Провизии у меня самое большее на пару дней осталось, может, четыре-пять дней, если экономить. Вода — четыре фляги, две полные, две наполовину. Эликсиры лечения — десяток флаконов. Трофеи монстров, системные ресурсы, всякий хлам.

Этого не хватит даже близко, если речь идёт о длительном промежутке времени.

Я достал из инвентаря всю провизию, разложил перед собой на камне. Инвентаризация — первое, что нужно сделать в критической ситуации.

Три пайка — похлёбка и ленты сухого мяса, оставшиеся ещё после первого отбытия из Поселения. Два куска хлебобулочного изделия, жёсткого и питательного. Горсть каких-то ягод, собранных ещё в пещерах Турама — даже не помню, зачем взял, и не знаю, съедобно ли оно. Четыре фляги с водой. Горькие эликсиры лечения и кислятину восстановления — всё россыпью в маленьких флаконах.

Если экономить жёстко — неделя, максимум десять дней. Потом начну голодать.

Серебряный ранг замедлял метаболизм, но не останавливал его. Я мог продержаться без еды дольше обычного человека — недели две, может, три, прежде чем организм начнёт разрушать сам себя. Но боеспособность упадёт гораздо раньше. Голод ослабляет, замедляет реакцию, мутит сознание.

Если здесь придётся провести месяцы — нужен источник пищи и воды. Или способ обходиться без них. Серебряный ранг снижал потребности, но не отменял их полностью.

А здесь мне нужно достичь золотого ранга. Сражаться, тренироваться, медитировать. На голодный желудок это будет… проблематично.

Я посмотрел на разложенные припасы, потом на бесконечную пустоту вокруг платформы. Ни растений, ни животных, ни воды. Ничего. Только камень и звёзды.

Пещеры Турама, которые я недавно проклинал в их безжизненности, казались теперь крайне живописным местом.

Нет, там, конечно же, были и красивые места. Подземные образования, реки, каверны…

Отвлекаюсь.

Ту-роу сказал — золотой ранг или смерть. Он не упомянул, как именно я должен здесь выживать. Может, это часть испытания? Проверка на изобретательность?

Или он просто не подумал об этом. Мифриловый ранг, наверное, вообще не нуждается в еде. Зачем ему беспокоиться о таких мелочах?

Я сжал зубы. Нет. Не буду винить других. Это я согласился войти сюда. Я сказал «да», не спросив о деталях и даже не подготовившись как следует. Что мешало мне попросить еды у того же Элиона? Уверен, он бы поделился. Так что — моя вина — моя проблема.

Убрал провизию обратно в инвентарь, оставив только одну флягу. Сделал небольшой глоток — ровно столько, чтобы смочить горло.

Огляделся по платформе ещё раз, более внимательно. Может, я что-то упустил? Какой-то источник ресурсов, скрытый механизм, подсказку?

Ничего. Абсолютно пустая каменная поверхность. Ни трещин, ни углублений, ни выступов. Идеально ровная, будто отшлифованная, спасибо хоть что не скользкая. Даже пыли не было — камень был чистым, холодным, мёртвым.

Я подошёл к краю ещё раз, присел на корточки, всмотрелся в бездну. Может, там что-то есть? Уступы? Пещеры? Хоть какие-то зацепки?

Тьма смотрела в ответ, не открывая секретов. Несколько метров платформы в высоту находилось без какой-либо видимой опоры.

Не обнаружив ничего интересного, вернулся обратно.

В теории, можно жрать монстрятину, так как это делали люди, а не демоны. То есть не сырую, а приготовленную, потерявшую вложенную в неё силу, но чем я буду её готовить-то?..

Даже зажигалки нет ведь. До сих пор не озаботился. Не мог хоть пару минут на приготовления потратить?.. Хотя, что за глупая мысль. Кто же знал, что меня закинет вот сюда, чем бы это место ни было.

Короче говоря — я опять попал в какую-то жопу. Точнее, сам себя в неё затащил. К этому у меня прям талант.

Не зная, чем заняться, попытался… заснуть. Усталость накопилась — и физическая, и моральная. Тело требовало отдыха после недавних ранений и после того, как меня придавило существо на три Порядка сильнее.

Лёг на бок, подложив под голову руку. Камень и холод после бесконечных путешествий в пещерах были смешными. Тут сухо, нет ветра, ничего не собирается меня убить, да и в целом очень тихо. Посплю тут с неделю, пожалуй.

Попробовал помедитировать. Сел, закрыл глаза, погрузился в себя.

