— Капитуляция, — произнёс я слово, которое повисло в воздухе тяжёлым камнем. — Они хотят, чтобы я вышел к ним?

— Это ловушка, — тут же высказался один из новых архов, массивный воин по имени Декран. — Они убьют тебя, император.

— Возможно, — согласился я. — Но они могли бы просто продолжать давить. Зачем им переговоры? Если у них всё идёт по плану.

— Разведка, — предположил Морфей, который тоже был тут. — Увидеть тебя вблизи. Или… продемонстрировать свою силу. Сломить дух тех, кто увидит, как их лидер проигрывает бой.

Я снова посмотрел на карту. Красные метки на северо-восточном направлении сгущались. Новый штурм на рассвете. Ещё сотни, может, тысячи смертей с нашей стороны. Мы держались, но каждый такой бой истощал нас. А у демонов, судя по всему, ресурсов становилось только больше.

— Всего лишь один на один? — переспросил я.

Оператор связи кивнула.

— Да запросто. Хоть прямо сейчас, — сказал я и направился в сторону демонов.

Ответ демонов пришёл почти мгновенно. Координаты: нейтральная территория, бывшая роща низкорослых деревьев в трёх километрах к востоку от наших позиций. Она была полностью разрушена артиллерией с нашей стороны во время попытки демонов зайти с фланга и теперь представляла собой поле, усеянное… всё же осколками сверхпрочных деревьев, а не кусками.

Время: через два часа.

Ровно в назначенный срок я вышел из траншеи один. Без брони, если не считать системный доспех над простым камуфляжем. Никакого огнестрела в руках. Я должен был выглядеть как лидер, пришедший на переговоры (если их вообще можно так назвать), а не как солдат, готовый к бою.

Позади, за нашей линией обороны, я знал, что за мной наблюдают десятки глаз через прицелы и приборы. Морфей с группой закопался среди костей на обозначенном расстоянии. В воздухе, прикрытый навыком скрытности одного из бойцов, кружил беспилотник с камерой высокого разрешения.

Путь к месту встречи занял двадцать минут. Я шёл медленно, сознательно давая демонам время рассмотреть меня.

Ровное, выжженное поле. Ветер гнал по нему пепел и пыль, шелестел осколками деревьев под ногами. Тишина была даже странным явлением, выбивающимся из привычного — ни выстрелов, ни рёва двигателей. Только свист ветра в ушах.

Они появились, когда я остановился в центре поля.

Сначала из-за деревьев вышли двое. Демоны в лёгких доспехах, с копьями наперевес. Они встали по флангам, оценивающе оглядев меня. Затем показалась сама «делегация».

Их было пятеро. Четверо — такая же тяжёлая пехота, как и первые двое, но с более внушительным вооружением и в доспехах, покрытых чёрными листами. Они образовали квадрат, в центре которого шёл тот, кто, без сомнения, и был командиром.

Мой первый взгляд на него вызвал внутреннее напряжение, столь отличное от привычного отвращения. Он не походил на остальных демонов. Его кожа была не грязно-серой, а тёмно-бронзовой, почти медной, без отвратительных чёрных некротических пятен. Рога, загнутые назад, были не голыми костяными наростами, а покрытыми тонкой гравировкой, напоминающей письмена — своего рода татуировка. Его доспехи не были грубой металлической скорлупой — это был ламинарный доспех из тёмного, отливающего синевой металла. Он выглядел… цивилизованно. Холодно, грозно, но не как дикий зверь.

Глаза были разумными, ясными, цвета тёмного янтаря. Они изучали меня с безмятежным, почти академическим любопытством. В них не было ненависти. Было превосходство. Он явно пытался показать преимущество хищника, рассматривающего добычу, которая неожиданно проявила признаки разума.

Хотя я сам уверен, что глотку ему перегрызу, будь такая нужда. Одним укусом, серьёзно — системной силы мне хватит.

Он остановился в десяти метрах от меня. Его стража замерла, образовав живую ширму. В моём поле зрения всплыло системное имя:

[Караш]

Ну, на меня пока что не нападают. Караш повелительно махнул рукой, и передо мной высветилось уведомление. До чего же напыщенный тип.

