Урон был минимальным. Скелет даже не дрогнул. Он схватил лезвие рукой, не обращая внимания на пламя, которое лизало его пальцы. Кость почернела ещё сильнее, но не треснула.

Я вырвал оружие и отпрыгнул назад. Скелет продолжил движение, неумолимо. Его атаки были простыми, грубыми, и от них было легко уворачиваться. Главное сейчас — это не забывать о самой платформе. Навернуться вслед за скинутым вниз хламом мне не хотелось. «Падение в бесконечную пустоту» — даже звучит не очень.

Я активировал Метку Бездны. Чёрная точка расцвела на лбу скелета. Затем — Разрушение Пустоты прямо по метке.

Взрыв тёмной энергии окутал скелет. Кости затрещали, несколько рёбер разлетелись осколками. Существо отлетело на пару метров, рухнуло на камень, упало на спину.

Но не умерло.

Оно поднялось. Сломанные кости начали двигаться, срастаться прямо на глазах. Тёмная энергия, ощутимая как высший Порядок, просочилась из трещин, стягивая повреждения. Через несколько секунд скелет снова стоял целым, если не считать нескольких глубоких трещин, которые закрывались прямо на глазах.

Регенерация, одним словом. Быстрая и эффективная. Куда быстрее, чем у Источника Зла, которого я лишил руки. И явно питаемая той самой искажённой энергией, что от него исходила. Платина?.. Вроде бы да…

Скелет снова пошёл на меня. На этот раз я использовал Королевский Приказ, крикнув:

— Замри!

Моя воля ударила в его сознание, вернее, в то, что его заменяло. Скелет, к моему удивлению, замер. Но лишь на секунду. Потом дёрнулся, словно порвав невидимые нити, и продолжил движение. Его воля была слишком примитивной, слишком… сломанной, чтобы её можно было подчинить. В ней не было страха, сомнений, разума. Только слепое, безостановочное движение вперёд, к единственной цели.

Ко мне.

Пришлось драться по-настоящему.

Я активировал Древнюю Форму. Всё видимое мною пространство преобразилось. Сфокусировавшись, ограничил его до противника и самой платформы. Убрав Нож Зверолова в инвентарь, увернулся от следующего взмаха уродца, попросту перехватив его за ногу, выкинул прочь с платформы.

Гремящий костьми Искажённый улетел в бездну.

Всё? Победа?

Куда там… вновь послышался шум.

На зернисто-золотой платформе в моём зрении, стоило мне обернуться на шум, показался тот же самый противник, пошёл ко мне вновь, будто бы и не улетал только что в бездну.

Я вздохнул. Это могло продолжаться бесконечно. Нужно было уничтожить его полностью, раздробить в пыль, чтобы не осталось ничего для регенерации.

Следующий мой удар пришёлся точно ему в голову кулаком, закованным в перчатку. Череп треснул, как скорлупа. Скелет отлетел, но я не дал ему покинуть платформу, подсечкой сбив того с ног. Он буквально разбился о камень, и я добил его, попросту растоптал.

Не останавливаясь, продолжил развивать успех, обрушив на скелет град ударов. Мои собственные руки превратились в размытые пятна, каждый удар сопровождался хрустом ломающейся кости. Я ломал, дробил, бил.

Скелет развалился на части. Кости рассыпались по всей платформе. Я остановился, смотря на результат.

Но кости зашевелились. Поползли друг к другу, пытаясь собраться заново.

Не давая им собраться окончательно, ударил Разрушением Пустоты ещё раз, вложив неприличное количество характеристики. Взрыв разметал останки, некоторые фрагменты испарились. Оставшиеся обуглились и застыли, перестав двигаться.

Кажется, сработало.

Я стоял над грудой обломков, переводя дыхание. Шкалы были почти пусты. Первый бой в этом месте, и я уже потратил большую часть ресурсов.

Полосы опыта не появилось. Никаких трофеев. Только раздробленные кости и чувство пустой траты сил. Но противник всё же был повержен. Хоть какая-то радость на фоне череды последних неудач.

И тут с края платформы послышался новый шорох. Затем ещё один. И ещё.

Я медленно осмотрелся по сторонам.

