Они двинулись сквозь завалы. Тактический отход больше напоминал путь через преисподнюю. Локальное уничтожение квантового ядра разорвало не только трубы, но и саму ткань пространства. Там, где раньше был прямой коридор, теперь зияла гравитационная воронка. Шрам и Крид шли по стене, ставшей полом, переступая через впаянные прямо в бетон стальные балки.

В свете нашлемного фонаря Виктора мелькнула ужасающая деталь. Из монолитной стены наполовину торчали тела трёх бойцов элитного отряда «Альфа», отправленных Счетоводом на перехват. Их смерть была мгновенной — искажённая метрика пространства просто совместила их биологические ткани с гидробетоном в момент схлопывания «Лилии». Крид даже не замедлил шаг, перешагивая через торчащую из стены руку своего недавнего подчинённого. Синдикат учил не оглядываться на списанный инвентарь. Для выживания теперь имела значение только геометрия пути наверх.

LXXXIV

Бетонная кишка эвакуационной шахты вывела их к техническому люку. Виктор ввёл мастер-код на чудом уцелевшей панели, но гидравлика издала лишь жалобный визг — створку перекосило от сейсмического удара. Шрам молча отстранил блондина, навалился здоровым плечом на раскалённый металл и, добавив кинетическую энергию уцелевшего сервопривода, с первобытным рёвом выдавил люк наружу.

В лицо ударил плотный, воющий поток воздуха. Они вывалились на поверхность, прорвав остатки деревянного пола той самой фальшивой церкви. Но Болота встретили беглецов не привычным гнилым туманом.

Небо над топями разорвалось надвое. Тяжёлые, свинцовые тучи приобрели болезненный, пульсирующий фиолетовый оттенок — цвет умирающего артефакта. Локальный Выброс, спровоцированный уничтожением резонатора, только начал набирать силу. Воздух гудел от статического электричества, поднимая волосы на затылке. На почерневшую землю обрушился ледяной ливень, в котором вода смешалась с едкой кислотой и пеплом сожжённой ноосферы. Капли дождя шипели на раскалённой броне оперативников, оставляя светлые, выжженные пятна.

LXXX五

Шрам тяжело опёрся на покосившийся деревянный косяк дверного проёма церкви, тяжело дыша сквозь респиратор. Ветеран поднял взгляд на горизонт и криво усмехнулся. Тишины, за которой он ехал из Африки, больше не существовало.

Ночное небо над Болотами резали десятки мощных прожекторов. Со стороны Дикой Территории и Лиманска, игнорируя надвигающийся аномальный шторм, плотным строем шли тяжёлые транспортные вертолёты Синдиката. Их лопасти рубили плотный воздух с характерным, хищным стрёкотом, который наёмник не спутает ни с чем. Корпорация стягивала в квадрат уничтоженной «Лилии» всю доступную авиацию, дроны-камикадзе и группы зачистки. Зона вокруг них превращалась в один гигантский, пульсирующий огневой мешок.

— Они не станут спускаться, пока Выброс не осядет, — голос Крида перекрыл рёв кислотного ливня. Блондин стоял рядом, сверяясь с защищённым компасом. Электроника была мертва, полагаться приходилось лишь на магнитное поле земли. — Мой «Кугуар» спрятан в трёх километрах отсюда, в старом капонире. Если доберёмся до того, как эта буря выжжет нам мозги, у нас появится шанс.

Шрам молча кивнул, перехватывая пистолет-пулемёт поудобнее. Впереди лежали три километра чистого безумия сквозь искажённую реальность топей, под прицелом целой корпоративной армии.

LXXXVI

Марш-бросок сквозь взбесившиеся Болота превратился в монотонную, изматывающую пытку на пределе человеческих возможностей. Кислотный ливень секьюритизировал пространство, превращая каждый шаг в борьбу за выживание. Едкие капли с шипением вгрызались в остатки кевларовой брони, оставляя на поверхности экипировки дымящиеся, желтоватые язвы. Тяжёлые ботинки Lowa вязли в раскисшем, фонящем изотопами торфе по самую шнуровку. Шрам двигался на чистом упрямстве и лошадиной дозе синтетического адреналина. Искалеченное колено, зафиксированное мёртвыми сервоприводами экзоскелета, превратилось в негнущуюся стальную сваю. Оперативник просто волок ногу за собой, оставляя в грязи глубокую, рваную борозду.

