Крид спрыгнул рядом, тяжело взметнув фонтан чёрной грязи. Оперативники оказались в начале широкого, уходящего в абсолютную темноту магистрального коллектора. Воздух здесь был настолько плотным и затхлым, что казался осязаемым. Вдоль стен, наполовину скрытых маревом испарений, тянулись толстые жгуты сгнивших кабелей. Но абсолютной темноты не было. Вся нижняя часть туннеля, прямо над уровнем чёрной воды, была густо покрыта пульсирующей, фосфоресцирующей биомассой. Бледно-фиолетовая плесень, мутировавшая под воздействием остаточного пси-излучения, питалась радиацией, издавая слабое, болезненное свечение. Она слабо вздрагивала в такт шагам людей, словно единый, обнажённый нерв гигантского подземного организма.
VIII
Давление мёртвого излучателя Х-16 обрушилось на психику Крида невидимым, сокрушительным прессом. Даже выключенная десятилетия назад, циклопическая установка оставила после себя глубокий, незаживающий шрам в самой ткани ноосферы. Раньше, находясь в стерильных бункерах Синдиката, Виктор глушил этот фоновый ужас Зоны лошадиными дозами синтетических нейро-блокаторов и уверенностью в абсолютном технологическом превосходстве. Сейчас он был просто куском мяса в железной банке, запертым в эпицентре чужого кошмара.
Его дыхание сорвалось на частый, поверхностный хрип. Пальцы в толстых перчатках судорожно, до побеления костяшек вцепились в пистолетную рукоять АС «Вал». В воспалённом мозгу бывшего куратора начали рождаться фантомы. Ему казалось, что из каждого тёмного провала труб на него смотрят пустые, выжженные глаза тех оперативников, которых он безжалостно списывал в расход ради корпоративных отчётов. Шёпот воды превращался в их сдавленные предсмертные хрипы. Ствол автомата в руках блондина начал мелко, неконтролируемо дрожать, выписывая в воздухе хаотичные восьмёрки. Крид замер, намертво парализованный первобытным, иррациональным ужасом, не в силах сделать ни шагу вперёд.
Шрам мгновенно зафиксировал критический сбой в моторике напарника. Реликт 28-го отдела не знал жалости, а в условиях нулевой видимости и агрессивной среды паникующий союзник был опаснее любого мутанта. Ветеран резко развернулся, взметнув волну чёрной воды, и в два тяжёлых шага преодолел разделяющее их расстояние. Левая рука Шрама, закованная в кевлар, стальной хваткой рванула Крида за бронированный воротник СКАТа, грубо впечатав лощёного связного спиной в склизкую бетонную стену туннеля. Фиолетовая биомасса под ними брызнула светящимся гноем.
— Смотри на ствол, мать твою! Смотри на металл! — голос Шрама, искажённый мембраной противогаза, ударил Криду по барабанным перепонкам хлёстко, как удар кнута. Ветеран с силой прижал холодное воронёное дуло КС-23 прямо к бронестеклу шлема напарника, заставляя того сфокусировать расплывающийся взгляд на грубой физической реальности. — Здесь нет твоих графиков, нет твоих грехов и нет твоего Синдиката! Есть только баллистика, дистанция и кинетика! Если ты сейчас словишь психоз и нажмёшь на спуск — пуля срикошетит от бетона и пробьёт тебе же фильтр. Ты захлебнёшься собственной кровью в этой луже. Дыши на четыре счёта. Живо!
Грубое физическое насилие и ледяная, математическая логика угрозы пробили брешь в накатывающей истерике. Крид судорожно сглотнул, заставив себя смотреть только на насечки тяжёлого помпового дробовика. Он сделал один глубокий, болезненный вдох, затем второй. Дрожь в руках начала медленно отступать, сменяясь тупой, покорной злостью на собственную слабость. В этот момент фосфоресцирующая слизь на стенах вокруг них внезапно вспыхнула ярче, а вода впереди, метрах в тридцати, пошла крупной, неестественной рябью. Раздался глухой, чавкающий звук, словно гигантский кусок сырого мяса с силой швырнули о бетонный пол. Зона отреагировала на всплеск их эмоций. Они больше не были одни.
IX
Тяжёлая, маслянистая вода коллектора перестала быть просто мёртвой средой. Она превратилась в проводник концентрированного, осязаемого ужаса. Фосфоресцирующая фиолетовая слизь на бетонных сводах синхронно, словно по чьей-то команде, потускнела, погрузив туннель в густой, удушливый полумрак, разрываемый лишь дрожащими лучами наплечных фонарей. Из темноты впереди донёсся звук, который был абсолютно невозможен в заброшенных подземельях Янтаря. Это был не рёв мутанта и не плеск воды. Это был сухой, электрический треск армейской рации, пробивающийся сквозь статические помехи.
