Я положил ладонь на внутреннюю поверхность купола. Она была тёплой, гладкой, вибрирующей от циркулирующей по ней энергии.

— Я вернусь, — прошептал я, обращаясь не к куполу, не к пустыне, а к тем, кого оставил за тысячи миров отсюда. — Клянусь. Я вернусь. И узнаю правду.

Купол не ответил. Пустыня молчала. Но внутри меня, в самой глубине ядра, где притаился Йон, я почувствовал слабое, едва заметное шевеление. Словно древняя тварь усмехнулась.

Я развернулся и пошёл обратно, искать себе жилище. Завтра начнётся обучение. Завтра я узнаю больше. А сегодня… сегодня я просто буду жить. Можно ведь мне сделать это хоть раз?..

На следующий день не пришёл никто. Ни Элион, ни Даэра, ни древесный Малко. Солнце за куполом поднялось, окрасив улицы в молочный свет, и город зажил своим привычным, неторопливым ритмом. Я ждал в своей комнате, сидя на краю платформы, но ожидание начало давить на виски. Вскоре стало ясно: здесь не принято хватать за руку и вести. В чате так же была пустота. Местные общались о своих делах, но мне было тошно из-за давящей там черноты, и я не хотел его открывать. Нужно было двигаться самому.

Архив. Туда и нужно было идти.

Выйдя на улицу, я попытался восстановить в памяти вчерашний маршрут. Перламутровые купола сливались в единый лабиринт, но центральная площадь с фонтаном была хорошим ориентиром. Я направился туда, стараясь не пялиться на местных обитателей, которые словно растворялись в мерцающем полумраке переулков. Музыкант у фонтана сменился — теперь там сидел низкорослый гуманоид с кожей цвета меди и играл на чём-то вроде флейты, издавая вполне весёлые звуки. И почему меня так сильно начала бесить музыка?..

Я миновал площадь и свернул в сторону самого крупного здания. Двери Архива были открыты. Внутри царила прохладная тишина, нарушаемая лишь моими шагами и далёким плеском воды где-то на втором уровне. Элиона или Даэры в главном зале не было. Лишь небольшая группа разумных толпилась где-то высоко, чуть ли не под самым сводом, о чём-то вполголоса переговариваясь. Создавалось впечатление вполне нормальной библиотеки, если забыть о том, что книг как таковых тут нет и как далеко от Земли это место находится.

Я остановился у края бассейна, не зная, что делать дальше. Кричать или звать казалось глупым и нарушающим здешний покой. Вдруг слева, от одного из пандусов, ведущих наверх, послышался мягкий звук — шорох ткани по камню. Даэра спускалась ко мне. Вчерашнюю тогу она сменила. Теперь на ней был более практичный наряд из плотного, серого материала: узкие штаны, высокие сапоги, короткий жакет, под который была заправлена светлая рубашка. Длинные волосы она убрала в тугой пучок. Выглядела она менее шикарно, но от этого не менее опасно и красиво.

— Решил не ждать, — сказала она, не задавая вопроса. — Хорошо. Пассивность здесь убивает быстрее любой пустыни. Идём.

Она повела меня в боковой проход, который вывел нас в длинную, узкую галерею. Одна её стена была сплошным окном — из того же перламутрового материала, как и всё остальное, но абсолютно прозрачного. За ним открывался вид на тренировочные площадки под открытым небом, внутри купола. Несколько существ отрабатывали приёмы с оружием, кто-то медитировал, неподвижный, как статуя.

— «Смиренных» ты уже видел, — сказала Даэра, не останавливаясь. — Они поддерживают жизнь здесь. «Блуждающие» ушли на вылазку в пустоши Турама или в ближайшие бронзовые и серебряные разломы. Их работа — ресурсы. И я прекрасно понимаю, что ты захочешь присоединиться к ним, Ной с Земли. Но твоё место сейчас не среди них.

Мы подошли к концу галереи, где в стене зияло круглое отверстие без двери. За ним начинался спуск — плавный, изогнутый пандус, уходящий вниз. Воздух здесь пах по-другому — озоном, статикой и… напряжением. Приглушённый гул, доносившийся снизу, отдавался в костях.