[Персонаж Караш хочет добавить вас в Контакты. Вы согласны? Да/Нет]

Может, отказаться и просто перерубить их всех в мелкий фарш здесь и сейчас?..

А давай. Напади, убей сразу же, не получив информации. Это же так мудро с твоей стороны, о Император!

Хмыкнув, нажал «Да».

[Персонаж Караш приглашает вас вступить в свою группу. Вы согласны? Да/Нет]

Мы уставились друг на друга. Караш решил заговорить первым.

[Караш]: Итак, ты и есть тот, кого они называют Императором. Ной. Первый среди людей. Мы наблюдали за тобой.

[Ной]: Я вижу тебя впервые. Чего ты добиваешься, демон?

Караш заметно скривился. Ему не понравилось моё обращение?

[Караш]: Не стоит сравнивать меня с низшим видом. Я — человек.

[Ной]: Стоящие рядом с тобой — тоже низшие?

[Караш]: Да. Верно. Они всего лишь слуги.

Караш едва заметно склонил голову. Жест был не поклоном, а скорее кивком учёного, подтверждающего нечто естественное.

Вот только этот рогатый учёный занимался евгеникой. Как же они меня уже все достали. Низший, высший, пусть уже бокового какого-то придумают. Долбанное мышление в двумерной плоскости.

[Ной]: Кто по-твоему я, Караш?

Ответ пришёл мгновенно, как будто его выполнили скороговоркой:

[Караш]: Тоже низший. Ниже любого из жителей Келома. На уровне псау.

[Ной]: Псау — непонятно. Переведи.

[Караш]: Раб.

Разговор был странным. Прям чувствовалось между каждым предложением «Я тебя убью», «Нет, я тебя». Напряжение. Караш помолчал какое-то время, затем недовольно потарабанил пальцем по доспеху. Вполне человеческий жест. Выдал:

[Караш]: Будущие рабы, такова воля моего Отца, но эффективность вашего сопротивления неожиданна. Вы потратили впустую значительное количество наших ресурсов. Это заслуживает оценки. Ваш вид — любопытный аномальный фактор в данном секторе. Нас заинтересовало ваше оружие. Вы будете изготавливать его для нас. Прикажи привести своих мастеров сюда.

[Ной]: Так это и есть переговоры? Рабы, исполни моё желание и так далее? Ты вроде бы говоришь, точнее, пишешь разумные вещи. «Аномальный, фактор, сектор». Ты образован, Караш, но смеешь считать другого разумного рабом.

Прочитав моё сообщение, Караш натурально рассмеялся. Вполне как обычный человек, громко, закинув голову назад. Вернув её в прежнее положение, он продолжил общение:

[Караш]: Наш статус положен нам по мере рождения. Переговоры — это процесс определения иерархии. Сила определяет право. Вы показали примитивную, но эффективную силу. Достаточную, чтобы заслужить индивидуальное рассмотрение. Ваша капитуляция сохранит жизни части вашего вида. Сильнейшие будут интегрированы. Остальные не представляют интереса.

«Интегрированы». Зловещее, стерильное слово, за которым стояло рабство, эксперименты или что-то похуже. Сейчас же у меня создавалось такое впечатление, будто он… боится или чего-то ждёт? Что ж, мне это начинает надоедать.

[Ной]: А если мы не капитулируем? Что скажет твой «Отец», если я отломаю его сыну рога?

Хотел добавить о том, куда я их потом засуну, но не стал этого делать. Я человек культурный.

Караш просто кивнул, будто ожидая этого вопроса. У него на лице не выразилось какой-либо эмоции.

[Караш]: Тогда мы применим тотальное подавление. Ваши миры будут очищены. Процесс займёт больше времени и ресурсов, но результат будет тем же. Выбор — иллюзия. Реальность — в силе. Я предлагаю тебе, как сильнейшему среди ваших, осознать это и подчиниться. Стать проводником нашей воли среди своего вида. В обмен — ты сохранишь свой статус. Часть твоего народа выживет. Возможно, вы сможете заслужить достойный статус в нашем мире, сражаясь. Если сохраните разум, конечно же, ведь всем рабам нужно становиться сильнее, поедая плоть врага.

Он говорил без злобы, без угроз. Констатировал факты, не злился. Я могу назвать его психом, да. Но для него подобное может быть вполне себе в порядке вещей.