Я, в свою очередь, обследовал помещение. Ни тайных ходов, ни щелей. Только камень. Убедившись в отсутствии сюрпризов, достал из кольца медвежью шкуру и постелил на пол, делая импровизированную кровать.

— Всё, — выдохнула Сяо Бай, пытаясь усесться возле входа. Её движения потеряли привычную грацию, стали угловатыми, как у измотанного человека. — Два часа стражи по очереди. Спи.

— Нет, — я покачал головой. — Мне не привыкать долго бодрствовать. Так что я продержусь ещё часа четыре, не меньше. Потом разбужу тебя.

Сяо Бай хотела возразить, я видел это по морщинке, появившейся у неё на лбу. Но её тело предало её: веки сами собой сомкнулись на секунду, и она едва подавила зевок. Девушка кивнула, затем сняла с пояса небольшой мешочек, достала два странных золотистых сухаря и протянула один мне.

— Это поможет восстановить Ци, — сказала она уже почти сквозь сон, откусив крошечный кусочек и медленно пережёвывая его.

Я взял свою долю. Сухарь оказался на удивление вкусным, с едва уловимым ароматом мёда и персика. Проглотив его, я почувствовал, как по желудку разливается слабое, но приятное тепло, а Ци начинает восстанавливаться. Сяо Бай же, только дойдя до шкуры, тут же завалилась набок. Её дыхание почти сразу стало глубоким и ровным.

— Четыре часа, — мысленно повторил я. — Всего четыре часа.

Я прислонился к холодному камню у входа, положив «Огненный Вздох» на колени. Тишина снаружи была абсолютной. Чтобы не уснуть, я начал считать вздохи девушки. Один. Два. Десять.

На сто тридцать пятом я почувствовал странную тяжесть в воздухе. Мне вдруг стало трудно дышать, как если бы кто-то навалился на грудь.

В этот момент Сяо Бай проснулась.

Она резко поднялась с земли одним движением, как марионетка. Её глаза были открыты, но взгляд был пустым и смотрел сквозь меня. Потом девушка медленно повернула голову в мою сторону.

— Вкусный, — произнесла она каким-то странным свистящим голосом. — Очень вкусный и сам пришёл. Как хорошо!

Я встал медленно, чтобы не спровоцировать.

— Сяо Бай? — осторожно позвал я.

— Да, это я, — лицо девушки растянулось в жуткой, неестественно широкой улыбке, уголками губ почти дотянувшись до ушей. — Иди же ко мне. Не бойся.

У меня в груди, там, где я чувствовал связь с тенью Императора, резко заныло. Глаза Сяо Бай вспыхнули слабым жёлтым светом, как два крошечных фонарика в темноте.

— Нет! — прошипело оно с внезапной жадностью. — Я не отдам такой вкусный кусок! Быстро иди ко мне!

Сяо Бай или, скорее, кто-то, кто находился в теле девушки, бросился на меня. Его движения были резкими, угловатыми, не похожими на человеческие.

Я едва увернулся, отпрыгнув назад. «Огненный Вздох» вырвался из ножен с тихим шелестом. Клинок в моей руке загудел, алое свечение прожилок осветило её лицо, растянутое в жуткой улыбке.

— Вкусный хочет поиграть, — засмеялось существо. — Я тоже поиграю.

Оно махнуло рукой. Каменная плита под моими ногами вдруг дёрнулась и приподнялась с одного края, пытаясь опрокинуть меня. Это было не похоже на контроль пространства. Сложилось чувство, что сам камень ожил по его прихоти.

Я отпрыгнул в сторону. Что это было? Какая-то неизвестная техника? Но в её движениях не было печатей, не было концентрации Ци. Это выглядело так, будто мир вокруг просто слушался приказов этого странного существа, контролирующего Сяо Бай.

— Дай то, что внутри тебя, — сказало оно, делая шаг вперёд. Стена за его спиной подалась вперёд, сужая проход. — Дай быстрее.

Внезапно лицо Сяо Бай исказилось. На секунду в её глазах мелькнул разум.

— Ли… — вырвался у неё хриплый, собственный шёпот. — Беги, я не могу держать…

— Молчи, — сказало существо её же голосом, но теперь с раздражением. Оно схватилось за голову, стремясь удержать что-то внутри. Потом снова посмотрело на меня. — Смирись и дай мне съесть тебя, иначе я выпущу ей кишки.

Больше ждать было нельзя. Я метнулся вперёд не с целью ударить, а чтобы схватить, обездвижить.

