И на этой дороге стояла колонна. Плотная, организованная. Человек пятьсот, не меньше. Они ждали меня.

Я не стал останавливаться. Просто вложил побольше силы в ноги и рванул напролом. Пробил их строй как таран, активировав Древнюю Форму. Первая линия даже не успела среагировать — я пронёсся мимо, сбивая с ног тех, кто не отскочил вовремя. Нож мелькал, срезая тех, кто пытался схватить или ударить. Секунд пять — и я уже на другой стороне колонны, оставив за спиной хаос и крики.

Возвышение было рядом. Портал висел там же, где я его оставил, — чёрная воронка, ведущая обратно.

Последний рывок. Я взбежал по ступеням на площадку. Обернулся.

Демоны не преследовали. Они остановились у подножия возвышения, образовав полукруг. Сотни, тысячи глаз смотрели на меня. Молча, с оружием в руках… Жутковато, надо признать.

Среди них не было паники или ярости. Только холодное, терпеливое ожидание. Будто они знали, что я уйду. И что рано или поздно вернусь. Или они придут сами.

Я посмотрел на них в последний раз. Запомнил эту картину — море серых тел, изуродованных чёрными пятнами, рогатых голов, клинков и копий. Армия. Не орда. Организованная, дисциплинированная, огромная.

Развернулся к порталу. Прыгнул.

Падение было коротким. Я вылетел из портала с другой стороны, снова перейдя из горизонтального полёта в вертикальный. На этот раз среагировал — активировал Твердыню за мгновение до столкновения с землёй.

Удар был жёстким. Я вбился в мостовую площади, раскрошив камень под собой. Встал, отряхиваясь.

Вокруг — тишина. Здесь бой уже закончился.

Площадь была завалена трупами. Горы демонских тел, местами в два-три слоя. Кое-где дымились воронки от снарядов и системных навыков. Здания вокруг горели или тлели. Воздух был густым от гари и запаха крови.

Наши стояли в обороне, образовав периметр у подножия портала. Бойцы Легиона выглядели не очень — все в грязи и крови. У самого сейчас видок ещё тот, но это всё — лирика. Главное, что живы и сумели здесь закрепиться. А что делать с демонами по ту сторону портала — боль завтрашнего дня. Сейчас-то мы их тут сдержим…

Когда я приземлился, все головы повернулись в мою сторону.

Секунда молчания. Затем — рёв.

— ИМПЕРАТОР!

Легион взорвался криками. Кулаки взметнулись вверх. Оружие застучало о щиты. Это был крик победы.

Я поднял руку, призывая к тишине. Рёв стих.

— Статус? — коротко бросил я, спрыгивая и подходя к Чижу.

— Семнадцать погибших, сорок три раненых, — доложил он хрипло. — Боеприпасов осталось процентов двадцать. Один танк полностью вышел из строя, ещё два — требуют ремонта. Демонов… — он обвёл рукой площадь. — Около двух тысяч мы тут положили. Не считали.

Потери были… приемлемыми, учитывая масштаб противника. Но терять людей, пошедших вслед за мной на верную смерть, всё же было больно.

— Что с зоркиналами?

— Выводим через портал в Лавр. Уже более пяти тысяч.

Меня малость удивила цифра, но она была вполне реальной. Этот город-столица был огромным. Вот только… сколько жизней оборвалось здесь за эти несколько часов?

Я отогнал эту мысль. Не время для рефлексии.

— Сворачиваемся, — сказал я. — Забираем раненых, трофеи — что успеем собрать быстро. Портал закроется сам. Но мы уходим сейчас. Пока они не опомнились и не прислали подкрепление. Нас просто задавят.

Чиж отдал честь по-военному и начал передавать команды в чате.

Четыреста бойцов с трудом справились с парой тысяч демонов. Да, мы победили. Но какой ценой?.. И что будет, если они решат ударить всерьёз? Я уже достаточно увидел, чтобы понять одну простую истину — сборище по другую сторону портала вряд ли было основной силой. Лишь один отряд из многих.

Реальная угроза Системы заключалась всё же даже не в разрозненных монстрах и разломах. Куда опаснее было организованное вторжение. Планомерное и масштабное.

И самое страшное — мы тормозим. Земля, то есть.