— «Стражи» редко бывают в Архиве, — объяснила Даэра, начиная спуск. — Их место — здесь. В Сердце. Не думай, что тебя подпустят к силовому узлу… Тебе будут доступны лишь тренировочные залы. Ты будешь проводить здесь большую часть своего времени. Пока не научишься контролировать то, что в тебе есть, и не нарастишь силу до приемлемого для Турама уровня. Серебро здесь вполне может выжить. Но чтобы действовать, нужно золото. Или близкое к нему мастерство.

Пандус вывел нас в просторное, круглое помещение. Источником освещения служил потолок, утончившийся в нескольких местах. Центр комнаты занимала сложная конструкция из переплетённых энергетических жил, похожих на те, что были в стенах Архива. Здесь они были толщиной в руку и светились ярко-синим. Вокруг этого ядра, на разном расстоянии, на плоских каменных дисках сидели или стояли неподвижные фигуры.

Даэра провела меня мимо них к дальней стене, где располагался ряд арок, ведущих в другие залы.

— Твоя подготовка будет состоять из трёх частей, — сказала она, останавливаясь перед первой аркой. — Первое: контроль над ядром и подавление внешнего влияния. Этим займусь я. Второе: изучение основ Системы, которые ты проигнорировал, гонясь за уровнем. Ты знаешь, как убивать. Но не знаешь, как устроен мир, в котором живёшь. Этим займётся Элион в Архиве. Третье: тренировки и практика. Когда ты докажешь, что достаточно силён, ты будешь выходить с группами «Блуждающих» в безопасные зоны Турама, отрабатывать полученные знания в условиях, где ошибка не означает немедленной смерти. Понятно?

По идее, всё это было для меня лишь пустой тратой времени. Так я повторял себе мысленно раз за разом, пока шёл за эльфийкой. Но, с другой стороны… если это сделает меня достаточно сильным, чтобы покинуть это место и попробовать найти свой родной мир, добраться до него… почему бы и нет? Я вижу, насколько опасны обладатели золотого ранга, и сам желаю этой силы. Или даже больше, если это возможно…

— Начнём с самого важного, — Даэра шагнула в арку.

Зал за ней был небольшим и абсолютно пустым. Пол, стены, потолок — всё было выделано из гладкого, чёрного, непрозрачного материала, поглощавшего свет и звук. В центре на полу был начертан простой круг серебристой пылью, мерцавшей тусклым внутренним светом.

— Войди в круг и сядь, — приказала Даэра. — Закрой глаза. Сконцентрируйся на своём ядре силы. Не пытайся его усилить или сжать. Просто наблюдай. Опиши мне, что видишь внутри.

Я сделал, как она сказала. Внутренний взор обратился к груди. Золотистая сфера, вращающаяся в сплетении энергетических каналов. Метка Блуждающих — серебристый узор, оплетающий диск вокруг ядра. И… всё. Ничего нового.

— Есть ядро, — начал я, стараясь говорить ровно. — Золотое. Вокруг — диск, кольцо, каналы. Метка.

— Смотри глубже, — голос Даэры прозвучал совсем рядом, хотя я не слышал её шагов. — Квинтэссенции находятся в тебе. Они не в кольце, не в каналах. Они в самом источнике твоей силы. Часть твоей силы. Поэтому их нельзя извлечь. Попробуй сейчас, мысленно, найти их. Когда найдёшь — попробуй дотронуться. Лишь затем ты будешь пытаться сдвинуть с места. Сконцентрируй на этом всю свою волю. Не спеши. На формирование твоего Аксиоса могут уйти годы.

Я скривился от упоминания годов. Существа, живущие тут, слишком размеренно всё делают. У меня нет столько времени.

И всё же я попытался. Собрал сознание в острое лезвие и направил его к чёрной точке, показавшейся в ядре, пытаясь оттеснить её к краю. Напряжение охватило всё моё тело. Появилась лёгкая дрожь в руках. Но видимая точка не шелохнулась. Она была тяжёлой, как… не знаю. Что есть самое тяжёлое в нашем мире? Нейтронная звезда, кажется. Или многотонный груз. Тысячетонный — ощущения были примерно такими. И оно будто было приклеено к самой реальности моего существа. Чем сильнее я давил, тем острее становилось чувство… сопротивления. Не активного, а пассивного, как будто я пытался сдвинуть гору голыми руками.

— Не получается, — выдохнул я, открыв глаза. — Нашёл чёрную точку.

На самом деле, хотелось сказать другое, но я не стал. Даэра сидела напротив, за кругом, скрестив ноги. Её зелёные глаза внимательно изучали меня.