическим газом и отправил гранату в ржавый зев воздуховода. Внутри здания раздался едва слышный хлопок, после чего помещения начал стремительно заполнять густой, сладковатый туман.

Спустя минуту Крид вышиб центральную дверь мощным ударом ноги. Зал ожидания был усеян спящими в неестественных позах бойцами «Долга». Оружие валялось на полу, недопитый чай дымился в металлических кружках. Единственным, кто успел натянуть противогаз, оказался сам полковник Череп. Офицер судорожно рванул из кобуры пистолет, но тяжёлый приклад FN SCAR блондина жёстко впечатался в фильтр противогаза, отправляя командира в глубокий нокаут. Зачистка прошла без единой капли крови.

XXVIII

Пока техники «Альфы» методично стягивали пластиковыми хомутами запястья бессознательных пленников и скачивали зашифрованные данные с их полевых ПДА, Виктор вышел на сырой перрон. Холодный ветер медленно разгонял остатки газа и тумана.

Наёмник отстегнул массивный подсумок с личным пайком Синдиката, достал фольгированный пакет с настоящим зерновым кофе и аккуратно засунул контрабанду в щель под ржавой колёсной парой заброшенного товарного вагона.

Блондин достал ПДА, набирая короткое, сухое сообщение по защищённому каналу: «Дикая Территория свободна. Транзит на Янтарь открыт. Локация тайника: третий вагон от восточной горловины, под задней осью. Нормальный кофе и стимуляторы. Не благодари, реликт».

Крид знал, что Шрам непременно проворчит очередную колкость про корпоративных пижонов, но заначку заберёт. В мире, где каждый шаг мог стать последним, подобные негласные маяки оставались единственной формой дружеской поддержки, не прописанной в контрактах 28-го отдела. Специалист убрал терминал, развернулся на каблуках и направился к бронемашине. Впереди ждала новая цель.

XXIX

Ландшафт Свалки разительно отличался от застывшей бетонной геометрии Дикой Территории. Здесь царил хаос радиоактивного металла. Исполинские горы прессованных кузовов, остовы вертолётов и гниющие кабины грузовиков образовывали неестественные, фонящие изотопами хребты.

«Кугуар» остановился за высоким холмом из ржавого шлака. Крид опустил забрало шлема, переключая визор в режим мультиспектрального анализа. Впереди, доминируя над мусорными пустошами, возвышалось старое железнодорожное депо из красного кирпича — логово банды Йоги.

Протоколы ведения боя резко изменились. Если «Долг» вызывал у Синдиката определённое профессиональное уважение и брался живьём, то криминальный сброд классифицировался корпорацией как обычный биологический мусор, засоряющий логистические артерии. Никакого нейропаралитика. Только полное, огневое подавление.

— Группа поддержки, подавить вышки по готовности, — голос Виктора в эфире звенел холодным металлом. Блондин извлёк из креплений в десантном отсеке штурмовой гранатомёт с программируемым подрывом. — Задача: возврат груза электроники и тотальная дезинтеграция живой силы. Пленных не брать.

XXX

Штурм начался без предупредительных выстрелов. Крупнокалиберные снайперские винтовки Синдиката в один момент снесли дозорных на крыше депо вместе с кусками кирпичной кладки.

Крид вышел из-за укрытия, шагая по открытому пространству с пугающей, механической уверенностью. Наёмник вскинул гранатомёт и выпустил серию снарядов прямо над баррикадами из мешков с песком. Умные боеприпасы сдетонировали точно в воздухе, осыпая укрывшихся бандитов градом раскалённой вольфрамовой шрапнели. Оборона внешнего периметра перестала существовать за три секунды.

Блондин переключился на FN SCAR, ворвавшись внутрь прокопчённого ангара. Изотопные пули 7.62 шили старые перекрытия и ржавые листы железа как картон. Оперативник двигался зигзагами, методично, по два выстрела в корпус, гася мечущиеся тепловые сигнатуры. Бандиты отстреливались вслепую, сея панику собственными криками, но против слаженного механизма элитного подразделения у них не было ни единого шанса.

Виктор выбил сапогом хлипкую дверь административной пристройки. Внутри, дрожа за массивным сейфом, прятался сам Йога, сжимая позолоченный пистолет. Крид не стал тратить слова. Короткая очередь намертво пригвоздила лидера группировки к стене. Специалист хладнокровно перешагнул через остывающее тело, направляясь к сложенным в углу ящикам со знакомой корпоративной маркировкой. Вторая позиция прейскуранта была успешно закрыта.

XXXI

Рыжий лес дышал тяжёлым, радиоактивным смрадом. Массив мутировавшей хвои, застывший в вечной багровой судороге, глушил любые звуки, превращая пространство в густой ватный лабиринт. Бронемашина осталась далеко позади — аномальные поля здесь сжигали тонкую электронику за считанные минуты.

Крид вёл звено «Альфа» пешком, ориентируясь исключительно по микроскопическим всплескам гравитационного фона на тактическом визоре. Цель находилась менее чем в километре. Трое вольных сталкеров, уносивших «Сердце Зоны».

Артефакт высочайшего класса опасности уже начал активно защищать своих временных носителей. Излучение искажало геометрию леса вокруг беглецов, сворачивая невидимую энергию в тугие, пульсирующие узлы. Стволы мёртвых деревьев на пути сталкеров неестественно выгибались, образуя временный, нестабильный коридор. Наёмники Синдиката ускорили шаг, беря группу в жесткие клещи.

XXXII

Захват произошёл у древней, оплавленной «жарками» просеки. Снайперы сработали абсолютно синхронно, отсекая сталкерам любые пути к отступлению. Дозвуковые пули ударили точно по коленным чашечкам. Носитель артефакта с криком рухнул на ржавую хвою, выронив тяжелый свинцовый контейнер.

Замки не выдержали удара о камни. Крышка отлетела, и мёртвый лес мгновенно озарился невозможным, слепящим изумрудным светом. Гравитация в радиусе пятидесяти метров рухнула, вырывая из земли сухие кусты.

Крид не стал дожидаться цепной реакции ноосферы. Блондин рванул вперёд, игнорируя дикую перегрузку сервоприводов тяжелой брони, и выбросил прямо в эпицентр изумрудного свечения магнитную ловушку. Сфера из специального сплава с оглушительным вакуумным схлопыванием поглотила артефакт, мгновенно вернув лесу привычный серый полумрак. Носителей ликвидировали короткими очередями без единого слова.

XXXIII

Возвращение в подземный бункер Лиманска прошло в гробовом молчании. Сдав захваченную сферу Счетоводу, Крид впервые почувствовал ледяной, иррациональный холодок, пробивший даже толстую броню корпоративного прагматизма.

Внутри магнитной ловушки «Сердце Зоны» продолжало глухо, ритмично пульсировать. Эта вибрация заставляла тревожно мерцать защищенные лампы дневного света в лаборатории и сбивала ритм кардиостимуляторов у дежурных аналитиков.

Блондин стянул углеродный шлем, чувствуя, как мелко подрагивают пальцы, привыкшие к спусковому крючку. Идеальный, математический расчёт корпорации дал едва заметную, но пугающую трещину. Синдикат притащил в свою стерильную крепость абсолютный, неконтролируемый хаос, самонадеянно решив, что сможет посадить саму суть пустоши на короткую цепь.

XXXIV