Я закашлялся кровью. Ещё одно ребро треснуло.

— Ты… — каждое слово давалось мучительно, — мог бы… изменить… всё… Освободить… миры… от Системы… Но ты… сидишь… здесь… Прячешься… как… трус…

Давление исчезло мгновенно. Я рухнул на пол полностью, задыхаясь, пытаясь вдохнуть. Кровь текла из носа, изо рта, и, кажется, из ушей. Рёбра горели. Внутренние органы, казалось, превратились в одну сплошную рану.

Я поднял голову, с трудом фокусируя взгляд на Ту-роу.

Тот стоял неподвижно. Его лицо оставалось спокойным, но в глазах плясали странные отблески.

— Интересно, — произнёс он тихо. — Очень интересно. Ты не первый, кто называл меня слабаком, Ной с Земли. Но ты первый, кто сделал это, понимая цену своих слов. И всё равно не замолчал.

Он повернулся к Элиону.

— Он прав. В каком-то смысле.

— Господин… — начал Элион.

— Нет. Он прав. Я мог бы сражаться с Первыми, да. Мог бы попытаться уничтожить их. Освободить миры и повести за собой тех, кто сейчас состоит в Инициализации. Все мы могли бы это сделать. Но я уже выбрал другой путь. Спасать тех, кого могу. Давать им убежище. Учить их. Это не слабость, Ной. Это мой выбор. Ты всё равно не видишь всей картины и не понимаешь сути происходящего. Ты слишком юн и импульсивен, Ной.

Он снова посмотрел на меня.

— И всё же ты… ты выбрал другой путь. Путь безрассудной силы. Путь, который убьёт тебя раньше, чем ты достигнешь цели. Если, конечно, кто-то не вмешается.

Ту-роу протянул руку. Воздух перед ним задрожал, затем треснул с электрическим звуком. Проявилась трещина невиданного ранее золотого цвета. Этот разлом был создан волей мифрилового ранга. Понятно теперь, как они меня вытащили из-под земли.

— Ты хочешь силы? — спросил Ту-роу, обходя разлом и становясь рядом с ним. — Хочешь стать достаточно сильным, чтобы вернуться домой? Тогда докажи это. Войди сюда.

Я с трудом поднялся на колени, затем на ноги. Вытер кровь под носом. Посмотрел на разлом, у которого было крайне странное описание, которого я нигде раньше не встречал. Это всё же не было разломом. Портал?.. Тоже нет.

[Осколок Ту-роу]

Опасность: Мифриловый ранг

Тип портала: Локальный. Стабильный

Войти? Да/Нет

Мифрил… таймера нет.

— Что… это такое? — выдавил я. — Что там?

— Осколок, — просто ответил Ту-роу. — Навык, доступный всем, достигшим Аксиоса. Фрагмент моей души, воплощённый в пространство, если тебя интересуют детали. Один день снаружи там будет равен месяцу внутри. Там ты будешь сражаться, учиться и расти. Пока не станешь достаточно сильным, чтобы выйти наружу. Или умрёшь. Выбор за тобой. Ты ведь хочешь силы? К этому ты стремишься?

Я посмотрел на Элиона. Тот молчал, но в его глазах читалась тревога. Чего я не знаю опять? Это настолько опасно, что даже мраморному человеку не по себе?

— Если войдёшь, — продолжил искушать Ту-роу, — обратной дороги не будет, пока не достигнешь золотого ранга. Или пока не умрёшь окончательной смертью. Это испытание, Ной с Земли. Место для тех, кто хочет изменить свою судьбу. Нужно ли мне говорить о том, насколько опасно находиться обладателю серебряного ранга в месте, где Порядок именуется мифрилом?

Я смотрел на свечение золотого разлома. Внутри чувствовалась бездна. Холодная, безжалостная, обещающая либо абсолютную силу, либо полное уничтожение.

— Я… — начал я.

— Подумай, — оборвал меня Ту-роу. — У тебя есть минута.

Шестьдесят секунд. Шестьдесят мгновений между жизнью и смертью. Между разумом и безумием.

Я вспомнил Киру. Её улыбку. Сима, крошечного в её руках. Пороха, Круглова, Морфея, Льва Андреевича… Всех Выживальщиков, которые верили в меня.

Вспомнил демонов. Кровь. Смерть. Бесконечные сражения и пришедшее за ним поражение.