Ядро вращалось ровно, успокаивающе. Шесть квинтэссенций мерцали внутри него, как и раньше.

Сосредоточился на Охотнике. Попытался сдвинуть точку к краю ядра, как учила Даэра.

Точка дрогнула. Еле заметно, сдвинулась. На миллиметр, может, меньше. Прогресс был, пусть и микроскопический.

Я продолжал. Минута. Пять. Десять.

Прервал медитацию лишь, когда голова начала гудеть. Голова гудела.

Взглянул на звёзды. Они не сдвинулись. Время шло, но невозможно было сказать, сколько прошло.

Встал и погулял ещё.

Справил нужду прямо за краем платформы, целясь в бездну. Смотреть на то, как струя исчезает в темноте, было странно и неприятно. Нагадил в душу тому мифриловому психу, получается.

Вернулся в центр. Сел. Снова попытался медитировать.

Охотник. Сдвинуть точку. Миллиметр за миллиметром.

Душа при этом, несмотря на то что была очень маленькой — в пару сантиметров внешне, во время обращения к ней увеличивалась во внутреннем зрении, превращаясь в несколько метров, заполняющих всё видимое пространство.

Попробовал ещё раз.

Так прошёл первый день. Или то, что я считал днём. Звёзды не двигались, света не становилось ни больше, ни меньше. Время было константой, неизменной и давящей.

Я ел, пил, медитировал, отдыхал. Снова и снова. Круг замкнулся. Если меня вскоре отсюда не выпустят — начну умирать с голоду. Слабо верилось в то, что частью становления золотым рангом и побегом из этой клетки без прутьев было поедание монстрятины.

Тишина давила. Абсолютная, звенящая. Никаких звуков. Ни ветра, ни воды, ни далёких шорохов. Только собственное дыхание и стук сердца.

Я лежал, слушая эту тишину. Минуты тянулись. Сон не шёл. И затем, когда я почувствовал, что засыпаю, меня грубо выдернули из полудрёмы.

Что-то зашевелилось на краю платформы, зашуршало по камню.

Я мгновенно вскочил на ноги, призывая Нож Зверолова. Белое пламя системного оружия осветило каменную поверхность. Всмотрелся в темноту.

Там, где секунду назад ничего не было, появилось нечто.

Скелет. Человеческий по форме, но изуродованный, будто бы собранный из разных частей. Кости были чёрными, покрытыми трещинами, из которых сочилась тёмная энергия. Череп деформирован — нижняя челюсть вывернута под неестественным углом, глазницы пусты. Руки слишком длинные, пальцы заканчивались острыми костяными когтями. Асимметричен до боли в глазах, сгорблен и наклонён на правый бок.

Оно двигалось рывками, словно марионетка на ниточках. Суставы скрипели, кости скрежетали друг о друга.

Когда приблизился — у него над головой высветилось… крайне странное описание:

[И̩̤̮͔͍͢с̡͙͇̳̱̤к̢͔̝̖̩а̢̩̪̜̠ж̣͙̯̳͢ё̧̙̝н̤͓͎͜н̞̰̟̝͜ы͍̳͔͜й̨̫̤̩]

Зл

Системное описание было под стать описанию. Поплывшее, изуродованное, искажённое, как и сам скелет. Что ещё за «Зл»? Недописанное «Зло»? И уровня нет. Обычно это обозначало, что передо мной разумный, вот только в этом я сейчас сильно сомневаюсь. Всё же мне тут желали удачи…

Я смотрел на существо, появившееся из ниоткуда. Оно сделало ещё несколько шагов и замерло, будто оценивая обстановку. Пустые глазницы сфокусировались на мне. Затем оно стукнуло себя костяной рукой по груди и двинулось вперёд.

Резко, рывками. Быстро, прямиком ко мне.

Я отошёл в сторону, но не стал атаковать первым. Хотел понять, что это за тварь. Её аура была… странной. Не такой, как у обычных монстров. Не сосредоточенной и агрессивной, а рассеянной, фрагментированной, будто её суть была разорвана на части и склеена назад кое-как. Конструкт — было бы правильным названием, но Систему не поймёшь.

Скелет набросился. Удар костяной лапы прошёл по воздуху там, где я стоял мгновение назад. Я контратаковал Ножом Зверолова. Лезвие со свистом рассекло воздух и вонзилось в грудную клетку скелета. Белое пламя духовного оружия вспыхнуло ярче, опалив чёрные кости.