Оно просто посмотрело на меня. И мои ноги вдруг утонули в камне по щиколотку, словно пол превратился в смолу. Я застыл, выронив меч.

Существо подошло вплотную. Пахло от него пылью, камнем и чем-то старым, как открытая гробница. Оно подняло руку, чтобы коснуться моего лба.

И в этот момент раздался голос. Он шёл отовсюду — из стен, из пола, из самого воздуха: НЕ ТРОГАЙ МОЁ.

Существо в обличье Сяо Бай вздрогнуло, как от удара бичом. Взгляд жёлтых хищных глаз метался из стороны в сторону, выискивая источник звука. Жуткая улыбка сползла с лица девушки, сменившись оскалом первобытной ярости и страха.

— У тебя здесь нет власти! — прошипело оно. — Это моё место! Моя добыча! Я ЗДЕСЬ ХОЗЯИН!

Существо махнуло рукой, и каменный пол вздыбился, пытаясь поглотить меня окончательно, стены сомкнулись, как челюсти.

Пространство разорвалось с тихим, чистым звуком, похожим на лёгкий удар по хрустальному колоколу, и в нескольких шагах от нас появилась фигура мужчины.

Он был высоким и широким в плечах. Одеяния, словно сотканные из пустоты космоса и звёзд, струились вокруг полностью чёрной фигуры. Настолько чёрной, что невозможно было даже различить его лица. Однако откуда-то из глубины души пришло понимание, что передо мной хозяин этого места.

Тень императора Е Фаня.

Паразит в теле Сяо Бай отпрянул. Каменные челюсти вокруг меня рассыпались в пыль, пол стал ровным. Всё уступило, сжалось перед своим повелителем.

— Ты здесь хозяин? — раздался голос Е Фаня. Он был тихим, но каждое его слово отдавалось в костях. — Ты забыл, как я пленил тебя, будучи ненамного старше этого мальчишки?

Существо завыло протяжно и бессильно. Внезапно оно выпустило из себя сгусток ядовитой жёлтой энергии, разивший смертью и ядом настолько сильно, что, казалось, мог разъесть саму душу. Атака была настолько быстрой, что я только чудом успел увернуться.

Е Фань не пошевелился. Сгусток долетел до него на расстояние вытянутой руки и просто перестал существовать. Растворился. Без вспышки, без звука. Как будто его никогда и не было.

— За три тысячи лет ничего нового, — покачав головой, произнёс Император.

Он поднял руку. Неспешно, с неумолимостью векового ледника, начинающего движение. Его пальцы, напоминающие сгустки чёрной пустоты, сложились в замысловатую фигуру.

Тело Сяо Бай взметнулось в воздух. Из её открытого рта с хриплым воплем вырвался жёлтый дым. Он бился в невидимых тисках, шипел, менял форму, пытаясь стать то змеёй, то скорпионом, то клубнем ядовитых корней.

Е Фань несколько секунд молча изучал эти трансформации.

— Неисправим, — озвучил он свой вердикт, после чего сжал пальцы в кулак.

Раздался звук, похожий на хруст высушенной глины. Жёлтый дым вспыхнул ярко-оранжевым светом и рассыпался на мириады искр, тут же угасших в изумрудном свечении, исходившем от самого Императора.

Тело Сяо Бай медленно опустилось на каменный пол, обмякшее, но целое. Ужасная гримаса с её лица исчезла, осталась только бледность и полная отрешённость.

И тут Е Фань повернулся в мою сторону.

Два ледяных светила, заменяющих ему глаза, остановились на мне, но в них не было ненависти и голода, которые я ожидал от этой тени.

— Твоя очередь, — голос прозвучал прямо у меня в голове. — На колени!

После этих слов воздух перестал быть воздухом. Он стал прессом, вжимающим меня в землю.

Мой алый с золотом доспех заскрипел. Золотые нити защитных формаций, вышитые по ткани, вспыхнули ослепительным светом, пытаясь противостоять немыслимой силе, и погасли одна за другой с тихими хлопками, лопаясь, как мыльные пузыри. Ткань, пропитанная составами для прочности, начала трещать. Слышался сухой, неприятный звук рвущегося полотна. Накладки на плечах и груди, выдержавшие удары клинков, прогнулись внутрь с резким скрипом.

Я не мог пошевелиться. Не мог дышать. Каждая мышца моего тела стонала под этим весом. Но я стоял. Колени не дрогнули. Спина не согнулась.