Я огляделся. Пустыня простиралась во все стороны до горизонта. Барханы, куда ни глянь. Небо — ядовито-янтарное, без единого облака. Солнце висело низко, но уже обещало стать невыносимым к полудню.

План был простым: держаться в пределах видимости купола. Не уходить дальше, чем на пару километров. Охотиться на местную фауну — скорпионов, змей, ящериц. Всё, что попадётся под руку. Подраться как следует. Получить хоть немного опыта. Проверить себя в реальных условиях, а не на арене под присмотром Демира.

Я активировал Древнюю Форму. Золотистый свет окутал тело, мир обрёл резкость. Жара стала терпимее — усиленный организм справлялся лучше. Мико рядом тоже преобразился, увеличившись в размерах, мускулатура стала плотнее. Его Древняя Форма работала иначе — не давала такого прироста к восприятию, зато физическая мощь росла заметнее.

Мы побежали вперёд, петляя между барханами.

Первую цель я обнаружил через десять минут. След на песке — глубокий, с характерными бороздами от когтей. Крупный скорпион, судя по размеру отпечатков. Я пошёл по следу, Мико бежал чуть впереди, принюхиваясь.

Скорпион вылез из-под камня, когда мы приблизились. Размером мне по пояс, панцирь цвета ржавчины, жало толщиной с моё предплечье. Над головой всплыло описание:

[Пустынный охотник (94)] [Серебряный]

Очки Здоровья: 980 000/980 000

Серебряный ранг. Высокий уровень. Меньше моего, но запас здоровья внушительный. Впрочем, это была не проблема.

Скорпион атаковал первым. Жало метнулось ко мне с пугающей скоростью. Я увернулся, проскользнув влево, и Нож Зверолова вспыхнул белым пламенем в руке. Удар — точно в сочленение хвоста и тела. Лезвие вошло глубоко, разрывая хитин. Скорпион взвыл, дёрнулся, попытался схватить меня клешнёй. Мико прыгнул сбоку, вцепившись клыками в одну из ног твари с хрустом.

Бой длился меньше минуты. Я резал, Мико рвал. Скорпион не выдержал натиска. Рухнул на песок, забился в агонии, затем замер. Я получил опыт — жалкие крохи, но всё же что-то. Собрал полученные трофеи.

Мы продолжили. Оказывается, что разломы в Тураме по неизвестной причине появляются под песком, и обнаружить их сложно. Обычно всё, что оттуда лезет, дохнет от удушья, ведь сами разломы находятся достаточно глубоко.

Следующей была змея. Огромная, метров восемь в длину, с кристаллической чешуёй, отражавшей солнечный свет. Семьдесят пятый уровень. Она попыталась обвить меня кольцами. Я активировал Кристальную Твердыню, став неподвижным и неуязвимым на десять секунд. Змея сжималась, но не могла продавить защиту. Когда навык спал, я ударил Разрушением Пустоты прямо ей в пасть. Взрыв разворотил голову изнутри. Готово.

Затем стая ящериц. Мелких, быстрых, с ядовитыми укусами. Они окружили нас, попытались атаковать с разных сторон. Я использовал Королевский Приказ, подчинив половину стаи. Они развернулись и набросились на своих. Пока те дрались, я и Мико добили остальных.

Время летело. Солнце поднималось выше, жара нарастала. Я пил воду из инвентаря, мочил голову, продолжал идти. Мико держался рядом, не отставая, хотя язык его высунулся и дыхание участилось.

К полудню я убил двадцать три монстра. Уровень не поднялся — опыта было мало. Но навыки немного подросли. Все они получали очки, хоть и по крупицам.

Это было то, что мне нужно. Не теория. Не медитации. А практика. Кровь, пот, жажда победы.

Я остановился у особенно крупного бархана, прячась в его тени от палящего солнца. Мико рухнул рядом, тяжело дыша. Я достал из инвентаря мясо — трофей монстра. Бросил кусок Мико. Зверь схватил его и жадно проглотил, даже не жуя. Опять подумал, что ни поить ни кормить его не надо — достаточно перепризвать, да и всё. Но почему-то не делал этого. Привязался к четырёхногому существу.

Купол Поселения был виден на горизонте — мерцающая полусфера, чуть искажающая воздух вокруг. Я не ушёл далеко. Километра два, может три. В пределах безопасности. Как и планировал.