Виктор Крид шёл впереди, прорубая путь сквозь густые заросли мутировавшего камыша. Лощёный связной Синдиката окончательно растерял свой корпоративный лоск, превратившись в загнанного зверя. Блондин ориентировался исключительно по стрелке старого жидкостного компаса, зажатого в бронированной перчатке, игнорируя мёртвую электронику. Небо над их головами продолжало наливаться токсичным, ядовито-фиолетовым светом. Воздух стал настолько плотным и тяжёлым, что дыхательные фильтры забивались каждые несколько минут, заставляя наёмников с хрипом втягивать обжигающую, металлическую взвесь напрямую в кровоточащие лёгкие. Дорога к укрытию измерялась не километрами, а количеством мучительных, сжигающих остатки жизни вдохов.

LXXXVII

Локальный Выброс, рождённый из предсмертной судороги уничтоженной лаборатории «Лилия-2», ударил не с неба, а из-под земли. Это было не классическое атмосферное явление Зоны, а чудовищное «эхо» разорванного квантового ядра. Поверхность Болот внезапно пошла крупной, визуально осязаемой рябью, словно натянутый холст на ураганном ветру. Грязь под ногами оперативников закипела, выплёвывая в воздух фонтаны чёрной, пузырящейся воды.

Пространство вокруг начало стремительно деградировать. Шрам увидел, как стволы мёртвых сосен вдалеке неестественно изогнулись под прямым углом, нарушая все законы евклидовой геометрии. Звуки потеряли направленность: отдалённый грохот вертолётных винтов Синдиката теперь звучал из-под земли, а хлюпанье топи раздавалось прямо в черепной коробке. Электромагнитный импульс колоссальной мощи выжег остатки нейронных связей в мёртвой технике. Ветеран почувствовал, как по его зубам пробежал сильный статический разряд. Нервная система человека была не способна долго выдерживать прямое воздействие чистой, нефильтрованной энтропии. Если в ближайшие несколько минут они не найдут укрытие с толстым экранирующим слоем бетона или свинца, их мозги просто сварятся в собственных черепах.

LXXXVIII

Сквозь кислотную пелену и фиолетовые сполохи искажённого пространства проступили массивные, почерневшие очертания рухнувшего железнодорожного моста. Гигантские бетонные опоры, глубоко вросшие в болотную топь, образовывали глухой, надёжный капонир. Крид рванул к спасительному укрытию, волоча за собой тяжело припадающего на ногу Шрама.

В этот момент из-за ржавой фермы моста вынырнула закованная в чёрную броню фигура. Боец передовой группы «Альфа», выживший после бойни у вентиля, попытался перехватить беглецов. Он вскинул штурмовой комплекс, но сделать выстрел не успел. Волна пространственного искажения накрыла его на открытой местности. Шрам и Виктор, рухнувшие под защиту бетонного свода, с холодным ужасом наблюдали за казнью.

Аномалия не разорвала солдата на куски. Она начала методично, беззвучно складывать его тяжёлую композитную броню вместе с биологической плотью внутрь самой себя. Экзоскелет сминался как бумажный лист, кости ломались с неестественным, влажным хрустом, который перекрывал рёв Выброса. За секунду взрослый, тренированный мужчина в тяжёлой броне был спрессован в пульсирующий, истекающий дымящейся кровью куб размером с обувную коробку. Аномалия выплюнула этот кусок искорёженной материи в кипящую грязь и с воем пронеслась дальше, разбиваясь о бетонные быки моста.

LXXXIX

Под сводом рухнувшего моста царил густой, удушливый мрак, разрываемый лишь вспышками фиолетовых молний снаружи. Рёв локального Выброса слился в единый, непрерывный низкочастотный гул, заставляющий вибрировать внутренние органы. Оперативники сидели на сухом, потрескавшемся островке бетона, привалившись спинами к массивной опоре.

Крид медленно, дрожащими пальцами стянул с головы изуродованный шлем «Панцирь-4» и отбросил его в темноту. Лицо блондина пересекала глубокая, кровоточащая ссадина, а волосы слиплись от пота и конденсата.

— Мы только что обанкротили Синдикат на пару миллиардов инвестиций и сорвали геополитический контракт, — хрипло произнёс Виктор, доставая из уцелевшего подсумка раздавленную пачку сигарет. Он прикурил от зажигалки, жадно втягивая едкий дым. — В Лиманске сейчас паника. Через сутки на нас откроют охоту все: наёмники корпорации, армейский спецназ, фанатики. Мои счета уже заблокированы. У нас ничего нет, Девятый. Мы теперь абсолютные, стопроцентные изгои.