Крид, только что выведенный Шрамом из ступора, снова замер. Под толстым бронестеклом шлема его зрачки расширились до предела. Из пустоты туннеля, многократно усиленный эхом бетонной трубы, раздался искажённый, булькающий голос: «…Первый… это Альфа-три… почему вы отменили эвакуацию… мы горим, Первый…». Лощёный связной Синдиката судорожно схватился за шлем свободной рукой, пытаясь вырвать несуществующий наушник. Это был голос командира той самой группы, которую Крид хладнокровно списал в расход во время бойни на Дикой Территории.
Шрам тоже почувствовал, как невидимые ледяные тиски сдавили виски. Воздух стал невыносимо плотным. В его голове, пробивая нейронную защиту и холодный профессионализм, настойчиво зазвучал ритмичный, тяжёлый стук лопастей ударного вертолёта Ми-24. Запахло перегретым песком, сгоревшей соляркой и гниющей кровью джунглей Конго. Мёртвые товарищи из 28-го отдела, чьи лица он давно похоронил под слоем корпоративной этики, начали выкрикивать его старый позывной.
Ветеран с силой прикусил губу до крови, концентрируясь на резкой физической боли, чтобы разорвать наведённую галлюцинацию. Оптика тактического фонаря, закреплённого на цевье КС-23, выхватила из темноты источник акустического кошмара. Из чёрной воды медленно, бесшумно поднималась гротескная, раздутая фигура. Это был Контролёр, но годы изоляции в затопленных, радиоактивных коммуникациях Х-16 изменили его до неузнаваемости. Тварь ослепла: на месте глаз зияли заросшие белёсой кожей впадины. Её гипертрофированный, пульсирующий череп покрывала сеть светящихся фиолетовых вен, а бледная, размокшая плоть свисала лохмотьями. Этот мутант не пытался взять под контроль разум — он сканировал поверхностные страхи и транслировал их обратно в виде направленных акустических волн, сводя жертву с ума перед тем, как разорвать её на части в воде.
Мутант раздвинул безгубый рот, усеянный рядами мелких, игольчатых зубов, и вместо крика издал низкочастотный, вибрирующий импульс. Вода вокруг твари вскипела, а бетонные стены коллектора мелко затряслись, осыпая оперативников радиоактивной крошкой. Акустический удар чудовищной силы обрушился на людей, ломая волю и превращая мысли в кровавое месиво.
X
Ударная волна звука сбила Крида с ног. Тяжёлый бронекостюм СКАТ-9М, призванный защищать от осколков и пуль, оказался бесполезен против направленного инфразвука. Свинцовые пластины потянули блондина на дно, в ядовитую жижу. Из-под его респиратора на бронестекло шлема брызнула густая, тёмная кровь — лопнули капилляры в носоглотке. Бывший куратор Синдиката забился в ледяной воде, оглушённый собственными ожившими кошмарами, не в силах даже поднять автомат.
Шрам не упал. Когда акустический пресс ударил по барабанным перепонкам, угрожая разорвать их в клочья, ветеран с первобытным рыком перенёс весь свой вес на правую ногу. Грубая советская пневматика приняла на себя колоссальную нагрузку. Пшш-клац! Тяжёлая титановая стопа с хрустом проломила слой донного шлака, намертво заякорив изувеченное тело наёмника в бушующем потоке. Шрам превратился в монолитный ДОТ, состоящий из ненависти, кевлара и стали.
Ослепший Контролёр, уловив сопротивление, резко рванул вперёд, рассекая чёрную воду когтистыми лапами. Его пульсирующий мозг готовил новый, смертельный акустический импульс, способный разорвать внутренние органы человека. Расстояние сократилось до пяти метров. Тварь открыла пасть.
Ветеран 28-го отдела не стал дожидаться удара. Он жёстко вскинул двадцатитрёхмиллиметровую ручную гаубицу к плечу, игнорируя дикую боль в висках. Палец без колебаний вдавил тугой спусковой крючок. КС-23 «Дрозд» рявкнул с оглушительной, рвущей барабанные перепонки яростью. В замкнутом пространстве бетонной трубы выстрел прозвучал как детонация авиабомбы. Чудовищная отдача швырнула Шрама назад, но пневматический протез удержал баланс, стравив излишки давления с громким шипением.
