Порох что-то пробурчал и продолжил работу. Процесс шёл медленно. Его магии не хватало для быстрого возведения серьёзных укреплений. Корни ползли из земли неохотно, сплетаясь в подобие живой изгороди. Выглядело всё же прочно, но времени уходило слишком много.

Я тем временем продолжал размышлять. Если честно, то один я бы уже давно закончил с этим местом. Просто прошёл бы напролом, сметая всё на своём пути. Мог бы использовать Королевский Приказ по максимуму, подавляя целые группы противников и направляя их против своих же союзников, а затем добивать их без особых усилий. Или мог бы использовать Форму на полную мощь: быстро, эффективно и без лишних заморочек.

Но теперь приходилось думать и о напарнике. Порох был хорошим бойцом, но он не мог позволить себе мою тактику лобового штурма. Ему нужна была подготовка, планирование, возможность отступить и перегруппироваться. В общем, всё то, что замедляло процесс в разы.

С другой стороны, я понимал, почему он решил пойти за мной. Он не мог позволить себе рисковать так, как рисковал я. Да, он предлагал начать сражение раньше, но для него этот портал был серьёзным испытанием, требующим максимальной концентрации и подготовки.

А для меня… для меня это всё становилось скорее рутиной. Причём довольно скучной рутиной. И в итоге получалось так, что это я должен был его защищать теперь, а не он меня. Хотя его высокая положительная репутация могла помочь со сложностью этого места. Или это на меня так сильно повлияла квинтэссенция Зла? Странные ощущения. Я слишком сильно уверен в себе.

Оказывается, что не я один был такого мнения.

— … да я же вижу, что ты изменился. Стоишь и смотришь на монстров так… — он неопределённо помахал рукой в воздухе. — Я понимаю, что ты необычный, но это какой-то совсем другой уровень. Мне даже самому стрёмно рядом с тобой находиться вот тут, когда убивать готов.

Он был прав. Я уже стал другим. И дело было не только в навыках или характеристиках. Перед выходом я как следует изучил своё отражение в зеркале. Слишком холоден и серьёзен.

Да и сам подход к бою. Раньше я планировал, осторожничал, просчитывал каждый шаг. А теперь… теперь я просто знал, что могу справиться практически с чем угодно. Лишь бы уровень был выше, лишь бы давил цифрой. Хотя и на этот случай есть управа в виде квинтэссенции Зла.

И я всё ещё хочу знать, каким образом она так быстро двигалась и так сильно била костяных титанов и Алаиса. Но что-то мне подсказывает, что вместо ответа квинтэссенция скорее отрежет мне обе руки по плечи, уверен — способ найдётся.

— Есть такое, — согласился я.

— За тобой хер угонишься со всей этой работой…

Я кивнул. Порох всё же не был дебилом и тоже всё понимал. Он, вообще-то, Яковлев Евгений Фёдорович, человек с высшим образованием. И это создавало проблему. С одной стороны, я был благодарен Пороху за то, что он решил присмотреть за мной. С другой — его присутствие существенно усложняло задачу. Приходилось подстраиваться под его возможности, ждать, пока он подготовится, следить, чтобы он не попал в переделку. Но и общий уровень монстров он мне понизил. Вот что бы я делал, если бы тут 50+ полезли против меня? Сложно, в общем.

— Слушай, — сказал я осторожно, ни на что не намекая, — может, тебе стоит остаться здесь? Я быстро пробегусь, почищу территорию, а потом мы вместе доберёмся до босса.

Порох остановился и посмотрел на меня с нескрываемым раздражением.

— Ты серьёзно? Я тут корни из земли тащу полчаса, а ты предлагаешь мне в сторонке постоять?

— Я не это имел в виду…

— Да нет, я понял, что ты имел в виду, — перебил он меня. — Ты думаешь, что я тебя только торможу.

Я промолчал, потому что он был прав. Но говорить об этом вслух было бессмысленно — это будет обидным.

— Посмотри на это с другой стороны, — сказал он, продолжая работу. — Если ты умрёшь, то кто позаботится о твоём ребёнке? Кроме Киры, естественно.

Это было жестоко. Куда более жестко, чем то, о чём говорил я.

