Я сидел, молча думая. Паразит. Я носил в себе паразита, который использовал меня для своих целей. Все советы, вся помощь — это была манипуляция. Он заставил меня дождаться конца таймера, хотя я уже тогда понимал, чем это может закончиться. И я, наивный идиот, думал, что он мне поможет в крайнем случае, возьмёт контроль над телом и навыками, как делал много раз до этого.

В итоге он обрёк меня на смерть и перерождение здесь, где я потерял связь с домом.

Если этот дом вообще остался.

— Зачем? — спросил я, стараясь выкинуть лишние мысли из головы. — Зачем ему нужно было выбрасывать меня сюда? Если он хотел, чтобы я стал сильнее, почему не оставил меня на Земле? Там была война. Я мог становиться, убивая демонов.

— Потому что на Земле ты бы погиб, — ответил Элион. — Рано или поздно. Демоны, судя по твоему рассказу, превосходили твои силы численностью и организацией. Ты бы дрался до последнего, но в конце концов проиграл бы. Йон это понимал так же, как это понимаю сейчас я. Он вывел тебя из игры. Дал тебе второй шанс. Здесь, в мире золотого ранга, где ты можешь расти дальше, в относительном спокойствии, пускай это будет труднее. Тут нет привязки к гибнущему миру, как бы жестоки ни были для тебя эти слова, Ной, душу которого очернило древнее существо по имени Йон.

Я почувствовал, как внутри снова закипает ярость. Не на Элиона или Даэру. На Йона. На эту древнюю тварь, которая играла мной, как пешкой на доске. Которая решила за меня, что важнее — моя жизнь или его планы. Я бы мог помочь своим, если бы не стал слушать его, если бы просто вылез тогда из разлома — разница в Порядках между бронзовым и серебряным — огромна…

— Он молчит, — сказал я. — После того как я попал сюда. Почему?

— Потому что ты здесь, — ответил Элион. — В Поселении Блуждающих. Мы, Стражи, обладаем некоторыми знаниями о квинтэссенциях. Мы умеем подавлять их влияние в пределах купола. Не полностью — это невозможно. Но достаточно, чтобы они не могли манипулировать своими носителями открыто. Йон чувствует это. Поэтому притих. Ждёт, когда ты покинешь Турам.

— Либо он опять ведёт свою скрытую игру, — задумчиво проговорила Даэра. — Мы не можем быть уверены, что это не является частью фальши и что он не способен достучаться до этого места. Он определённо должен знать о нём.

Выходило, что здесь я был относительно свободен. Здесь я мог думать своей головой, без нашёптываний древнего паразита. Это… облегчало. Немного. Хотя, даже если бы он отвечал — что бы я сказал ему? Ну, выговорил бы я ему накипевшее, даже накричал бы, но как и сказал мраморный человек — это бессмысленно. Йон уже был частью моей души.

— Что вы предлагаете? — спросил я.

Элион поднял руку, и в воздухе перед ним материализовался светящийся знак. Сложный узор из переплетённых линий, похожий на руну.

— Метка Блуждающих, — сказал он. — Если ты согласишься принять её, она станет частью твоего ядра. Даст тебе защиту в пределах Поселения. Доступ к Архиву, к знаниям, которые мы собирали столетиями. Возможность учиться, тренироваться, становиться сильнее в рамках Системы. И постоянную связь с нами. Мы сможем отслеживать твоё состояние, помогать, если потребуется.

— Есть цена, — добавила Даэра. — Метка — это обязательство. Ты станешь частью Блуждающих. Будешь подчиняться нашим правилам. Не будешь причинять вред другим обитателям Поселения. Ты будешь привязан к этому месту. Возможно, навсегда. Покинуть Турам очень тяжело. Лишь когда ты станешь достаточно силён, можешь попытаться сделать это. Когда достигнешь золотого ранга. Если накопишь достаточно ресурсов. Но до этого момента… ты должен остаться здесь. Для собственной безопасности. Либо покинуть наше Поселение.

— Выбирай, — сказал Элион, и я почувствовал, что больше они ничего говорить не будут.

Навсегда… Отказаться от мысли вернуться на Землю… Смириться с тем, что Кира, Сим, все остальные — потеряны. Начать новую жизнь здесь, среди чужих, в мире, который не был моим домом?