Средний уровень у нас — девять. У активных бойцов — тридцать. У Легиона — чуть больше. А у них? Демоны, которых я резал, — сороковые, пятидесятые уровни, как мне успели доложиться ребята с особыми навыками идентификации. Не понимаю, почему мой Шёпот Системы не работает на разумных, но это сейчас не важно. Важно то, что это, по сути, обычная пехота. Пушечное мясо демонов. Что у них там в элите? Шестидесятые? Семидесятые? Даже мне, уже достигшему 90-го, как-то не по себе.

Мы растём. Строим. Вооружаемся. Но скорость… скорость недостаточна.

Система дала всем равные возможности. Но кто-то воспользовался ими быстрее. Эффективнее. Агрессивнее.

Демоны, судя по этому городу, вошли в Систему намного лучше нас. И они её использовали, построив эту военную машину, направленную исключительно на экспансию.

А мы? Мы ещё возимся с политикой, с распределением ресурсов, с выяснением, кто главнее. Выживальщики, конечно, рвут жилы. Легион — тоже. Но в масштабе планеты? Шесть миллиардов людей, и сколько из них реально может встать к оружию, если к нам полезет вся эта нечисть? Несколько миллионов в лучшем случае? Что, если демонов на самом деле куда больше, чем мы ожидали?

Переговорил с Порохом на тему информации. У нас уже были пленные, и он пообещал «достать что нужно»…

Легион уже был готов к отходу. Колонна перестроилась.

— Легион! — крикнул я. — Мы закончили здесь. Идём домой!

Рёв одобрения. Колонна двинулась.

Нам нужна армия. Настоящая армия. Миллионы бойцов, прокачанных, экипированных, готовых. Нам нужны технологии, ресурсы, координация.

Нам нужно время, которого у нас нет.

Колонна начала въезд в Лавр.

Я обернулся в последний раз, глядя на портал, ведущий в мир зоркинал. Он всё ещё висел там, за нашими спинами.

Но откроются другие. В других местах. В другое время.

Война только начиналась. И мы к ней не готовы.

Пока что.

Отдых продлился ровно семь часов.

Я едва успел сбросить грязную броню, принять душ и проглотить тарелку горячего супа… и немного поспать, когда меня разбудила Кира, и системные уведомления взорвались красными всплесками тревоги. Командный чат Выживальщиков превратился в поток криков о помощи.

Передавая суть чатов, выходило, что… Эйвис: массированное вторжение. Нектор: портал над островной базой. Требуется немедленная эвакуация. Лавр: восточная граница. Порталы… демоны…

Три направления одновременно. Это уже не было случайностью или локальной стычкой. Рогатые ублюдки лезли отовсюду.

Я застыл над раковиной, глядя на своё отражение в зеркале. Холодная вода стекала по лицу, но это не прибавляло бодрости. В глазах читалась усталость — глубокая, въевшаяся в них. Та самая, от которой не избавиться сном или эликсирами. Даже несмотря на идеальное здоровье и внешность — её всё равно было видно.

— Лёша? — озадаченный голос Киры донёсся из спальни. — Что случилось? Повсюду в чатах…

Я не ответил сразу. Смотрел на эти красные метки в углу зрения, где системные чаты мигали требованиями, приказами, мольбами.

— Война, — сказал я наконец, вытираясь полотенцем.

Двадцать минут спустя я уже стоял в командном центре — большом зале бывшего драмтеатра, переоборудованном под штаб. Стены увешаны проекциями системных карт. Десятки операторов сидели за столами, координируя действия отрядов по всему миру. Источник Зла отсюда уже был куда-то убран, но светящиеся линии всё же были — значит, Макс всё же запустил свою установку.

Круглов встретил меня у входа. Не мог не обратить внимание на нашивку на его плече:

《Один против целого мира》

Судя по его роже — принимал он её слишком буквально. Если вообще читал её. Выглядел он хуже, чем я — глаза красные от недосыпа, щетина в несколько дней, форма измятая.

— Ситуация критическая, — начал он без приветствий. — Демоны открыли порталы в пяти связанных мирах почти одновременно. Эйвис, Нектор, Псирет, два сектора Лавра и… — он запнулся, — мир Сеурракс.