Мятеж Пакациана явно ослабил оборону дунайской границы, и этим воспользовались готы, недовольные отменой Филиппом денежных субсидий. Под командованием готского короля Остроготы образовалась довольно сильная коалиция варварских племен, включавшая не только готов, но и другие племена, в том числе карпов, с которыми сравнительно недавно Филипп воевал. Варвары разрушили г. Марцианополь (или Маркианополь), находившийся довольно далеко от границы, опустошили Мезию и Фракию. Борьба с ними Деция не имела успеха, и готы с большой добычей вернулись в свои земли.

Жесткими мерами Деций восстановил дисциплину в армии. Однако практически сразу после этого, летом 249 г., солдаты провозгласили его императором. Армия Деция двинулась в Италию. Он пытался успокоить Филиппа, написав ему в письме, что по прибытии в Рим сам сложит с себя императорскую власть. Он явно стремился создать впечатление своей невиновности в развязывании гражданской войны и возможного принуждения его к принятию пурпура. Об этом же, по-видимому, свидетельствует и то, что, в отличие от Пакациана, Деций не стал выпускать свои монеты. Филипп, однако, понимал, что такой исход военного мятежа совершенно невероятен, и со своей армией двинулся навстречу войскам Деция. В битве при Вероне в сентябре того же года он потерпел поражение и был убит.

При известии о поражении Филиппа преторианцы убили его сына, оставленного им в Риме. Вероятно, тогда же погибли императрица Отацилия Севера и другие сыновья Филиппа. Таким образом, никакие попытки самого Филиппа обрести опору в Риме не удались. Сенат признал Деция императором.

Свержение и гибель Филиппа были результатом не заговора или сравнительно ограниченного переворота, а открытой гражданской войны. Снова вопрос о троне решался в сражениях полевых армий. Их командующим уже был не нужен никакой предлог для выступления против правившего императора. Разница между законным императором и узурпатором («тираном») отныне сводится исключительно к со отношению военных сил и удачливости. Если узурпатор сумел захватить Рим, он получал признание сената и становился законным принцепсом. Можно говорить, что началась новая полоса в истории этого «черного 50-летия» — полоса почти бесконечных гражданских войн.

Выступая против Филиппа, Деций, вероятнее всего, продумал программу выхода из того тяжелого положения, в каком находилась Римская империя. Сразу после прихода к власти он обратился к налоговой сфере. Был отменен ряд аспектов налоговой реформы Филиппа в Египте, где снова вернулись к северовскому законодательству. Это, видимо, привело и к изменению настроения в рядах сторонников Иотапиана, которые убили его и поднесли его голову новому императору.

Другим важным аспектом программы Деция был религиозноидеологический. Деций происходил из Иллирии, но был при этом типичным сенатором традиционного римского типа. Он, как и многие другие сенаторы, считал, что главной причиной резкого ухудшения и внешнего, и внутреннего положения Империи стало пренебрежение традиционными богами. Принцепс как глава римского народа несет особую ответственность и перед народом, и перед богами за правильное и тщательное исполнение всех религиозных обрядов. И Деций выдвигает на первый план возвращение к почитанию традиционных святынь и культов. С этим связана и необходимость возврата к обрядам жертвоприношений, ибо даже многие язычники стали уклоняться от них. Но особенно его тревожили христиане, принципиально отказывавшиеся приносить жертвы римским богам. Кроме того, Филипп отличался религиозной терпимостью, что, по мнению Деция, оскорбляло богов. И торжественному празднованию 1000-летия Рима он противопоставляет восстановление «божьего мира». Не позже января 250 г. (а скорее — еще в конце предыдущего года) Деций издает ряд эдиктов, предписывавших каждому жителю Империи принести жертву и вкусить жертвенного мяса, после чего этот человек должен был получить специальный документ (libellus), удостоверявший совершенный акт.[13]

Сразу же после издания эдикта началось первое общеимперское гонение на христиан. Оно оказалось тем более страшным, что было в большой степени неожиданным. Христиане всегда подчеркивали свою лояльность к Империи и императорам. Однако ее понимание у них и в тех кругах, которые представлял Деций, было разным. Христиане понимали под лояльностью неучастие в мятежах и полное подчинение властям при сохранении неприкосновенности своей веры и обрядов. Для консервативных кругов римского общества лояльность не могла не включать и участия в традиционной религиозной жизни, в том числе и в жертвоприношениях. На христиан обрушились репрессии. Многие из них не выдерживали гонений и выполняли требования. Но появилось и много мучеников, предпочитавших смерть отказу от своей веры. Пик репрессий падает, кажется, на лето 250 г.