Я прислонился к песку, прикрыл глаза. Усталость была приятной. Физической. Не той душной, давящей тяжестью, что накапливалась в Поселении от бездействия. А чистой, заработанной.

Мико вдруг насторожился. Его уши встали торчком, морда повернулась влево, к открытой пустыне. Глаза сузились, из горла вырвалось глухое рычание.

Я открыл глаза, тут же активировав Глаз Предвидения. Сканировал местность. Ничего. Пустота. Барханы. Вихри, дрожащие на горизонте.

Но Мико не успокаивался. Он поднялся на лапы, шерсть на загривке встала дыбом. Нюхал воздух, переступал с ноги на ногу.

Что-то было не так.

Я встал, призвал Нож Зверолова. Огляделся внимательнее. Жара искажала воздух, создавая обманчивые образы. Вдали, между барханами, мелькнуло что-то… синее? Я прищурился. Точка двигалась. Медленно, с трудом. Не монстр — движения были слишком неровными, слишком… человеческими.

Я сделал шаг вперёд. Затем ещё один. Мико последовал за мной, не прекращая рычать, но уже тише, настороженно.

Фигура приближалась. Я активировал Древнюю Форму полностью, усилив восприятие. Детали проявились.

Гуманоид. Высокий, худой. Кожа — синяя, насыщенного, глубокого оттенка. Длинные конечности, тонкие пальцы. Голова — вытянутая, с гребнем из тёмных, почти чёрных волос, зачёсанных назад. Одежда — лохмотья того, что когда-то было кожаным доспехом. На боку — пустые ножны.

Он шёл, пошатываясь. Падал. Поднимался. Снова делал несколько шагов. Будто он уже не контролировал тело, а оно двигалось по инерции, по привычке.

Когда он приблизился ко мне, я смог различить имя над его головой и замер, не в силах поверить в увиденное.

[Ликан фон-Шарн]

Уровень не отображался. Только ранг и имя. И до боли знакомая приставка — «фон».

Синекожий сделал ещё шаг. Затем рухнул на колени. Попытался подняться, но силы кончились. Он упал лицом в песок и замер.

Я стоял, не двигаясь. Мико рядом перестал рычать, но напряжение не спало. Зверь ждал моего решения.

Передо мной лежало существо, явно при смерти. Возможно, обезвоженное. Возможно, раненое. Возможно, просто выбившееся из сил после долгого пути.

Я мог уйти. Оставить его здесь. Это было бы логично. Безопасно. Чужие проблемы — не мои проблемы. В Поселении хватало обитателей. Зачем ввязываться?

Но что-то остановило меня. Не жалость — я не был уверен, что ещё способен на неё. Не героизм — глупость, которой я никогда не страдал. Просто… любопытство.

Синекожий. С приставкой «фон» в имени. Я видел подобное однажды. Давным-давно, в самом начале пути. Кайла. Она была синекожей. Она была из другого мира. Она клялась мне в верности.

Что, если это…

Я подошёл ближе. Опустился на колени рядом с телом. Перевернул его на спину. Лицо синекожего было измождённым, губы — потрескавшимися, глаза — закрытыми. Дыхание — еле заметное, прерывистое.

Живой, пока что.

Я достал из инвентаря флягу с водой. Приоткрыл рот синекожего, влил немного жидкости. Тот закашлялся, захлебнулся. Затем потянулся за следующим глотком. И ещё, и ещё.

Его глаза открылись. Он уставился на меня, явно теряя фокус.

Прохрипел что-то на том самом языке, которым пользовался Йон и местные. Я хоть и знал местное наречие, но вот у него это получалось явно так себе. Впрочем, тут и без перевода понятно, чего он хочет.

Я дал ему ещё воды. Он пил жадно, давясь и не останавливаясь. Лишь когда фляга опустела наполовину, вырвал её из высушенных пустыней Турама рук. Удивительно, но по рангу он ощущался даже не бронзовым. Практически невидимое для моего внутреннего взора существо железного ранга либо едва только взявшего бронзовый. Как он вообще смог выжить?..

Блуждающие удивлялись тому, что я выжил один в пустыне и добрался до города. Жду не дождусь увидеть их лица, когда они заметят этого…

— Кто ты? — спросил я.

Синекожий посмотрел на меня. Его взгляд стал чуть осмысленнее.

— Ликан из клана Шарн, — произнёс он, и голос прозвучал с гордостью, несмотря на слабость. — Мир Зерактал. Я… прибыл сюда…