Я прыгнул со скалы и направился прямо к крепости. Не к незнакомым отрядам — мимо них, давая понять, что вижу их, но не считаю угрозой.

Через час, когда от крепости осталось несколько дымящихся руин и полностью уничтоженный центральный портал, незнакомые отряды вошли в образовавшуюся брешь. Добивали выживших рогатых.

Одна из фигур — тот, которого я ощущал золотым рангом, — отделилась от строя и направилась ко мне.

Высокая. Двуногая, с четырьмя верхними конечностями — руки, но сложенные не так, как у людей, с лишним суставом, лишним локтем. Кожа — тёмно-красная, почти медная. Лицо — плоское, с широко расставленными глазами. Женщина, судя по плохо читаемым формам брони. Оружие — системное: два широких клинка, убранные в ножны, и ещё два — поменьше — на поясе. Четыре руки, четыре клинка.

[Кри-та-Ар]

Значит, эта раса не участвовала ни в каком известном мне Альянсе и ни в каком известном мне секторе. Я бы точно запомнил, увидь что-то подобное ранее. Кажется, даже среди рабов не было подобных.

Существо остановилось в трёх метрах от меня. Посмотрело долгим, оценивающим взглядом, держась при этом за ножны. Потом что-то сказало — звуки были резкими, щёлкающими, без малейшего сходства с общим языком и уж тем более русским. Это скорее походило на речь Сиана. Затем оно… она упала на колени и упёрлась лбом в землю. Подошедшие четырёхрукие сородичи сделали точно так же.

— Они не говорят на общем, — сказал я Йону.

Спасибо, Капитан Очевидность.

Пришлось создавать новую группу. Другого способа обмена информацией у нас, к сожалению, не было.

Вскоре я выяснил, что это те, кого можно назвать союзниками. Передо мной — одна из разведывательных экспедиций. Кое-кто из спасённых рабов всё же выжил и добрался до своих. Маленький Альянс по сравнению с моим, но тем не менее в нём было не меньше десяти рас. Они, что неудивительно, тоже воюют с демонами. Достаточно давно, причём практически с самого начала Инициализации. Они начали с того, что просто выживали. Потом начали сопротивляться вторжению. Потом кто-то умный объединил разрозненные группы. Обычная история.

Медно-кожаная четырёхрукая фигура сделала жест — широкий, открытый, без оружия в руках. Приглашение или просто признание.

Следующие три недели прошли иначе.

Йон отдал мне управление целиком, и я начал работать с незнакомым союзным Альянсом, как работает любой опытный командир, оказавшийся на чужой территории: смотрел, что умеют, давал им цели по их силам, брал на себя то, что по их силам не было. И в крайнем случае, если становилось тяжело, — отдавал управление Йону.

Четырёхруких звали «арк» — или это был их самоназвание расы, или родной мир, — я до конца так и не разобрался. Естественно, я начал использовать их для дальнейших диверсий, прерывая любые попытки демонов эвакуировать свои фермы и продолжив уничтожать порталы. Вскоре, когда они смогли установить портал в своём направлении, противоположном моему, сюда начали прибывать их гарнизоны с одной единственной целью — убивать демонов.

Мир умывался кровью. Буквально.

Когда война идёт достаточно долго, в ней участвует достаточно сторон, и достаточно накоплено ненависти с каждой из них — она перестаёт выглядеть героической. Она выглядит как то, чем является на самом деле: дорогостоящее взаимное уничтожение, которое продолжается, потому что остановиться в середине смертельнее, чем дойти до конца.

На двадцать второй день, когда от основных демонических сил в этом мире осталось несколько изолированных очагов, которые малый Альянс добивал самостоятельно, — пришли сигналы с другого направления. Знакомые ауры.

Альянс. Мой. Тот, которому я оставил Лира и остальных.

Они пришли сами. Не потому что я позвал. Просто отслеживали направление, в котором я пошёл, и когда активность демонов на их фронте резко упала — поняли почему и двинулись следом.

Лир прибыл. Увидев то, во что превратился этот мир за три недели, он не нашёл слов. Развернувшись, отдал несколько коротких команд о постройке портала малому гарнизону и отправился на переговоры с Критой, с целью объединения.

Маяк, ощущение которого притупилось, появился вновь после успешной операции объединённого Альянса.

Подземное строение нашлось на юго-западной окраине мира, под слоем скальной породы в тридцать метров. Здесь было много стражей, с хорошим снаряжением, которых приходилось выбивать слой за слоем.

Один из последних чемпионов демонов попытался остановить нас у входа в самый нижний ярус. Золотой ранг. Я убил его сам, без помощи Йона, применив Пустоту, разрушая защитные навыки квинтэссенции.

Чемпион упал, так и не поняв, что произошло.

Маяк горел ярко. Он был где-то здесь — за дверью в конце прохода, обитой тёмным металлом.

Я остановился у двери. Подождал — секунду, не больше. Затем выломал её и откинул в сторону.

Комната оказалась небольшой. Квадратная, с низким потолком. Один источник системного света — кристалл в стене. Несколько разумных из самых разных рас, явная «экзотика». Кайлы тут не было.

Зато здесь был человек. Не синекожий, не четырёхрукий и так далее. Человек в видавшем виды снаряжении, с ранами на открытых участках рук и шеи, с русыми волосами, давно не стриженными и собранными кое-как в узел на затылке. Он сидел, прислонившись к стене, и смотрел на дверь — смотрел с тем выражением, которое бывает у людей, слишком долго ждавших чего-то и переставших верить, что это придёт.

Пауза длилась несколько секунд.

Потом человек медленно поднялся. Выпрямился. Посмотрел на меня в упор. В его глазах что-то сдвинулось — усталость никуда не делась, но за ней проступило кое-что другое. Что-то острое и живое.

— Привет, босс, — сказал он хрипло, русским языком. — Давно не виделись.

Голос был знакомым. Тем самым, который я слышал в другой жизни, на другой планете, в другом мире, который я когда-то считал единственным.

Один из Выживальщиков.

Я смотрел на него и не мог выговорить ни слова, раз за разом читая системное имя над его головой.

[Лютый]

Воспоминания накатили рекой. Один из трёх «элитных легионеров», которых мне однажды представил Порох. Мы участвовали во многих боях разом, и Лютый обладал квинтэссенцией, связанной с огнём — это были его любимые атакующие навыки.

— Земля?.. — только и смог спросить я.

— Держится, — ответил Лютый. — Извини, босс, меня вот поймали, жрать начали.

Он неловко развёл руки в стороны, в самом деле извиняясь.

— Выживальщики?..

— Живы, — улыбнулся Лютый треснувшими губами.