Только мерами в религиозной сфере Деций не ограничился. В число своих имен он включил и имя Траяна, представлявшегося римлянам идеальным императором, лучшим принцепсом, осуществлявшим власть в полном согласии с сенатом и в полной мере уважавшим его свободу. Принимая это имя, Деций показывал свое намерение вернуться к принципам правления этого императора и обеспечить себе широкую поддержку в Риме, особенно в сенате. К тому же Траян был последним великим завоевателем, и, принимая его имя, Деций намекал на восстановление блеска римского имени, весьма поблекшего в ходе неудач последнего времени. И принял это имя Деций практически сразу после вступления в столицу. Вслед за этим он выпустил серию монет с портретами одиннадцати обожествленных императоров от Августа до Александра Севера. Деций явно демонстрировал свое желание войти в этот ряд. Монеты были, вероятнее всего, предназначены для выплаты солдатам. Может быть, так, напоминая о великих предшественниках, император стремился поднять дух армии после недавних неудач.

При всей важности религиозно-идеологической программы она одна не могла вывести Империю из тупика. Сначала Деций, стремясь упрочить свою власть и создать новую династию, пошел по традиционному пути. Он сделал цезарями своих сыновей Геренния Этруска и Гостилиана, а затем объявил Геренния Этруска августом, хотя и не дал ему верховный понтификат. Жена Деция Геренния Этрусцилла получила все полагавшиеся титулы. Однако положение было столь сложным, что Деций попытался сделать нетривиальный шаг. Толчком к нему послужили попытки узурпаций.

Во время очередного вторжения готов наместник Македонии Приск после неудачной защиты Филиппополя перешел на их сторону и был ими провозглашен императором. Деций в это время находился во главе армии на Балканах, и, воспользовавшись этим, власть в Риме попытался захватить Юлий Валент Лициниан. Его поддержали толпа и часть, по крайней мере, сенаторов. Обоих узурпаторов быстро устранили, но их действия были чрезвычайно опасны. Выступление Приска показало, что будущий претендент вполне может пойти на союз с варварами, а мятеж Валента выявил ненадежность в самой столице, в том числе и в сенате. Последнее обстоятельство вынудило императора искать пути привлечения сената на свою сторону. Он выдвигает кандидатуру П. Лициния Валериана. Род Лициниев был очень древним, а сам Валериан породнился с еще более в то время влиятельным родом Эгнациев. В 238 г. он, будучи квестором Гордиана, прибыл в Рим и сыграл значительную роль в событиях этого года. В правление Деция Валериан, по-видимому, стал принцепсом сената. Такой человек должен был, по мнению императора, обеспечить ему лояльность сената, в том числе и во время его отсутствия в Риме, и стать его опорой.

В 251 г. сенат в ответ на послание Деция принял постановление сделать Валериана цензором. Под цензурой подразумевалось ведение практически всех гражданских дел, включая контроль за сенаторами и всадниками, решение финансовых вопросов, назначение чиновников, кроме префектов Рима и ординарных консулов, снабжение армии оружием и даже общее суждение о положении в государстве. Речь фактически шла о разделении власти: за Децием оставалось высшее руководство, ведение внешней политики и командование армией, а Валериан занялся бы гражданским управлением. А то, что должность последнего должна была быть названа цензурой, вполне вписывалось в традиционалистскую политику Деция: при республике именно она считалась вершиной сенаторской карьеры.[14] Однако Валериан решительно отказался. Возможно, что он понимал двусмысленность положения, в котором оказался бы при принятии этого предложения, ибо при наличии полномочий у него не было реальных рычагов их осуществления. К тому же в Риме официальным представителем императора оставался его младший сын Гостилиан, при нем находилась и его мать, и как бы сложились отношения между ними и «гражданским императором», было совершенно неясно.