— Ты имеешь в виду…

— Да, сам в поле не воин. По крайней мере, не во всех полях. Вам нужны сильные люди, ваше императорское величество. И их нужно прокачивать. Вон та хрень с лапами — это опыт ходячий. Весь не отдам. Всё, не мешай. Я и так колдовать не люблю, а ты мне ещё настроение портишь своей философией, лучше бы пожрать дал чего.

Всё же иногда он был Евгением Фёдоровичем, а не Порохом. Сомневаюсь, что он даже сам понял, насколько сильно мне сейчас мозги подвинул, зацикленные в последнее время на собственной прокачке.

— Спасибо, — буркнул Порох, принимая от меня бутерброды, и вернулся к работе.

Но я видел, что мои слова его задели. И это было понятно — никому не нравится чувствовать себя балластом. Особенно такому опытному бойцу, как он. Мы же вместе через многое прошли, от школьных драк и до…

Не хочу вспоминать об этом.

Плевать, что разница в силе между нами становилась всё более очевидной. Всё это лирика и напускное, слишком спешу с выводами. Прожить хотя бы год в условиях Системы — возможно, тогда у нас будет другой разговор, и Порох будет куда сильнее, чем я.

— Ладно, — сказал я в итоге. — Заканчивай с укреплениями. Попробуем вместе.

Настроение было испорчено. Впрочем, это было неизбежно. Но он пока что не видел чего-то очень мощного, превосходящего нас на два или три порядка, как Алаис или квинтэссенция Зла. Рано или поздно он сам поймёт, и не будет столь категоричен. Слишком многое указывает на то, что Система ставит не на командную игру. И товарищество и взаимопомощь в ней лишь одна из планок, которую на каком-то этапе преодолевают.

Хорошо, что мне до него ещё очень и очень далеко.

Квинтэссенция, не подскажешь, правильно ли я думаю? О товариществе.

Молчит. Ну, это тоже хорошо. Всё же больше одного голоса в голове — это у некоторых врачей с Земли уже диагноз.

Порох оказался тем ещё хомяком. Он буквально ощетинился стрелковым оружием во все стороны своего гнезда, в которое заставил и меня залезть. Инвентарь у него бездонный, что ли?

— Ладно, — сказал я, отдавая ему руководство боем. — Какой план?

— Пошумим гранатами. Раскидаем в самые густонаселённые места. Когда они начнут прибегать — встретим их тут огнём.

Было немного неловко признаваться в том, что из стрелкового оружия у меня сейчас только один единственный Абакан и я на полном серьёзе полагаюсь исключительно на Меч Охотника и на всю свою системную магию. Но в качестве резерва у меня было достаточное количество взрывчатки, чтобы поднять нашу небольшую поляну на несколько метров в воздух.

— Готов? — спросил я.

— Готов.

— На счёт три. Один, два… три!

Я выдернул чеку из гранаты и швырнул её в самое густое скопление паутины слева от нас. Порох одновременно кинул свою чуть в сторону. Через несколько секунд грохнуло сразу в двух местах.

Взрывы разорвали паутину, снесли несколько деревьев и явно прикончили добрый десяток пауков. Но главное — это привлекло внимание всех остальных.

Лес ожил. Пауки начали спускаться с деревьев, выползать из укрытий, быстро перемещаться по уцелевшим сетям в нашу сторону. Их было очень и очень много. Куда больше тысячи.

— Но пасаран! — закричал Порох, открывая огонь по приближающейся толпе.

Автоматные очереди забили по болоту, срезая первую волну пауков. Хитин оказался прочным, но и Порох стрелком был отличным, запросто выцеливая слабые места на мордах или в сочленениях. Пауки дохли, создавая заторы среди деревьев, но это не останавливало тех, что бежали за ними. Они попросту забирались на эти горы ровно с той же скоростью, с которой гнали по паутине. А размер некоторых особей был впечатляющим — попадались экземпляры размером с телёнка.

— Лёха, их дохрена! — крикнул явно испуганный Порох, меняя магазин.

— Справимся! — ответил я, помогая ему стрельбой.

Первый паук прорвался к нам через заградительный огонь. Я встретил его ударом руки, прихлопнув, словно таракана. Светло-синяя кровь брызнула во все стороны.