Золотой ранг. Ещё одна ступень. Ещё один барьер. Я посмотрел на свои руки — покрытые шрамами, дрожащие от остаточного напряжения. Серебряный ранг. Я достиг его ценой тысяч смертей, включая собственную. Сколько ещё придётся заплатить за золото?

— Я принимаю, — сказал я.

Слова мои прозвучали твёрдо, без колебаний. Не потому, что я сделал осознанный выбор. А потому, что выбора не было. Остаться здесь или скитаться по пустыне, пока не сгину окончательно. Искать путь домой или принять, что дома больше нет.

Элион выровнял спину. Он протянул руку вперёд, и светящийся знак поплыл ко мне, медленно. Коснулся моей груди — и исчез, растворившись сквозь доспех.

Я почувствовал жжение. Оно шло изнутри, от самого ядра силы. Знак врезался в его поверхность, оставляя след — тонкий, серебристый узор, который оплетал тот диск, что кружился вокруг ядра, как корни оплетают камень. Я стиснул зубы, готовый к привычной боли, которая следует после системных манипуляций. Однако процесс был быстрым и безболезненным. Лишь лёгкое жжение в груди.

Когда оно утихло, я почувствовал… связь. Тонкую нить, тянущуюся от моего ядра куда-то вдаль, к куполу Поселения. К Элиону и Даэре. К каждому Стражу, кто носил такую же метку. Я был частью чего-то большего. Коллектива. Семьи. Пусть и чужой. Это было отдалённо похоже на то, как я сейчас ощущал системные чаты, только малость сильнее.

— Теперь ты один из нас, Ной с Земли, — произнёс Элион. — Ной Блуждающий.

Даэра улыбнулась — впервые с момента нашей встречи. Улыбка была тёплой, и от её красоты было тяжело отвести взгляд.

— Отдыхай сегодня, — сказала она. — Завтра начнём твоё обучение. Много того, чего ты не знаешь о Системе, о рангах, о том, как выживать здесь. Мы заполним эти пробелы. А пока… живи. Ешь. Спи. Позволь себе быть тем, кем был до Системы, хотя бы ненадолго. Ты сам сможешь решить, к кому присоединиться, этот вопрос не требует спешки. Всё же мы не привыкли куда-то гнаться, те, кто живут здесь долгие года. Не беспокойся о еде, здесь её хватит на всех.

Как же давно я не позволял себе просто… быть. Вся эта бесконечная череда убийств, через которую я прошёл…

Я поднялся, кивнул им обоим и направился к выходу. На пороге обернулся.

— Спасибо, — сказал я.

Элион лишь махнул рукой в ответ. Даэра поправила волосы, и я старался не смотреть на неё.

Я вышел из Архива. Город не сгорел за это время, что я был внутри, и на него не напала бескрайняя орда демонов. Существа занимались своими делами, не обращая на меня внимания. Музыкант у фонтана всё так же перебирал струны, как и вчера. Вода журчала. Солнце, видимое сквозь купол, медленно клонилось к закату, окрашивая перламутровые стены в тёплые, золотистые тона.

Я шёл по улицам, не зная куда. Просто шёл, позволяя ногам вести меня. Не помнил, в каком доме меня поселили. В груди всё ещё тлела ярость — на Йона, на Систему, на весь этот проклятый мир и на то, каким он оказался на самом деле: подчинённым неизвестной энергии, называющейся Системой. Но рядом с этой ненавистью теперь было и что-то другое. Слабая, едва уловимая искра. Не надежда — слишком громкое слово. Скорее… возможность. Возможность того, что не всё потеряно. Что я смогу вернуться. Что смогу узнать правду.

И если Кира, Сим, все остальные действительно мертвы… тогда я найду способ отомстить. Йону. Системе. Всем, кто виноват в этом. Нет, куда там… я попросту уничтожу всё, что увижу. Не буду менять свои планы.

Но до этого момента — я буду расти. Учиться. Становиться сильнее. Не по прихоти Йона. Чисто для себя.

Я остановился у края города, где купол касался земли. Сквозь полупрозрачную поверхность была видна пустыня — бескрайняя, мёртвая, залитая багровым светом заходящего солнца. Песок время от времени шумно накатывал на барьер и бессильно стекал по его поверхности, возвращаясь туда, откуда пришёл. Вдали виднелись целые смерчи, поднимаемые бушующим ветром.

Турам. Мир золотого ранга. Мой новый дом. Хотя бы на время.