У меня был реальный шанс остаться в Поселении — я уже понял, что они не собираются меня выгонять. Потратить годы и не умереть, вернуться на Землю. Но время…

Всё это померкло, когда я вспомнил Элиона, уничтожающего монстров одним движением руки. Ту-роу, убивающего Шора одним ударом.

Сила. Мне нужна была сила. Любой ценой.

— Я согласен.

Элион вздохнул и отвернулся, смотря куда-то в глубины Архива.

Ту-роу довольно оскалился.

— Тогда иди. И не разочаруй меня, Ной с Земли. Покажи, что ты не просто безумец. Покажи, что достоин той силы, которую ищешь.

Я шагнул к разлому. Протянул руку. Пальцы коснулись золотого свечения.

Выбрал «Да».

Тьма поглотила меня полностью. Последнее, что я услышал — голос Ту-роу:

— Удачи, безумный мальчишка. Тебе она понадобится…

Локация, персональный осколок — что бы это ни было, оно оказалось совсем не тем, каким я представлял подобное место. Не знаю, почему так, но когда кто-то говорил о душе, мне всегда представлялась лесная опушка со стоящим по центру красивым деревом и плотный туман, обволакивающий её.

Да и вряд ли это душа, но было ведь в описании «Осколок», да и у меня такой навык проскакивал, кажется…

Здесь же — каменная платформа посреди бесконечной звёздной пустоты. Метров пятьсот в диаметре, не больше. Пол был ровным, без единой трещины или неровности. Края, которые можно было рассмотреть лишь с трудом, обрывались в никуда — за ними простиралась чернота, усеянная далёкими огоньками звёзд.

Небо… если это можно было назвать небом. Бездна над головой, такая же безграничная, как и та, что окружала платформу со всех сторон. Звёзды горели холодным светом, не мерцая, застывшие на своих местах. Ни облаков, ни атмосферных явлений. Просто пустота и камень.

Если это всё же душа Ту-роу — то она крайне уродлива.

Воздух был разреженным. Дышалось тяжело, будто на большой высоте. Каждый вдох давался с усилием, лёгкие работали вполовину своей мощности. Температура по внутренним ощущениям колебалась где-то около нуля — не замерзающий холод, но достаточно неприятный, чтобы чувствовать постоянный дискомфорт. И опять же, это значит лишь то, что настоящая температура куда ниже, чем кажется. Вырывающийся изо рта пар — тому доказательство.

Ну и?..

Что дальше-то?

Попробовал привычно вызвать системную карту, и тут меня ждал главный сюрприз.

Ничего не произошло! Вообще! Система не откликалась на меня, как бы я ни тужился. Да и все меню, столь привычные для периферийного зрения, — пропали. Я вновь ощутил себя человеком без Системы.

Но это ощущение было ошибочным и мимолётным. Броня и остальные предметы на мне не исчезли и не стали тяжелее. Призвал Нож Зверолова, и он послушно откликнулся. Запулил Разрушением Пустоты, целясь в бесконечно далёкие звёзды, и магический заряд попросту рассыпался в темноте.

Проверил инвентарь и остальные навыки. Вроде бы всё было в порядке. Только меню пропали.

Затем попробовал призвать Мико. Зверь материализовался рядом, встал в боевую стойку, но тут же заскулил, прижимая уши. Его лапы дрожали, шерсть встала дыбом. Он чувствовал что-то, что я пока не ощущал.

Отозвал фамильяра обратно. Незачем ему мучиться здесь. Да и польза от него в этом месте была сомнительной. Всё же я ощущал давление, исходящее от самого этого места. До мифрила далековато, конечно, но приятного мало. Какое-то «золото с плюсом».

Прошёлся по платформе, изучая её границы. Дошёл до края, заглянул вниз. Бездна посмотрела в ответ, абсолютная и бесконечная. Бросил вниз системный трофей, выбранный наугад по памяти — чей-то глаз. Он падал, падал, падал… пока не превратился в столь мелкую точку, что её даже с помощью Глаза Предвидения не было видно. Предмет исчез из виду, поглощённый темнотой. Звука удара не последовало.

До сих пор, кстати, не понимаю, каким образом обращаюсь ко всем этим навыкам и так далее. Чистое знание, врезавшееся в голову.

Вернулся в центр. Сел на камень, скрестив ноги. Закрыл глаза. Попытался успокоить дыхание, привести мысли в порядок.

Месяц внутри равен одному дню снаружи. Значит, время здесь текло иначе. Сколько мне понадобится, чтобы достичь золотого ранга? Недели? Месяцы? Годы?