По краям появлялись новые фигуры. Скелеты. Не такие, как первый. Один похож на… кто бы мог подумать… гигантского паука, собранного из костей разных существ. Другой — ещё один скелет, на этот раз с четырьмя руками, рогатым черепом и крупнее.

Это были только те, которых я смог рассмотреть, на этот раз их было гораздо больше. Десятки.

Все они двигались рывками, как и первый. Все с той же рваной аурой, состоящей, как и они сами, из частей. Все смотрели на меня пустыми глазницами и носили над головой кривые системные имена: «Искажённый», со случайными буквами в описании.

Я явно чего-то не понимаю.

— Ладно, — сказал я, готовясь к затяжному бою. — Разберусь в процессе. Идите сюда, уроды!

Я понял одну простую истину.

Чем больше моё воздействие, тем сильнее его реакция.

Тюрьма. Или тренировочная площадка. Неважно, что это.

Здесь не было монстров в привычном понимании. Здесь были отражения. Искажения. Части чего-то большего, что реагировало на моё присутствие. На мою силу. На мои попытки измениться.

Когда я просто сидел и медитировал — ничего не происходило. Но стоило мне использовать навык, потратить энергию, вложить характеристики — как из бездны выползали эти твари. Они отвечали на мою силу. Чем больше я её проявлял, тем сильнее была ответная реакция.

Далось мне это знание лишь после нескольких часов выматывающего сражения. Будь они хоть малость быстрее — я бы не смог скидывать мешающих и изолировать по одному-два, дробя их кости приёмами АРБ, не используя активные навыки.

Убедившись, что противников больше нет, вернулся в центр платформы. Пнул валяющиеся повсюду кости, которые не исчезли после уничтожения их носителей, прочь. Сел на камень, скрестив ноги. Закрыл глаза. Начал медитировать, пытаясь заглушить в себе всё — страх, ярость, желание драться. Стать пустым. Стать частью камня.

Я продолжал медитировать. Дышал ровно, глубоко. Сосредоточился на ядре. На шести точках. Пытался сдвинуть Охотника ещё на миллиметр.

Прошло время. Не знаю, сколько.

Когда я открыл глаза, новые скелеты не появились. На краях платформы никого не было. Только звёзды и бесконечная тьма.

Не в силах продолжать из-за боли в голове, поднялся. Не зная, чем заняться, пошёл рассматривать кости поверженных.

Дошёл до того места, где были разбросаны останки первого скелета. Кости лежали там, где и были. Чёрные, потрескавшиеся, но неподвижные.

Среди обломков что-то блеснуло.

Я наклонился, разгрёб кости рукой. Среди них лежал предмет. Не кость, не привычный трофей монстра с описанием. Что-то другое.

Маленький металлический цилиндр, размером с палец. Покрытый патиной, потёртый. На одном конце — резьба. На другом — крошечная защёлка.

Я поднял его. В руке он был холодным и невероятно тяжёлым для своих размеров. Попробовал открыть защёлку — не поддавалась, будто прикипела. Встряхнул — внутри что-то глухо перекатилось.

Система молчала. Никакого описания. Никаких свойств.

Я положил цилиндр в инвентарь. Он исчез в карманном пространстве без проблем, отправившись в сумку, а не в ячейку — я это чётко ощутил. Значит, просто хлам. Значит, что-то, что Система признаёт, но не описывает. Интересно. Скелеты не пустые…

Я обошёл платформу, собирая кости. Сложил их в кучу подальше от центра. Мог пригодиться как баррикада или просто чтобы не спотыкаться. Нашёл ещё всякого хлама. Тряпки, железки, очень жёсткие деревянные статуэтки. Наверное, смогу развести огонь. Вот только готовить всё равно нечего.

Потом сел и снова начал медитировать. На этот раз — осторожно, не вкладывая силу, не пытаясь сдвинуть квинтэссенции. Просто наблюдая.

Прошло ещё время. Я ел, пил, спал урывками. Скелеты не появлялись. Пока я был пассивен — они меня не трогали.

Но пассивность не вела к цели. Мне нужен был золотой ранг. А для этого надо расти. Проявлять силу. А это привлекало тварей.

Задача была в том, чтобы найти баланс. Расти достаточно быстро, но не настолько, чтобы быть сметённым волной отражений.